秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第15話 死闘・再戦を期して

　敗残の負傷兵を統率しながらガリウスとともに王国領への帰途を急ぐ。

　それに先駆けて王都へ伝令を走らせた。

　生存した将軍には、事の顛末（テンマツ）を国王陛下と宰相（サイショウ）殿下へ報告する義務があるからだ。

　伝令の発出後、負傷者・瀕死（ヒンシ）者・死者の骸（むくろ）を王都へ送り届けるべく全軍はゆっくりと歩みを進めた。

　全軍を沈鬱（チンウツ）が覆（おお）い尽（つ）くしている。

「結局、将軍で生き残ったのは俺（おれ）たちふたりだけか」

「後詰めでしたからね。兵たちの話では前衛の部隊は壊滅（カイメツ）だったらしいし……」

　ガリウスはしょげかえりながら答えた。

　祖父同然のカートリンク軍務長官閣下（カッカ）が戦死したのだから無理もない。

　しかも王国軍は勝利に万全を期して全将軍を出撃させた。

　にもかかわらず、若造（わかゾウ）の俺（おれ）たちを残して軍務長官閣下（カッカ）含め七将軍が戦死してしまったのだ。

　クレイドに名乗りをあげたときに見据（みす）えた女性指揮官の皇女レミアを思い出した。

　おそらくは彼女が養父の仇（かたき）に違いない。

　クレイド本隊にいたのだから、かなり優秀で人望の厚い指揮官なのだろう。

　再戦の機会があればなんとしてでも倒さねばならない。

　それが養われた者の、せめてもの役目である。

　そんな思いでガリウスを見、消沈（ショウチン）している彼を気遣（きづか）って話題を変える。

「それにしてもクレイドは凄腕（すごうで）だったな」

　率直な感想だった。

「戦闘中に陣形（ジンケイ）を変えるなんて聞いたこともない。戦史にすらそのような戦術は見当たらなかったはずだ」

「あれほど見事な部隊運用を見せるとは思いませんでした」

「果たしてそうかな……」

　ガリウスは俺（おれ）の顔を覗（のぞ）き込んできた。

　後衛から戦況（センキョウ）を見極めていたが、クレイドはつねに正面の重装歩兵の部隊を率いていた。

　とても両翼（リョウヨク）を含めた全軍の兵を運用するだけの時間はないはずだ。

　そう考えたとき、戦場で聞こえたあの号令（ゴウレイ）が思い起こされた。

　そして、ある結論が導き出された。

「ひょっとすると、初めからわがほうを半包囲するつもりでいたのではなかろうか。戦端が開く前に運用の指示をあらかじめ各部隊へ伝えてあったのだとすれば。あの動きは納得できる」

「なるほど。もしあの戦術があらかじめ決められていたものだとしたら……。あの奇妙な布陣（フジン）にも合点がいきますね」

　会話はここで途切れた。

　なにしろ相手は戦況（センキョウ）の推移を戦う前から見通せるほどの軍略家なのだ。

　それに敵（かな）うだけの力量が今の俺（おれ）たちにはない。

　どう戦えばよいものか、すぐには思い浮かばなかった。

　これまでレイティス王国とボッサム帝国の戦（いくさ）では両軍とも大隊長が率いる部隊に騎士団・重装歩兵・軽装歩兵・騎馬兵・戦車の各兵種を内包してきた。

　クレイド以外であっても同一兵種の小隊・中隊の構成までは同じ。

　それを組み合わせて全軍の中にいくつかの軍団を構成するのが常だ。

　王国将軍・帝国大隊長であれば騎兵も戦車も少数だが有している。

　だから大隊長の誰が総大将つまり王国軍務長官や帝国大将に就（つ）いても、基本は下で戦う各将軍・大隊長の腕の振るいようで勝敗が決まるのだ。

　だがクレイドは帝国軍三万を兵種ごとに構成して役割分担を明確にした。

　クレイドが全軍を無駄（ムダ）なく効率的に運用するための下地（したジ）なのであろう。

　遊兵（ユウヘイ）は極力抑（おさ）えられ、今回は足の速い兵種そのものが戦場での切り札となった。

　考えを払うように頭を振ってガリウスに問いかけた。

「しかし、帝国軍がいつまた今回のように攻めてくるともしれない。そのときはお前が総指揮を執ることになろう。今から対策を立てておかなければ、今回のように訳（わけ）もわからず王国軍は皆殺し、なんてこともありうるからな」

　果たして俺（おれ）たちにそこまでの裁量（サイリョウ）が委（ゆだ）ねられるのかどうか。

　七将軍亡（な）きのち、王国軍の将来を担うのは生き残った俺（おれ）たちふたりの将軍の才幹にかかっている。

　理屈（リクツ）としてわかることとそれを実践（ジッセン）することとにはかなりの距離がある。

　だがふたりとも、己にそこまでの軍略はないだろうと感じてもいる。

　あとは生き残った中隊長を将軍へ昇格させて、指揮能力の高い者がクレイドと対決すればよい。

　だが、昨日中隊長だった者が明日軍務長官というわけにはいかない。

　ものの順序でいえば、現在将軍職にある俺（おれ）たちのどちらかが軍務長官になるのは必定（ヒツジョウ）だ。

「しかも動員できる兵の数も限られていますしね」

　ガリウスの言うとおりだ。

　王国軍は今回の戦いに正規兵全軍の四万を投入した。

　それが終わってみれば数えて六千弱である。重傷者だけで八千を超えているのだ。

　これでは王都に残した予備役三千の兵を加えても九千にも満たない。臨時に徴兵（チョウヘイ）しても合わせて一万がよいところであろう。

　仮にクレイドが来月も出征（シュッセイ）してきたら、戦えるのは全軍で一万。将軍が率いる大隊五千がふたつ。それ以外の余剰（ヨジョウ）戦力などありはしない。

　仮に中隊長の何名かを将軍へ格上げしても、率いる兵が存在しない。

　今回の俺（おれ）たちのように通常の半数の二千五百すら揃（そろ）わないのだ。

　対して帝国軍は今回の損耗（ソンモウ）も軽微（ケイビ）であり、再度三万規模で出兵してくることは十分に考えられる。

「三万対一万。三倍の兵を持つクレイドが相手となれば、これまでの戦い方を踏襲（トウシュウ）していたのでは勝てやしない……」

　重傷だがかろうじて生きている兵たちを運ぶ役目は俺（おれ）の分隊長であるラフェルと、ガリウス大隊の分隊長であるユーレムに任せていた。

　いずれも帝国兵であっても重傷者や瀕死の者であっても分（わ）け隔（へだ）てなく搬送（ハンソウ）している。

　俺（おれ）たちのそばに“無敵”のナラージャが近づいてきた。

「大将、次の戦（いくさ）も来月になるのかい？」

「その可能性が高いだろう。三倍の兵を擁（ヨウ）するクレイドを倒せなければ、王国はそこで実働（ジツドウ）能力を失い、滅びてしまうだろうな」

「それなら俺（おれ）に全権を委（ゆだ）ねてくれないか？」

「クレイドとの一騎（イッキ）討（う）ちに臨（のぞ）むつもりだな」

「さすが察しがいい。大将の信条である“不殺（ころさず）”も、突き詰めれば一騎（イッキ）討（う）ちで敵指揮官を倒せ、ということだからな。それなら戦闘開始直後に俺（おれ）とクレイドで戦えば、相手が何万を率いてきても戦（いくさ）で負ける心配がないぞ」

「いや、その策（サク）は使えまい」

「どうしてさ、大将」

「クレイドはすでに大将つまり戦場での帝国側の責任者となっている。どんなに個人の武（ブ）が知れわたっており技量に秀でているといっても、万が一にも自分が負ければ、兵力差の有利を放棄（ホウキ）してしまうわけだ。三倍の兵を動かしているのだから、より確率の高い勝ち方つまり全軍を指揮してわが軍を全滅（ゼンメツ）させに来るはずだ」

「ということは、次の戦（いくさ）で王国の滅亡（メツボウ）が決まってしまうわけか」

「そうならないように、ナラージャも対策を考えてくれないか？」

「残念ながら、小官は目の前の指揮官を倒すしか興味がない。そこへ持ち込むまでの策（サク）は大将にお任せしますよ」

「次の軍務長官はガリウス将軍に決まりだ。対策は次期閣下（カッカ）に練（ね）ってもらいたいところだが」

「私には三倍のクレイド大将に勝つ方策（ホウサク）などありませんよ」

「まぁ、あの巨躯（キョク）と筋肉を持っているなら“知恵がまわらない”という俗語（ゾクゴ）もありますからな。どこかに弱点くらいあるだろう。それを見つけてみてはいかがかな？」

　三人でさまざまなクレイドの策（サク）を思い描いて、それにどう対処するか考えながら王都が見える地点までたどり着いた。

「三倍のクレイドに勝つ方策（ホウサク）は、ガリウス将軍が軍務長官に就任するまでに考えつけばよかろう」

「本当に大将は軍務長官にならないのか？　俺の中隊は大将の手腕（シュワン）に期待しているのだがな」

「期待しても俺（おれ）に軍務長官なんて話は来ないぞ。なにせガリウス将軍は俺（おれ）より二歳上だ。年功序列で彼に決まる道理だからな」

「ガリウス将軍には失礼ですがね。私はミゲル大将、あなたこそが軍務長官にふわさしいと思うんだが」

「思うのは勝手だが、他人に吹聴（フイチョウ）する真似はしないように。ガリウス軍務長官が誕生したとき、派閥（ハバツ）が生じかねないからな」

　ナラージャはその言葉にしばし考え、「わかりました、他言（タゴン）致（いた）しません」と返答してきた。

　王城の入り口まで到着したので、全軍を停止させて城内の国王陛下へ再び伝令を走らせた。

　負傷者・瀕死（ヒンシ）者を病院と寺院へ搬送（ハンソウ）する手はずを整え、死者を葬儀屋に委（ゆだ）ねて遺（のこ）された家族へ報告しなければならない。

　またランドル国王陛下と面会してカートリンク軍務長官閣下（カッカ）以下、七将軍の戦死を伝えなければならなかったからだ。

　返答の伝令を待ちながら、重苦しい雨の中で今後の行く末を案じた。

　陰鬱（インウツ）な空気を察したガリウスは、

「しかし、あの混乱の中で僕たちの名前を尋（たず）ねてくるとは思いませんでしたね」

　と軽口を叩いてきた。

「あのクレイドに認められたと思いたいな」

　自嘲（ジチョウ）ぎみに答える。

「どうしてかな？」

「相手が変に意識してくれれば、失策（シッサク）を犯（おか）してくれる可能性が高くなるからな」

　ガリウスは苦笑いを返すばかりだ。

「大将なら、やってのけそうだから面白いんだが」

　ナラージャも愛想よく答えてきた。