秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第六章 名将への挑戦

第31話 雌伏・激戦の帰路

　カンベル山稜（サンリョウ）から王都への帰途、黒馬に乗るカイから次なる戦（いくさ）の方策（ホウサク）について教示（キョウジ）を受けている。

「帝国軍としては二大将を失った手前、来月にも仕掛けてくるとは考えにくいのではないか？」

「いえ、ひとり残ったからこそ、次戦は確実に巨魁（キョカイ）大将クレイドが出征（シュッセイ）してきます。なにせ二大将を犠牲（ギセイ）にする。そこまで、クレイドに命運を懸（か）けているのですから」

「二大将を犠牲（ギセイ）に、とは？」

　その言葉を訝（いぶか）った。

「レブニス帝は先月クレイドを騎馬中隊長から一気に大将に任じました。密偵（ミッテイ）から聞いた話では、ヒューイット大将、マシャード大将両名は猛烈（モウレツ）に反対したそうです。それでも大将昇格を強行したのは、それだけクレイドの才幹（サイカン）を買っているからに違いありません」

「おそらくヤツへの皇帝の寵愛（チョウアイ）は間違いなかろう。わが軍にヤツがいたら、間違いなくヤツが軍務長官の第一候補だ。私などより格段に力量が上だからな」

　それほどの人物が王国にいれば、私などが軍務長官などという分不相応な地位に就（つ）くこともなかったろう。

「皇帝はクレイドを筆頭大将とするため、できることならヒューイット大将、マシャード大将両名には失敗して欲しかったはずです」

「虫の息の王国軍に敗れるとは思わないのではないか？」

　私たちとて、ただで敗れるとはかぎらないではないか。

「レブニス帝としては、三倍の兵力で王都を落とせたら締めたものだったはず。そのまま王国を併呑（ヘイドン）ないし占領（センリョウ）してしまえばよいだけです。そうすればこの地の戦（いくさ）はなくなります」

「確かに私たちがいなくなれば王国は思いのままだろうな」

「そして戦（いくさ）が終われば、誰が三大将の筆頭であろうと意味はないのです」

「意味はない？」

　筆頭が誰であっても意味がない、と言われてしまうと少し考えざるをえない。王国軍を例にとれば、アマム軍務長官がタルカス軍務長官補佐を担いでまで権力に執着していた。帝国では事情が違うのだろうか。

「そうです。仮にヒューイット大将が筆頭となっても、戦（いくさ）が起こらないかぎり権力をふるう機会は訪れません。なにせ最大の敵であるレイティス王国を滅亡（メツボウ）させているのですから。残されたのはせいぜい異民族と野獣（ヤジュウ）の群れくらいなもの」

「異民族はともかく、野獣（ヤジュウ）の群れに正規軍が大兵力で出ていくのも考えづらいな」

「だから、仮に王国を滅亡（メツボウ）させられるのならそれでもよかったのです。大将ふたりで派遣されたのも、功（コウ）を競（きそ）ってわれ先にと王国軍を撃滅（ゲキメツ）してくれることをいちおうは期待されていたのでしょう」

　なるほど、そういうわけか。それならヒューイット大将とマシャード大将が、互いに連絡を取り合わなかった理由にもなる。

　しかし戦場で手柄（てから）を独（ひと）り占（じ）めしようとして、結局各個（カッコ）撃破（ゲキハ）されてしまったのだから、欲はかかないに限るな。

「結果は斯（か）くの如（ごと）しだがな」

「そうです。そしてレブニス帝はふたりの大将が負けることを密かに望んでいた。だから対抗心を煽（あお）るつもりで二大将に指揮（シキ）を任せてしまったのです。まぁ負けるとしても生き延（の）びて、敗残（ハイザン）の身を助命されての降格。それでもクレイドだけは大将に据（す）え置けるので、自ずと筆頭に指名できますからね。よもや三倍の兵力をもって両大将が討ち取られるとまでは考えておりますまい」

「つまりこの戦（いくさ）は皇帝の思い描いた戦略のうち、というわけか。最悪を極（きわ）めはしたが。戦場におらずして戦争を支配する。やはり皇帝は手強（てごわ）いな」

「これも密偵（ミッテイ）の話ですが、どうやら“惰弱（ダジャク）帝（テイ）”と呼ばれていたレブニス帝は、クレイドを見込んで彼に身体と軍略（グンリャク）を鍛（きた）えてもらったそうです。それでわずかな間に抜け目のない皇帝へと変貌（ヘンボウ）を遂（と）げて王国軍を返り討（う）ちにした。その恩義もあって、皇帝はクレイドを筆頭大将ゆくゆくは軍務大臣に任じようとしているのでしょう」

「クレイド大将が軍権を握ったら、帝国を打倒する手段はなくなるのではないか？」

「それがそうでもないのです。あまりにも優秀な司令官の下では、優秀な指揮（シキ）官は育ちません。いくら研鑽（ケンサン）を積（つ）んでも手が届かないとわかってしまえば意欲も低下します」

「それは私も考えていた。王国軍もカートリンク軍務長官閣下（カッカ）の下では、なかなか有能な将軍が育たなかった。タルカス軍務長官補佐やアマム軍務長官など、派閥（ハバツ）の数の力で高位を得るような輩（やから）が量産されてしまったからな。タリエリ将軍はカートリンク軍務長官が直々（じきじき）に鍛（きた）えてきたため、かろうじて名将と呼べるだろうが」

「帝国軍も似たようなものです。エビーナ大将は真（まこと）の名将でした。硬軟（コウナン）織（お）り交（ま）ぜた巧（たく）みな用兵で、レミア皇女率いる第二重装歩兵大隊に攻撃の核を担わせています。なまじ凡将（ボンショウ）だと皇女を前線から遠ざけてしまうものです。しかし戦場で最も安全なのは前線ですからね」

　この話はピンとこなかった。

「前線がいちばん安全なのか？」

「はい。前線は孤立させられないかぎり、救援（キュウエン）の部隊を差し向けやすいのです。だから前線と言えどいちばん危険な場所ではないのです。たとえば八月の戦（いくさ）において、最も危険だったのはミゲル長官閣下が指揮なさってエビーナ大将を討（う）ち取った右翼（ウヨク）側背（ソクハイ）の第二軽装歩兵大隊です。また、クレイド率いる騎馬中隊は、わが軍に取り囲まれかつ救援（キュウエン）を期待できない『死を覚悟した兵』です。クレイドは部下の恐怖心を捨てさせるだけの武（ブ）を誇（ほこ）っていましたから、ただ彼を信じて突撃すればよかった。突撃したら手当たり次第に暴れまわるだけでよいのです。クレイド大将が非凡（ヒボン）なのは、死への恐怖を部下に抱かせないだけの気迫（キハク）を有している点でしょう」

「あれに敵（かな）う人物は稀（まれ）だろうな。だからこそ皇帝があの才能に惚（ほ）れ込んだ」

「はい。レブニス帝にしろクレイド大将にしろ、今回の残存兵からわれらの戦いぶりをつぶさに聴（き）き取（と）るでしょう」

「そうだ。次戦ではいかに三倍の兵力を有していても、兵を四分割してくるとは思えない。兵力分散は明らかに愚策（グサク）だからな」

「その点はクレイド大将も心得ているでしょう。兵力分散の愚（グ）はまず犯さないはずです」

「問題はそこだな。兵を固められれば数の勝負に持ち込まれてしまうだろう。帝国軍はおよそ二万九千、わが軍は一万弱。ひとりがひとりを相討（あいう）ちにしていけば、こちらが全滅（ゼンメツ）しても帝国軍にはなお二万の兵が残る」

「数の勝負に持ち込ませなければよいのです」

「どのようにしてだ？」

　カイが見出（みいだ）したという戦術をぜひ教授してもらいたいものだ。

「この中に帝国の密偵（ミッテイ）がいるでしょうから、今ここでは詳しい戦法をお教え致（いた）しかねます。国王陛下に戦果を報告したのち、軍務長官執務室でお話し致（いた）しましょう」

「その密偵（ミッテイ）に今軍師の命を狙われたら、帝国軍に勝つ道は永遠に閉ざされてしまうわけか」

　われながら、肝の冷える話をしている。

「だからミゲル長官には『私にも帝国軍を破る秘策がある』くらいの雰囲気を出していただかなければなりません。密偵（ミッテイ）がふたりを同時に暗殺するとなれば、怪しい動きですぐにバレますからね。ひとりの密偵（ミッテイ）を探し出すのは困難でも、複数の密偵（ミッテイ）が同時に動けばすぐに見つかりますよ」

「確かに。では自信満々な表情を浮かべながら王都へ凱旋（ガイセン）するとしよう」

「そんな慣れないことはなさらぬよう。なにも考えずただ前だけを見据（みす）えて全軍を率いていればよいのです。それが王者の風格を生み出します」

「わかった。そうしよう」

　カイの進言どおり、愛馬に跨（またが）って無心（ムシン）で前を見据（みす）えながら悠然（ユウゼン）と帰路へついた。