秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第八章 平和を導くもの

第45話 和平・茨の帝国領

　レイティス王国の軍務長官として初めて帝国領に踏み込んだ。

　一万強もの遺体（イタイ）を載（の）せた五百もの兵車の大群。

　ゆっくりと街道を進んでいく様子を、帝国民は近くの建物に隠れ、何名かがこちらを窺（うかが）っている。

「いつ飛び出して斬（き）りつけてくるか。神経が昂（たか）ぶってきますな」

「やりたいようにやらせればよい。われわれの任務はあくまでも遺骸（イガイ）を引き渡すことにある。それに——」

「まぁ、急使（キュウシ）が戻ってこないということは、受け入れられたと思いたいですな。すでに斬（き）り殺されていて俺たちを待ち構えているやもしれませんが」

　入国自体を阻止（ソシ）される可能性もあったが、それは杞憂（キユウ）に終わった。

　だが、帝都に兵を伏（ふ）せられ、深く誘い込まれて殺害されるおそれは残る。

　受け入れられたのなら、急使（キュウシ）が戻ってきて伝えてもよさそうなものだ。

　しかし帰ってこなかったのだから、逆上させた可能性もある。

　その場合は皇帝陛下と顔を合わせる前、もしくは会談中に実力行使に出られるかもしれない。

　だが連れているのが王国軍で最も精強なナラージャ筆頭中隊である。

　数が多いだけなら全員返り討ちにできるだろう。

　帝都へ続くと思われる街道を進んでいると、前方に老人と武装した若者が立ち塞（ふさ）がっていた。

　彼らの手前で兵車隊を止める。

「あんたら、王国軍だな。なぜこんなところにいる！」

　武器を携えた若者が威勢を張った。

　ナラージャが矛槍（ほこやり）を構えようとするのを制する。

「昨日の戦（いくさ）で命を落とした帝国兵のご遺体（イタイ）をお引き渡し致（いた）したくて参りました」

「遺体（イタイ）とな？　中を検（あらた）めさせてもらってかまわないかな、お若いの」

「是非（ゼヒ）に」

　背の通った老人が若者と一緒に近づいてきて、兵車の中を覗（のぞ）き込んだ。

「確かに遺体（イタイ）じゃな。この中に兵を伏（ふ）せている、なんてないじゃろうな」

「ございません。お気の済（す）むまでご確認くださいませ」

　老人の目を見つめながら真摯（シンシ）に回答した。

　若者は血気に逸（はや）って俺の胸ぐらを掴（つか）もうと手を伸ばすと、

「ハシ、無礼はやめんか。この方の目は真実を語っておるからの」

「しかし、こいつらが兄さんを殺したんだぞ！」

　ハシと呼ばれた武装した若者が答えた。

「そもそも、こちらのお方はレイティス王国の軍務長官閣下（カッカ）じゃぞ。マントを見ればわかるだろう」

「なぜ軍務長官がこんなところにいるんだ！」

「だから戦死者の遺体（イタイ）を返しに来たに決まっとろうが」

　老人は冷静だった。

　親類（シンルイ）縁者（エンジャ）が王国軍に殺されたハシとやらが激昂（ゲッコウ）するのもわかるが、あまりにも冷静な老人を見ていると不思議な気持ちが湧（わ）いてくる。

「たしか今の軍務長官の名はミゲル……とか言ったか。赤い髪と橙色の瞳を持つ青年だと聞いている」

「はい、確かに私はレイティス王国で軍務長官を務めておりますミゲル、と申します」

　ウンウンと頷（うなず）きながら老人は俺たちに近づいてきた。

「あなた様は、これから帝都へ赴（おもむ）いて皇帝陛下とお会いになるのではございませんか？」

「その予定ではおりますが、先に発した使者が戻ってこないのです。皇帝陛下にお会いしたいのはやまやまなのですが、返事もなく帝都に踏み入るのはいささか無礼（ブレイ）かと」

「それならまず、兵たちの遺体（イタイ）をここで下ろしてはもらえんだろうか。この町にも此度（こたび）の戦（いくさ）で知人を亡（な）くした者が多い。今回三倍の兵力で挑んだものの、見事に返り討（う）ちに遭（あ）ったからの」

「申し訳ございません……」

「なに、あなた様が気に病む必要はございません。帝国軍の一員として王国軍と戦い、たまたま帝国軍の被害が甚大（ジンダイ）だっただけのこと。勝負は時の運じゃ。今回はたまたま負けはしたが、次はそううまくいかぬかもしれんぞ」

「そうですね。私に次があれば、の話ですが」

「それは保証してやってもよい。あなた様方がここで遺体（イタイ）を載（の）せた兵車を降りて、私たちに引き渡してくれさえすれば、この老人が道案内してやってもよい」

　申し出に多少逡巡（シュンジュン）した。

「恐れ入ります」

　横目でナラージャの顔を見た。

　警戒心を露（あら）わにしている。

　帝国領にいて兵車を降ろされては、逃げる手段を失うに等しい。

　この老人に従うべきか拒絶するべきか。

　迷った末に決断した。

「畏（かしこ）まりました。それでは兵車はここでお渡し致します。ナラージャ、部下たちに命令してくれ。ここで兵車を渡すと」

「閣下（カッカ）！」

「これでいいのだ、ナラージャ。なんならお前は帝都へついてこなくてもよいのだが」

「いくらなんでも閣下（カッカ）おひとりで帝都へ向かわせるなどできません！」

　兵車の中を検（あらた）めていた若者が、急に飛び出してきた。

「あ、あんた……“無敵”のナラージャ、なのか？」

「いかにも。王国軍にその人ありと謳（うた）われるナラージャだ」

「お、俺を殺したら……あんたら生、きて帰れないぞ……」

「なに、帝国民へ危害を加えにきたわけじゃないんだ。ただミゲル軍務長官閣下（カッカ）が皇帝陛下とお会いになるまで護衛を、と思いましてな」

「ほっほっほっ。このご時世（ジセイ）に帝都まで侵入して皇帝陛下を害（ガイ）そうとでもいうのかな？」

「違います、ご老人」

「わかっておる。だがあまり随員（ズイイン）が多いと皇帝陛下を警戒させるだけじゃ。陛下とお会いになるのはミゲル軍務長官閣下（カッカ）とナラージャ殿の二名でじゅうぶんじゃろう」

「おっしゃるとおりです。ナラージャ、部下たちに早く先ほどの命令を伝えるのだ。そしてナラージャ以外の者はここで兵車を止めて、遺体（イタイ）の引き渡しを進めさせるように」

「また死地（シチ）深くへ侵入してしまいますが、本当によろしいんですね？」

「皇帝陛下はたいへん聡明（ソウメイ）なお方だと聞き及んでおります。たったふたりで帝都に乗り込んだ者を殺害するような真似はしないはず。それにもし私たちが殺されたら、ボッサム帝国はレイティス王国に戦（いくさ）の口実を作ってしまうだけ。現状、帝国軍と王国軍の兵力は拮抗している。今戦って勝てるかどうかは、クレイド軍務大臣を通じてご存じのはず」

「ミゲル軍務長官閣下（カッカ）はお若いですな。じゃがその心意気は見上げたものじゃ。ハシにもこのくらいの気概（キガイ）が欲しいものです。では、帝都までは私がご案内致（いた）しましょう」

「ご老人、助かります。なにぶん私たちには土地勘がございません。どこをどうたどれば帝都へたどり着くのか。そこまで考えておりませんでした」

「うむうむ、素直でよろしい。では交換条件成立じゃな。私はタンパという。短い道中じゃが、まぁ任せなさい」

　タンパと名乗った老人を見ていて、なにかが引っかかった。

　記憶のどこかで聞いた名前だったからだ。

　しかしどこで知ったのかがよく思い出せない。

　だが、俺とナラージャは兵車を牽（ひ）いてきた愛馬を解（ほど）いてそれぞれに騎乗した。タンパ老人は私の鞍（くら）に同乗させる。

　そしてナラージャは馬を走らせて部下を集めてまわり、全員この町へ滞在するよう指示を出した。