秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第13話 死闘・戦列の崩壊

　王国軍の先頭を走る騎馬兵と前衛・中衛の軽装歩兵から弓弩（キュウド）の矢が帝国軍へと降り注（そそ）ぐ。

　さらに矢の雨より外を前衛部隊所属の戦車隊が迂回（ウカイ）しながら急進し、重装歩兵大隊の側面から近接戦を挑んだ。

　クレイド大将は王国軍の進撃が繰り広げられていても大盾（おおだて）を構えさせただけでまだ兵を動かさない。中衛を務める軽装歩兵の弓矢での応射（オウシャ）だけを許可しているようだ。

　帝国軍が目前に迫（せま）ったとき、銅鑼（ドラ）のような重くよく響くクレイドの声が戦場を駆け巡る。

「全軍突撃！」

　にわかに起こった帝国軍の猛進（モウシン）により両軍の距離は急速に縮まる。

　帝国軍の重装歩兵大隊の槍衾（やりぶすま）を避けるように先頭の騎馬隊は左右に分かれて距離をとりつつ、同じく槍（やり）を有する前衛四将軍所属の重装歩兵隊が一気に前線へ躍（おど）り出て、ついに両軍は激突した。

　王国軍の先鋒（センポウ）である四将軍は、こぞって眼前の帝国軍重装歩兵大隊を粉砕（フンサイ）しにかかる。

「第一段階開始！」

　その声が聞こえたとき、思いもしなかった異変が眼前で繰り広げられた。

　クレイドの号令により、帝国軍の中衛を務めた左右の軽装歩兵大隊と、後衛を務めた左右の騎馬中隊が、重装歩兵大隊と王国軍前衛との衝突の脇に躍（おど）り出たのだ。

　王国軍前衛の四将軍は正面で相（あい）対（タイ）する重装歩兵大隊が薄い中央部との戦いに忙しくこれを看過（みす）ごしていた。

　その動きに合わせたかのごとく天空では雷鳴（ライメイ）が轟（とどろ）きわたった。

「第二段階開始！」

　なんと左右に展開されていた帝国軍の軽装歩兵大隊と騎馬中隊が、王国軍前衛と中衛の側面へ襲（おそ）いかかってきたのだ。

　瞬（またた）く間（ま）に王国軍の前衛と中衛は半（ハン）包囲（ホウイ）下（カ）に陥（おとしい）れられた。

　これまで正面の敵に戦力を集中させていたアマムの野郎とタクラム将軍の大隊は思わぬ正面と側面からの挟撃（キョウゲキ）にさらされたのだ。

　そして、

「第三段階開始！」

　の合図とともに帝国軍は全部隊が突撃を開始する。

　これにより王国軍の重厚な進軍は完全に食い止められてしまった。

　正面と左右からの強力な圧迫（アッパク）により、わが軍の前衛と中衛は完全に身動きがとれない事態に陥（おちい）ったのだ。

　それでも前衛四将軍は正面に血路（ケツロ）を求め、クレイドを直接討（う）ち取ろうと必死で反撃を命令するが、敵が容赦（ヨウシャ）なく包囲を狭（せば）めるため四大隊は密集しすぎて思うように身動きできず効果は出なかった。

　やにわに雨が強く降りだす。

　降りしきる雨の中、わが軍の前衛と中衛の様子を後方で注視していたじいさんいやカートリンク軍務長官閣下（カッカ）は思わず唸（うな）った。

「まさか、このような意図があったとは……」

「カートリンク閣下（カッカ）、敵はこれを狙（ねら）っていたようです！」

　ガリウスが問いかけてもじいさんはすぐに反応できなかった。

　打開策を模索しているようだが、妙案（ミョウアン）はすぐに浮かばないのだろうか。

　味方がこれだけ密集させられていると転進しようにも進路がない。

　前衛と中衛は帝国軍の半（ハン）包囲（ホウイ）下（カ）で強く圧迫（アッパク）されているため反撃も後退も困難を極めるだろう。

「なにか反撃の手段はないのか……。せめて中央を突破してアダマス将軍がクレイド大将と一騎（イッキ）討（う）ちに持ち込められれば……」

　カートリンク閣下（カッカ）は正面から視線を外さず、戦況（センキョウ）を見据（みす）えながら考えに考えたようだ。

　そして思い出したように俺（おれ）とガリウスに声をかけた。

「二人とも、なにか策はないか」

「このままではなにもできないまま前衛と中衛はたちどころに撃破されるだけでしょう。ここは一度撤退（テッタイ）して態勢を立て直し、再戦を期（キ）したほうがよろしいのでは……」

　しとどに濡れた顔を拭（ぬぐ）いながら、そう答えた。

「確かにそれしかないようだな」

　戦況（センキョウ）は明らかに不利である。

　圧倒的な劣勢（レッセイ）と見るべきだろう。

　とくに半包囲の最も敵戦力が集中する前衛部隊は正面を帝国軍の重装歩兵に、側面を軽装歩兵に、中衛部隊は側面を騎馬兵に行く手を阻まれて、まったく身動きがとれないでいる。

　この態勢ではとてもクレイドの本陣（ホンジン）まで届（とど）きそうもない。

　このまま戦闘が続いても兵数をただ打ち減らされるだけで勝機は見出せないだろう。

「アマム将軍、討ち取ったり！」

「タクラム将軍、討ち取ったり！」

　二将軍戦死の報が耳に入り、じいさんは天を仰（あお）いで大きく嘆息（タンソク）した。

　大粒（おおつぶ）の雨がその顔を濡らしていく。

　そして、

「撤退（テッタイ）するにも帝国軍の攻撃が苛烈（カレツ）だ。なにか策（サク）はあるか？」

　カートリンク軍務長官閣下（カッカ）は俺（おれ）に向き直って問うた。

「私とガリウス将軍とで帝国軍左右の軽装歩兵大隊と騎馬中隊を背後から叩（たた）いて包囲の手を緩（ゆる）めさせます。閣下は私とガリウス将軍の部隊との間に間隔（カンカク）を広めにとった防御陣（ジン）を布（し）いていただき、その隙間（すきま）から前方の部隊を退却させるのです」

「それしかないな。急いで取りかかってくれ！」

　カートリンク閣下（カッカ）は俺（おれ）の進言に従い、そのように指示を出す。

　さしもの歴戦（レキセン）の勇者でも、この劣勢（レッセイ）を挽回（バンカイ）する策（サク）は見出せなかったのだろう。

　俺（おれ）たち若造（わかゾウ）が言うように、ここは一時撤退（テッタイ）して再戦を期（き）すべきと判断したようだ。

「ガリウス将軍、卿（ケイ）は右翼（ウヨク）へまわり込んで帝国軍を叩（たた）いていただきたい。私は左翼（サヨク）へまわり込む」

「ミゲル将軍、承知（ショウチ）致（いた）しました」

　俺（おれ）とガリウス将軍は麾下（キカ）の大隊を率いて帝国軍両翼（リョウヨク）の軽装歩兵大隊・騎馬中隊へと駆けていく。

　残されたカートリンク長官閣下（カッカ）は直属大隊の兵を幅いっぱいに広げて防御陣（ジン）を布（し）き、わが軍の前衛と中衛の退路を確保するべく動いた。

　そして俺（おれ）たちが帝国軍軽装歩兵大隊、騎馬中隊へと攻撃を仕掛け、帝国の両翼（リョウヨク）が怯（ひる）んだ機会を見計らって、

「全軍退却だ！」

　屈辱（クツジョク）の号令（ゴウレイ）を発した。

　しかし、勢いに乗る帝国軍の追撃は苛烈（カレツ）を極めた。

　俺（おれ）たちの行動で包囲の手が弱まっているとはいえ、この時点ですでに前衛四将軍の各大隊は瓦解（ガカイ）している。

　今はできるだけ残兵を逃がそうと、カートリンク長官閣下（カッカ）は攻め寄せてくる帝国軍前衛の重装歩兵大隊を食い止めるべくその場に踏みとどまった。

　俺（おれ）はといえば、帝国軍の騎馬中隊と軽装歩兵大隊の背後を襲（おそ）って反撃を試みるが、勢いに乗った帝国軍の進撃を鈍（にぶ）らせるので手いっぱいだ。

　そんな中で凶報（キョウホウ）が届いた。

「アダマス将軍、討ち取ったり！」

「ソフォス将軍、討ち取ったり！」

　これでクレイドと渡りあえる将軍がいなくなった。

　あれだけ身動きがとれなくなっては、いかに個人の武（ブ）を誇（ほこ）ろうとも無限に湧き出す水にも似た帝国兵の槍衾（やりぶすま）の露（つゆ）となるほかなかったのだろう。

　そこまで考えを進めたとき、ひとつの策（サク）が思いついた。

　いや、策（サク）というより願望でしかなかったのだが。

「イングス将軍、討ち取ったり！」

「トロミノ将軍、討ち取ったり！」

　すぐさまナラージャとラフェルを呼び寄せて策（サク）を伝える。

「ナラージャ中隊長。貴官は麾下（キカ）中隊を率いてここから回り込み、クレイド大将と一騎（イッキ）討（う）ちに挑んでくれ。ラフェル分隊長は、ナラージャ中隊の進路を確保するのだ。急げ！」

「大将、ここでふたつの中隊を欠くと残りで帝国部隊の足は止められんが、それでもよいのか？」

「この陣形（ジンケイ）はおそらくもうもたない。逆転するには帝国大将であるクレイドを倒す以外手はないのだ。私の心配より、今はクレイドを倒すことだけ考えてくれ！」

「了解した。すぐにクレイドを討（う）ち取ってくるから、それまで生き延びていてくれよ！」

「ミゲル閣下、必ずまたお会いいたしましょう。それまでご無事で」

「ナラージャ中隊、ラフェル分隊は俺に続け！　事（こと）は一刻（イッコク）を争う。行くぞ！」