秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第22話 軍師・軍略の教師

「おふた方が精進（ショウジン）して軍略（グンリャク）を磨（みが）けばよろしいではありませんか」

「帝国軍は今回、一カ月という短い期間で再出撃してきた。おそらく次も短い期間で攻めてくるだろう。今から軍略（グンリャク）の勉強を深めていっても、それまでにものになっているかわからない」

　飄々（ヒョウヒョウ）とした態度をとりつづけるカイに、あのナラージャさえ竦（すく）むと言う赤熱（シャクネツ）の鋭い視線を送った。

「だが、あなたの話しぶりからするに、あなた自身はすでに軍略（グンリャク）に長（た）けておられるようだ。それならあなたを軍に迎（むか）え入れたほうが手（て）っ取（と）り早（ばや）いのではないかな？」

　カイは目を見開くとともに「しまった」という顔をした。

　つい調子に乗ってぺらぺらしゃべっていたことを俺（おれ）がすべて憶（おぼ）えていた。

　これで抜け目のなさと強（したた）かさは伝わったのではないか。

　カイという漆黒（シッコク）の男は押（お）し黙（だま）ってしまった。

　しばし時を経（へ）て開口（カイコウ）する。

「その前に、現在の王国と帝国の兵数を知りたい」

　カイの探（さぐ）りを入れる発言を受け、真摯（シンシ）に答えた。

「現在王国軍は急遽（キュウキョ）増員をかけている。しかし合わせて一万を集めるのがやっとだろう。対して帝国軍は正規兵のみで四万五千以上を有している可能性が高い」

「それを踏まえたうえで、帝国軍が次にどれだけの兵数を動員してくると考える？」

「個人の見解、いや軍務長官としての推測だが、今回と同じ三万は連れてくるだろう」

　それを聞いた途端（トタン）、カイは筆記具の尻（しり）で頭を掻（か）き乱した。その様子をじっと眺（なが）める。

　すると黙（だま）ったまま動かなくなった。

　その矢先、ガバッと俺（おれ）に振り返り、ふいに口を開いた。

「帝国軍の大将は三人で構成されているはずだ。今回の総大将だったクレイドの素性はわかるか」

「クレイドは先の戦いで騎馬中隊長だったが、わが軍の右翼（ウヨク）側背（ソクハイ）に回りこんで帝国の決定的な敗北を免（まぬか）れた男だ。今回の戦いではこちらの前衛・中衛を瞬時に包囲して殲滅（センメツ）させてしまうほどの力量を備えている。諜報（チョウホウ）員（イン）からはこのたび軍務大臣に任命されるのではないかと聞いている」

「では他の大将の素性は」

「戦場で受けた印象と戦史からの知識だが、ひとりは中央突破を好むヒューイット大将。もうひとりはＶ字型の陣形（ジンケイ）を得意とするマシャード大将だ。ともに力押しに定評（テイヒョウ）がある」

　聞き終わったカイは揺（ゆ）らめくような光を宿した瞳（ひとみ）で俺（おれ）を見据（みす）えると、己（おのれ）の見解を話し始めた。

「帝国軍で恐るべきはクレイド大将ただひとりのようだ。ならば次に帝国が攻めてきても守り抜けよう。おそらく、いや確実に次の戦（いくさ）でクレイド大将は出てこない」

「なぜですか？」

　ガリウスはその真意を問うた。

　帝国最強の大将が戦（いくさ）に出てこないとは考えにくいからだ。

「ヒューイット、マシャード両大将が力押しを好むということは、その気性も激しいのではないかと俺（おれ）は考える。このふたりがクレイド大将ひとりに手柄（てがら）を立てられて黙（だま）っているとはまず考えられないな。どちらかの大将が総大将を主張してくるはずだ。それなら付け入る隙（すき）はじゅうぶんある」

　この発言は衝撃的だった。

「一万対三万でも勝てるとおっしゃるのか？」

　軍務長官に就任してから一週間で俺（おれ）たちは考えられるだけのことは考えた。

　それでも王国を守り抜く方策（ホウサク）は浮かんでこなかったのだ。

　このカイという男は、短時間のやりとりのうちにそれを見出（みいだ）している。

「カイ殿、重ねてお願いしたい。私に軍略（グンリャク）を教える立場になってくれないか。王国が滅（ほろ）べば競馬で生計を立てることもできなくなろう。そうならないためにも、あなたには王国の未来を賭（か）けてほしい」

　カイの両手をとり、まっすぐな視線をその瞳（ひとみ）に注（そそ）ぐ。

　まぶたを閉じたカイは天を仰（あお）いで顔中に暮れかかる夕陽を浴びている。

　競馬師の道を諦（あきら）めて軍に入るのか。

　入軍（ニュウグン）を断って競馬師として今までどおり生きていくのか。

　しかし次の戦いで王国が勝たなければ、競馬などにうつつを抜かしてはいられなくなるだろう。

　カイが味方についても巨魁（キョカイ）大将を凌（しの）げるのか、正直に言えば自信はない。

　だがヒューイット大将、マシャード大将であれば勝つ見込みはじゅうぶんにある、とカイは答えたのだ。

　やがて吹っきれた表情を湛（たた）えたカイは手を握り返してきた。

「わかりました。どこまでできるか保証はできませんが、教師役をお引き受けしましょう」