秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第20話 軍師・漆黒の競馬師

「ミゲル、気晴らしに競馬でもやりに行きませんか」

　秋が深まり抜けるように青く晴れわたった昼下がり。

　王都の中央通りでガリウスは隣（とな）りにいる俺の肩にポンと手を置いてきた。

「お前、競馬って柄（がら）じゃないだろう」

「いいんだよ、気晴らしになれば」

　正式に軍務長官へ任命された親友の重圧（ジュウアツ）をやわらげるべく、気配りしているのだろう。

　しかも今回補充の将軍昇格はあまりの大敗のために保留されている。

　軍務長官といえど動かせるのはミゲル大隊とガリウス大隊しかないのだ。

　前戦同様、位（くらい）は分隊長だが、俺の部隊のラフェルと、ガリウスの部隊のユーレムが大隊を率いる権限を与えられてはいる。

　軍務長官職は王国軍全体を指揮下に置く最も重要な職である。

　頻繁には会えなくなるかもしれないソフィア姫殿下は、そういった意味でもなにか贈（おく）りたい心境に至（いた）るのは無理もなかろう。

　軍務長官として挑む初戦の前にはプレゼントを渡してくださるとお約束くだされた。

　正式に辞令（ジレイ）が下（お）り、早急（サッキュウ）に帝国軍そして最も恐るべきクレイド大将に対抗する手段を見つけなくてはならない。

　この一週間、ガリウスとふたりの分隊長とともにさまざまな想定を行ない検討してみた。

　しかしクレイドに勝つ打開（ダカイ）策（サク）は見つからないままだ。

　そもそも戦場で陣形（ジンケイ）を適宜（テキギ）変更していく相手に打開（ダカイ）策（サク）など想定すらできない。

　こちらも柔軟（ジュウナン）な用兵ができるようにならないかぎり、勝てるはずもないのだ。

　しかもスレーニアに出した書状は、丁重（テイチョウ）な断りの言葉が記されていただけだった。

　これで“魔法”を使って戦力差を埋める手段を失ってしまった。

　魔術師なしで三倍の兵とどう戦えばよいのか。

　緊張と根（コン）の詰めようを見かねたガリウスがいったん会議を中断し、俺（おれ）を軍務長官の職務のひとつである日々の市中見回りに誘（さそ）った。

　そして栗色の髪の毛を撫（な）でつけて照れを隠しながら、王城の東区画にある競馬場へと導いていく。

　王都は先の大敗で陰鬱（インウツ）なムードを漂（ただよ）わせているが、競馬場内は意外なほど活気に満ちあふれていた。

　当てたと言って騒（さわ）ぐ者、外（はず）したと言って悔（くや）しがる者が入り乱れ、勝（か）ち馬（うま）投票券（トウヒョウケン）が宙（チュウ）を舞う。

　戦争の厳粛（ゲンシュク）さとは程（ほど）遠い。

　まるで“異世界”に飛び込んでしまったかのようだ。

　ここにいる馬は戦時には軍事徴用（チョウヨウ）され軍馬として働かされる。

　此度（こたび）の敗戦では多くの馬も犠牲となった。

　だが場内にはそんな鬱屈（ウックツ）した雰囲気（フンイキ）は微塵（ミジン）も見受けられない。

　レースは五頭立て、十分間隔で五時間、日に三十レースが行なわれる。

　そのため勝（か）ち馬（うま）投票券（トウヒョウケン）を買う者たちは、買い逃さないよう熱をはらんで買い競い、受付の熱気は否（いや）が応（オウ）にも高まっていく。

　俺たちは試しに勝（か）ち馬（うま）投票券（トウヒョウケン）を三レースぶん購入してみた。

　しかしいずれも外れてしまった。

　競馬というのもなかなか奥が深いな。

　少なくとも俺に競馬は向いていない。

　その背に跨（またが）り、戦場を駆（か）け巡（めぐ）るだけが取り柄だ。

　そのとき、漆黒（シッコク）の髪と同色の衣服を身にまとった奇妙な青年に目を吸い寄せられた。

　年の頃（ころ）は俺たちと大差なかろう。

　競走馬の待機場でこれからレースを走る馬たちを眺（なが）めながら紙になにやら書きつけ、筆記具の尻で頭をしきりに掻（か）きながらなにやら考え込んでいる。

　初めのうちは賭（か）けに勝つために必死になっているんだな程度に思っていた。

　しかし彼が勝（か）ち馬（うま）投票券（トウヒョウケン）を購入したのを見た五レースはすべて的中させているようだ。

　ガリウスにそれを伝えると、彼も漆黒（シッコク）の男に興味を持ったようだ。

　勝つ馬を完璧に予想できる人物とはどういう手合いなのだろうか。

　帝国軍への対抗策（タイコウサク）など頭の隅（すみ）に追いやり、単純に興味を寄せた相手のことを知りたくなった。

　レースもたけなわな待機場で馬を眺（なが）めながら漆黒（シッコク）の髪を掻（か）きむしっている男にガリウスが近づいていく。

「今まで拝見しておりましたが、すごいですね。五回すべて当てていらっしゃる」

「なんだ、お前たち」

　男は半目で猛禽（モウキン）類（ルイ）を思わせる鋭い眼光を放ち、俺（おれ）たちを怪訝（ケゲン）そうに見比（みくら）べた。

　片（かた）や燃えるように橙がかった赤髪をしており、黄色い十字が施された紫のマントを羽織（はお）ってその下に軍衣（グンイ）を着ている。

　片（かた）や栗色の髪がかるくウェーブしており軍衣（グンイ）に紫のマントをまとっている。

「失礼致（いた）しました。私はガリウスと申します。こちらはミゲル軍務長官閣下（カッカ）です」

「ガリウスにミゲルってぇと、あの新米将軍の？」

　男はじろじろと俺たちの顔を品定めしている。

「こちらのミゲル将軍は一週間前、正式に軍務長官閣下（カッカ）となられました」

「へぇ。将軍や軍務長官でも競馬をなさるんですか。いや、だからこそ競馬でカンを養ってらっしゃるのかな」

　この言葉に引っかかりを感じた。

「だからこそ、とはどういうことですか」

「へっ、知らないんですか。それともオトボケかな？」

　風来坊（フウライボウ）のような男は大（おお）袈裟（ゲサ）に驚いてみせた。

「競馬ってぇのは賭（か）け事（ごと）だから、ヤマカンで勝（か）ち馬（うま）を当てようとしても到底（トウテイ）当たるもんじゃない」

　ガリウスは頭を掻（か）きながら、

「ははは、確かにそうですね」

　と答えた。

　二人とも三連敗なのだから当然である。

「だから生きた情報を集めるのさ」