秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第29話 疾風・勝ち戦の後始末

　激しい戦闘は終了し、王国全軍を後退させて宿営（シュクエイ）地（チ）で部隊を再編した。

　すでにガリウスを損害状況の確認に向かわせてある。

「カイ軍師。此度（こたび）の戦（いくさ）で帝国軍の何割を撃破できたと見るか」

「私の見立てでは七割方は仕留めたか繰り入れたかできたと思います。倒した敵は二万、ガリウス将軍が繰り入れた兵士が二百、逃げ延びた敵は一万弱といったところでしょう」

　カイはあの壮絶（ソウゼツ）な戦闘の中で倒しまた逃げ散った敵および繰り入れた兵士の数をおおよそ把握（ハアク）していた。

　カイの慧眼（ケイガン）に改めて敬意を覚える。彼のおかげで敗北必至（ヒッシ）の窮地（キュウチ）が一変したのだ。

「すると帝国に残された兵数は……」

「予備役と臨時徴兵を入れて二万九千というところでしょうか」

　俺（おれ）は胸に手を当て、戦没（センボツ）者（シャ）に哀悼（アイトウ）の意を表した。

　それを見ていたカイは不思議そうに尋（たず）ねてきた。

「なぜ敵に情（なさけ）をかけるのですか？　今回は圧倒的な差のある両軍の戦力を、少しでも釣り合いがとれるようにするための戦（いくさ）です。今二万の将兵を殺さなければ遅かれ早かれわが国は滅んでしまいます」

　死者への弔意（チョウイ）を隠さずにカイへ視線を向けた。

「理由はどうであれ、人を殺（あや）めるのは許されるものではない。殺された者にも家族がいて家庭もあったろう。それを考えるとなんともやりきれない気持ちになるのだ」

「それでは前の戦（いくさ）で戦死したわが軍の将兵の気持ちはどうなります！」

　カイは弱気になっている俺（おれ）を叱咤（シッタ）した。

「死んでいった者たちの気持ちもただひとつではないか、と私は思う」

「それは？」

「戦（いくさ）のない、平和な世界を築くことだ」

　カイは言葉を失った。

　彼は“軍師”として今回の戦（いくさ）で実績を残し、このうえなく気分がよかったはずだ。

　だが兵士たちは敵味方問わず、皆「平和」を求めて戦いに赴（おもむ）いている。

　とくに民衆は指揮官の命令よりも、戦いのない平和な生活を求めて戦っているのだ。

　それは競馬師として庶民（ショミン）と触れあってきたカイにとっても、強く感じ入るところがあったのだろう。

　軍務長官の地位にありながら庶民（ショミン）と同じ感じ方をしている自覚はある。

　だからこそ兵たちから篤（あつ）く信頼されている理由なのだろうと自認もしている。

　それが中隊長ならば美点にもなろうが、今や王国の兵権を握る軍務長官の地位に就（つ）いているのだ。

　いかに甘（あま）い理想を掲（かか）げて戦っているのか。今さらながら痛感（ツウカン）する。

　しばしの硬直から解（と）けたカイがたしなめるように語った。

「次の戦いこそが正念場です。なにせ相手は稀代（キダイ）の名将クレイド。これに勝たなければわが国は安泰（アンタイ）とは申せません。長官閣下（カッカ）のお気持ちもわからないではありませんが、もうひと踏（ふ）ん張（ば）りしていただかなくては、此度（こたび）の戦死者に対しての責任を果たせませんぞ」

「わかっている。わかっているつもりだがな……」

　胸に当てた手は震え、顔には苦悩の色が見えていただろうか。

　そこへひととおり軍の確認を終えたガリウスが戻ってきた。