秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第4話 式典・儀式の始まり

　本堂の大扉（おおとびら）を抜けると、整然とした彩（いろど）りで立ち並んでいるマントの帯が千ほど微動だにせず直立していた。

　マントの色は入口から奥に伍長・什長が青、小隊長が水色、中隊長が黄色。

　赤のマントは士官学校の卒業生つまり俺（おれ）とガリウスのみが着用し、式典以外で人々の目に触れることはない。

　それほど卒業が王国にとっては格別の扱いとなっているのだ。

　ガリウスとともに、先導する若者に従って壇（ダン）の手前まで歩み出る。

　一壇（イチダン）上には六名の将軍が揃（そろ）いの甲冑（カッチュウ）に紫のマントを羽織（はお）り、左右に三名一列ずつ並んでいる。

　将軍は正式の場では鎧（よろい）を着用する決まりだ。

　屋内であるため兜（かぶと）は小脇に抱えている。

　ただし佩剣（ハイケン）は許（ゆる）されていない。

　国王陛下に危害が及びそうなら、その身で防げという覚悟の証（あかし）だ。

　鋼（はがね）の筋肉がはちきれんばかりで窮屈（キュウクツ）そうにしているアダマス将軍、脂身（あぶらみ）に包（くる）まれて素早く行動できそうにない前軍務長官のアマム将軍も見える。

　いかに能力によらない昇格がなされてきたか。

　この場にいれば誰でもひと目で察するだろう。

　将軍列の一壇上の中央向かってやや右に再任されたカートリンク軍務長官閣下（カッカ）つまり俺（おれ）たちのじいさん、向かってやや左にムジャカ王国宰相（サイショウ）殿下が佇（たたず）まっていた。

　軍務長官は軍制でランドル国王陛下に次（つ）ぐ地位であり、宰相（サイショウ）は内政で陛下に次（つ）ぐ地位である。

　じいさんは七十二歳相応な銀髪を短く刈り込み、同色の口ひげを整えている。

　鎧（よろい）負けしない精悍（セイカン）な体で背筋も正しく立ち、居並ぶ将軍を圧（アッ）する重厚さを放つ。

　今はこちらを向いているため見えないが、マントは将軍職を示す紫色に黄色い十字の帯が描かれている。

　軍務長官専用のマントだ。

　軍務長官は特別に佩剣（ハイケン）を許されており、国王陛下最後の盾となる。

　ムジャカ宰相（サイショウ）殿下は八十八歳だが、課せられた職務の煩雑（ハンザツ）さを直属の部下へ適正に振り分ける能力に長（た）けていた。

　独創性には欠けるが行政処理能力はきわめて高く、国王陛下の信任を四十年以上も保（たも）っている。

　王国の弱点は組織の要となる役職での高齢化とそれに伴う運営の硬直化が挙げられよう。

　辣腕（ラツワン）の宰相（サイショウ）殿下といえど近年病（やまい）に罹（かか）ることが多くなった。

　国政の要（かなめ）となる逸材（イツザイ）の後を受ける早急（サッキュウ）な世代交代が求められるはずだ。

　宰相（サイショウ）殿下には子が二人、孫が五人いるため巷（ちまた）では世襲（セシュウ）を要望する声も数多く挙がっている。

　だがじいさんから聞いた話では、当人にその考えはないそうだ。

　最も行政処理能力が高く、とくに人望の厚い者を後継者に得たいらしかった。

　しかし比較となるムジャカ宰相（サイショウ）殿下が非凡である以上、どうしても人選が難しい。

　今は贅沢（ゼイタク）な悩みではあるが、年齢からして早急（サッキュウ）に後継者を定め、円滑（エンカツ）な引き継ぎで国政を揺るがせないのも、高齢の宰相（サイショウ）殿下の務めではないだろうか。

　じいさんと宰相（サイショウ）殿下のさらに一壇上の向かって左側には純白のドレスをまとった王女殿下と王孫の姫君が綺羅（キラ）びやかな椅子（いす）に腰かけている。

　王国の軍事式典に女性王族が出席することはきわめて稀（まれ）だ。

　そもそも王国軍は男性のみで編成されているので、この場にいるのは男性のみとなるはずだった。

　しかし今年二十二歳になった王孫の姫ソフィア様は、国王陛下とじいさんを介（カイ）して俺（おれ）たちを兄と慕（した）ってくれている。

　そんな「兄様」ふたりの将軍昇格の晴れ舞台をぜひ観（み）ておきたいと、たっての希望で出席を望んだのだ。

　姫君は輿（こし）入れ適齢期であり、国王はすぐにでも彼女に似合いの者をと慮（おもんぱか）っているらしい。

　ソフィア様から直接聞いた話ではあるのだが。心を許せる親しい男性には俺（おれ）たちも含まれるそうだ。

　しかし当のソフィア様は「兄様方は特別」と仲のよい友人関係であるため、別に将来性豊かな男性を早めに見つけねばならぬ。と陛下がじいさんと贅沢（ゼイイタク）な悩みを話し合っていたそうだ。

　ソフィア様の母であるユリア王女殿下が、彼女は俺（おれ）たちでもかまわないのだ、とそう語ってくだされた。

　それなのに周りが取り越し苦労するさまを、ユリア王女殿下はやや呆（あき）れ顔でからかいながら眺（なが）めやる。

　それが平和な宮中（キュウチュウ）の常（つね）であった。

　王女殿下と姫君より三つ高壇（コウダン）の正面に据（す）え付けられた銀色の玉座に老王ランドル陛下が腰かけている。

　銀灰色（シルバーグレー）の髪が肩を過ぎるほどの長さを有する。

　頬もこけ上体を玉座に深く預けて七十二歳相応の衰（おとろ）えは窺（うかが）える。

　反面、眼光には鋭さが宿り、その視線に俺は射すくめられて神の威光に似た貫禄（カンロク）さえ覚えた。

　金と宝玉をふんだんにあしらった背の高い儀礼用の王冠を戴（いただ）く。

　並みの老人なら首の骨が折れるほどの重さであろう。

　壇下（ダンカ）で俺たちは深く一礼すると片膝（かたひざ）をついて臣下（シンカ）の礼をとった。

　それを見たじいさん、カートリンク軍務長官閣下（カッカ）は国王陛下に向かい、

「陛下。こちらに控える二名が、此度（こたび）将軍に推挙（スイキョ）致したい者たちでございます」

　と紹介を始めた。

「左に控える背の高い栗毛の青年はガリウスと申します。先の戦いで右翼（ウヨク）側背（ソクハイ）より攻め寄せる帝国軍騎馬中隊に七名の将軍をすべて倒された中、わが軍本営を指揮するアマム軍務長官を守り抜いた中隊長です」

　ガリウスは立ち上がり、国王陛下に深く一礼して片膝（かたひざ）をつく体勢に戻った。

「右に控える赤毛の青年はミゲルと申します。先の戦いで老獪（ロウカイ）な手腕（シュワン）を揮（ふる）ってわが軍の将兵を強（したた）かに打ち減らした帝国大将エビーナを討ち取った中隊の隊長です」

　ガリウス同様、一礼して元に戻った。

「カートリンク。ふたりはそちの秘蔵（ヒゾウ）っ子（こむ）と聞いておるが」

　ランドル陛下は落ち着いた口調で尋（たず）ねた。

　じいさんつまりカートリンク軍務長官閣下（カッカ）は若い頃、ランドル王太子殿下とともに幾度となく北方と東方の異民族征伐（セイバツ）に赴いて平定にあたり、勝利を分かちあってきたと聞く。

　国王陛下の右腕であり、第一の理解者であり、親友でもあった。

　それゆえ互いに全幅の信頼を寄せているのだろう。

　俺（おれ）たちがその信頼するに足る才幹（サイカン）を受け継いでいれば、後年王国軍の礎（いしずえ）ともなろう。

　国王陛下の問いはすなわちそれなのだ。

「二名とも幼き頃（ころ）に肉親を失い、士官学校へ入るまでは私が面倒を見ておりました。しかし、士官学校に入ってからは彼らに何も助言はしておりません。現在ではいずれも統率力に長（た）けておりますが、それとてひとえに彼ら自身の資質と努力の賜物（たまもの）です。ひいき目なしで将軍として適格だと存じます」

　聞いていた六将軍の中から、国王陛下の面前を憚（はばか）らず嘲（あざけ）り笑いが聞こえてきた。

　中でも醜（みにく）く太った将軍アマムは「おしめもとれぬひよっこではないか」と露骨（ロコツ）な嫌（いや）みを、わざと聞こえるような大声で叩（たた）く。

　この脂身（あぶらみ）が鎧（よろい）を載（の）せているような“肉まんじゅう”は先の軍務長官であり、俺（おれ）たちが戦場で守り抜いた人物でもある。

　それに雷同（ライドウ）する“武神”アダマス将軍。

　一騎討ちでは敵なしと称され、クレイドとも三度対戦しすべて決着がつかなかったとされている。

　このふたりを演習で打ち負かして将軍昇格を内定させた。

　だからおそらくこれは俺（おれ）に対する嫌（いや）みなのだろう。

　それゆえ心中（シンチュウ）穏（おだ）やかではいられなかった。

「先の戦いでわが軍が敵騎馬中隊に右翼（ウヨク）側背（ソクハイ）を脅（おびや）かされた際、ガリウス中隊は敵の猛攻（モウコウ）を食い止めて全軍壊滅（カイメツ）を防ぎ、ミゲル中隊がその間に敵大将エビーナを討（う）ち取りました。赫々（カクカク）たる戦果でありましょう。皆様は物忘れがお早いのか」

　じいさんの皮肉まじりの言葉で、“肉まんじゅう”と“武神”はそれ以上の嫌（いや）みを噛（か）み潰（つぶ）さざるをえなかった。