侍、刀、そして魂。—時代劇風冒険活劇ファンタジー/Samurai, Sword and Souls—

第4話 『つけられている?!』

「助けてよ、お侍さん。追われているんだ！」

　緊迫した空気をいとも簡単に打ち破り、ふたりの間に割って入る少年。ふたりの袖を引き、縋る様な瞳で見つめてくる。

「うむ」

　少年の真剣な表情に、傍らの木刀を手に、若侍はすっと立ち上がり、彼と共に店の外へ歩み始めた。

　ふと振り返ると、鬼燈（ほおずき）色の作務衣の男は、まだひとり杯を片手に、呑気に皿なぞ突いている。

「貴様は来ないのか」

　若侍の声に答える代わりに、作務衣の男は少年の台詞を繰り返した。

「助けてよ、お侍さん」

　どうぞ、とでもいうように、手の平を若侍に向けると、男は再び繰り返した。

「お　サ　ム　ラ　イ　さ　ん」

　ため息をひとつ。少年を促し、出てゆく若侍に男が声を掛ける。

「頑張ってくれよ、兄（あん）ちゃん」

　再び歩き出す若侍の眼の片隅に、彼の残していった皿に手を伸ばす男の姿がちらりと残った。

　わたしとて、厳密に言えば、未だ侍とは呼べるような身ではないのだが——。

　文字通りの押っ取り刀で、店を飛び出したふたりだったが、町中は至って平常通り。怪しい者の姿は、どこにも見受けられない。

　しかし少年は油断することなく、辺りを見回している。若侍の袖を掴む手には、更に力が入り、事の次第を事細かに訴え始めた。

「町の出入り口前の冒険者組合（ギルド）を過ぎた辺りで、いきなり何人かの男たちが、こちらを指差すなり走り寄って来たんです」

「ふむ」

「それで驚いて、無我夢中で大通りを走って来て、この横町を曲がって、あのお店に入ったんです」

「そうだったか」

　若侍は、手にした木刀を腰に差すと、少年に横丁の奥を視線で示し、そちらへ歩き始めた。

　少年は、心配そうに後ろを気にながら、若侍の陰に隠れるように、やや後方をついて来る。

「君に追いかけられような事をした覚えはあるのか」

「いえ、勿論ないです。全然ないです」

「では、人違いの可能性というのはないか」

「それもなさそうです。あの時あの場にいたのは自分だけでしたから」

　町の出入り口付近、人の往来の一番多い場所。そこにいたのが、この少年だけとは——。

　若侍は、ふっと立ち止まり、少年の顔を見つめた。不安げに見つめ返す少年の眼に、嘘はないように見える。

　少年の顔を見つめたまま、ふいに若侍が呟いた。

「尾（つ）けられている」

「えっ?!」

「走るぞ」

　そう言うなり、若侍は少年の手を引き、走り始めた。

「ちょっ、ちょっと待ってください」

　若侍は、少年の言葉には答えず、握る手を強めて走り続ける。

　ふたりは暫（しばら）くうねうねと路地を走り続けて、町の外れに近い倉庫街に辿り着いた頃、若侍はようやく握った手を緩めた。

「そこの建物の陰に隠れていなさい。話をつけてくる」

　言い残すと、彼は追っ手らしき人影に話をつけるため、ずんずんと力強い足取りで歩き出したのであった。

　追っ手の男たちを前に、腰のものも抜かず、構えも取らずにふらりと対峙する若侍。

　追って来たのは、きちんとした身なりの武士が３人。屈強な体付きながらも、歳のせいなのだろう。軽く息が上がっているように思われた。

　彼らを仕切っているのは初老に差し掛かった年頃の男。残りのふたりも、やや若く見えるものの、いずれも中年と呼んで差し支えないように見える。

　歳の割に、ここまで追いついてきたのは日頃の研鑽の賜物か。しかし現場の御役目からは離れて長いようだと、若侍は冷静に当たりをつけた。

　それにしては——。と若侍は考える。彼らとて旅の子どもを拐す輩（やから）には、とても見えないのだが。

「貴公らは何故わたしを追って来る」

　息を整えながら、初老の武士のひとりが答える。

「追っているのは、其方（そち）の方ではない」

　残りのふたりが若侍の横を通り過ぎ、あの少年が隠れているであろう方へと向かおうとした。

「其方（そなた）らの事情も、概ねの事は判っておる」

「今は黙って、その者をお渡し願いたい」

　その瞬間のことだ。突然そのふたりの中年武士は膝を着いた。

　いつの間にか若侍の手には、件の木刀が握られている。

「待て待て、話をすれば判る」

「問答無用」

　音もなく木刀は振られ、残ったひとりの中年武士もどうっと倒れた。

　ありゃー、やっちゃったよ——。

　物陰から様子を伺っていた少年は、予想の遥か斜め上を行く出来事に目を白黒とさせている。

　なんか、とんでもないもの見ちゃった気がする——。

　始めから少年は彼らが揉めている隙に、こっそりとその場から離れようという企みだったのだ。

　そもそも、話合いとか言っといて、「問答無用っ！」はないだろ——。

　おそらく追いかけて来た武士たちは、町の警備を任されている公儀の役人だ。

　しかも、年齢的にみて位も高く、腕の方もかなり立つように見受けられる。

　向こうに敵意がないとはいえ、それを３人、ほぼ一瞬で切り伏せたのだ。しかも木刀で、だ。

　少年は自分の目は良い方だと思っていたが、それでも彼が何をやったのか、その目では追い切れなかった。

　いつの間にか腰から木刀を抜いて、それを何回かすいと横に薙いだようにしか見えなかったのだ。

　しかも、その間ずっと彼の注意は、こちらにも向けられていたのである。

　逃げ出す隙など、ひとつもあろうはずはなかった。

「無事だったか」

　若侍は、ことを終えると何事もなかったかのように、それまでと変わらぬ鹿爪（しかつめ）らしい表情で少年の隠れている方へ歩いてきた。

「あ、ありがとうございます」

　少年は、その場から一歩も動くことも、若侍から視線も外すこともできず、やっとの思いで、その一言を口にするしかなかったのであった。