秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第2話 式典・控え室で振り返る

　控え室に入ると正面の窓から暖（あたた）かな光が射（さ）し込んでいた。

　中央の席に向かい合ってゆったりと腰を下ろす。

　部屋の四隅（よすみ）を観葉植物が飾っている。

　脚を固定してあるテーブルの奥には、花皿（はなざら）に王国では秋の象徴とされるテセンムの赤い花が平たく活（い）けてある。

　士官学校のテーブルはすべての脚が床に固定されていた。

　昇格できない士官たちは鬱憤（ウップン）をためやすく諍（いさか）いが絶えない。

　場にある「最大の凶器（キョウキ）」を投げつけては下士官たちに手荒い傷を与えるばかりだった。

　部屋の改装に難渋（ナンジュウ）するが、固定しておく決まりは必要な措置（ソチ）だったろう。ムジャカ宰相（サイショウ）殿下が二年前に取り決めている。

　これまで帝国や異民族との戦いで多くの将軍が討（う）ち死にしてきた。

　それに伴（ともな）い年功（ネンコウ）序列（ジョレツ）で将軍位が巡（めぐ）ってくる。

　現在の軍務長官つまり俺（おれ）たちのじいさんが有能であるため、長年昇格できない中隊長が増えてしまったのだ。

　以前昇格試験において将軍に推挙（スイキョ）されたアマムは、当時影響力を増しつつあったタルカス将軍の派閥（ハバツ）に属すると、他の将軍たちに多額の賄賂（ワイロ）を贈った。見返りとして長年軍務長官を務めた老将カートリンクを派閥（ハバツ）の力で辺境へ左遷させ、自身の上司となったタルカス将軍を軍務長官職へ擁立（ヨウリツ）する。それは派閥（ハバツ）による数の横暴（オウボウ）だった。

　しかしタルカス軍務長官の軍才は平凡未満であり、異民族との和議を破棄（ハキ）して攻め入って王国との不和を煽（あお）ったり、野獣の群れにすら多大な損害を被（こうむ）ったり、肝心の帝国軍との戦いでも大敗を喫（キッ）した。

　しかし賄賂（ワイロ）でタルカスを軍務長官に就けた手前、失脚されると困る将軍が大勢（タイセイ）を占（し）めていた。

　そこでアマム将軍は、カートリンク派の将軍ひとりを捨て駒（ごま）として処断させた。タルカスは責任をとるとして軍務長官補佐へ退いたものの高位に踏みとどまる。

　そして反カートリンク派の将軍を次々と軍務長官に当て、タルカス軍務長官補佐が彼らを傀儡（カイライ）のように扱（あつか）った。そして作戦決定や戦場での指揮権などはタルカス軍務長官補佐が担い、敗戦の責任は軍務長官ひとりに負わせた。彼は自らを安全地帯に置いたのである。

　それから六名の将軍が軍務長官職に入れ代わり立ち代わり就任しては責任をとらされた。

　ガリウスと俺（おれ）の養育が終わったじいさんが王国軍に復帰すると、ランドル国王陛下はただちに軍務長官に指名して軍制改革を委（ゆだ）ねた。

　無責任の極みだった軍務長官補佐職は廃止され、タルカスは一介（イッカイ）の将軍へと格下げされる。

　しかしその二年後、じいさんが結果を残せなかったとタルカス将軍以下、反カートリンク派の将軍は主張し、数の暴力によってまたもや左遷（サセン）の憂（う）き目を見そうなところをランドル陛下が将軍職への残留を強く要請し、彼らとしても老王陛下の不興（フキョウ）を買いたくなかったのか渋々（しぶしぶ）了承した。

　タルカスが軍務長官へ再昇格したのち初となる、病弱なレブニス帝が指揮する帝国軍との戦いで勝利したものの、皇帝が心身を充実させた翌年に大敗を喫し、自らも命を落とした。

　象徴であったタルカス軍務長官を失った反カートリンク派は、賄賂（ワイロ）などを思いつくアマムの野郎を軍務長官へ就（つ）けようと躍起（ヤッキ）になるが、じいさんがそう簡単に負け戦（いくさ）をしないので、機会はなかなか巡（めぐ）ってこなかったようだ。

　しかし先の「テルミナ平原の戦い」において、アマムは数の暴力で軍務長官となったものの一軍を統率しえない有様（ありさま）で、帝国軍騎馬中隊長クレイドの武によって王国軍は散々（さんざん）に打ち減らされる。アマム軍務長官以外の七名の将軍がクレイドの槍の露と消えた。

　反カートリンク派といえば聞こえはよいが、要は「才能のない者たちの互助（ゴジョ）会（カイ）」なのだ。

　数を集めて指図できる立場を手に入れながら、責任を果たそうとする気概（キガイ）が足りない。だから「反カートリンク派」の六将が戦場で討（う）たれたのである。

　ふと意識を現実に戻す。

　部屋の心地よい暖かさに体が寛（くつろ）ぐ。

　テーブルに用意されていた紅茶のポットに手を伸ばした。

　淹（い）れられてから時を経（へ）てすっかり冷めてしまっている。

　ガリウスが替わりを呼ぼうとしたが俺（おれ）はかまわずカップへ注（そそ）ぐと一息に飲み干した。

「今回の卒業生は俺（おれ）たちだけか」

　ガリウスに向かってはいつもぞんざいな話し方をしている。

　少年期の非行で心が擦（す）り減っていた。

　高位になればたやすく口調が改まるというものでもない。

　同じ老将の下で育った年上のガリウスはなにかにつけて俺（おれ）を立ててくれた。

　それに応えるのが彼への誠意だろう。

「先月の帝国との戦（いくさ）で将軍が七名も討（う）ち死になさいました。それを補うにしては少ないですね」

　ガリウスは傍（かたわ）らにあるポットから冷えた紅茶を俺（おれ）のカップに注（そそ）いだ。

「まぁ率いる兵もなく、将軍の頭数を増やしただけで戦争に勝てるというものでもないしな」

　それは俺たちの養い親でこのほど返り咲いた軍務長官の意見でもある。

「率いる兵士が足りない以上、将軍の頭数を増やしても各将軍の手持ちが減るだけですからから。増やしすぎれば諸将軍の不興（フキョウ）を買うでしょうね」

　まったくだと悪態（アクタイ）をつくしかない。

　これまで将軍職は年功序列で任命された。これまで半年に一度、農繁期（ノウハンキ）直後の春と秋に戦（いくさ）を行なってきた。

　養父であるじいさんが軍務長官として優秀であったため、老衰（ロウスイ）死（シ）した将軍の補充も実戦指揮に乏しい中隊長が繰り上がるしかなかった。

　それにより意図せずして次第に将軍の質は低下し、近年帝国の中興（チュウコウ）を招（まね）いたとも揶揄（ヤユ）されている。

　先の戦（いくさ）では俺（おれ）が麾下（キカ）中隊を率いて帝国大将エビーナを倒した。引き換えに王国側は七名の将軍を戦死させ、生き残った将軍は前任の軍務長官であるアマム将軍ただひとり。

　王国にとっては失うものばかりが多かった。

　この状況を打開するには、将軍の質を重視した精鋭の軍隊を調（ととの）える必要がある。

　返り咲いたじいさんは強硬にそう主張したらしい。

　だからこそ養い親は諸将軍の反対を押し切った。

　俺たちふたりの若造（わかゾウ）を将軍の列に加えるようこだわったのだ。

「じいさんのえこひいきだと、将軍や中隊長の間では持ちきりらしいな」

　手を広げ両（リョウ）の掌（てのひら）を上に向け、肩をすくめて嘲笑（あざわら）った。

「カートリンク様はたいへん公平なお方です。僕たちが養子だからといって、それを理由に昇格させようとはなさいますまい！」

　ガリウスは噂（うわさ）に対して声を荒（あら）げたつもりだったが、俺（おれ）に八つ当たりしたような格好になってしまい慌（あわ）てて「すまない」と詫（わ）びた。

　俺（おれ）もちょっと言い過ぎたと思い、

「軍務長官の思惑（おもワク）はどうであれ、周りからはそう見られるということさ」

　と自ら心に刻みながら返す。

「俺たちが将軍になったことで、順番を飛ばされたと思っている中隊長は五指（ゴシ）に及ぶ。戦前なら十指（ジュッシ）を超えていたのだがな。そういう者たちの妬（ねた）みが高まっているのは事実だ」

　将軍や中隊長のやっかみが噂（うわさ）の火に油を注（そそ）ぐ。俺（おれ）とガリウスは中隊長として先の戦闘に従事した。実質的には司令部総（ソウ）崩（くず）れの大敗だが、俺たちの用兵により軍務長官を守り抜き、帝国大将を討（う）ち取ったのだ。

　他を圧（アッ）する用兵（ヨウヘイ）手腕（シュワン）を認められての昇格である。

　もちろん当時の軍務長官であったアマム大隊の副官中隊長も候補に挙げられてはいたのだが、なにひとつ戦果のなかった中隊長を昇進させるわけにはいかなかった。

　もしアマムが軍務長官職に留まっていたら、カートリンク派の俺（おれ）たちではなく、その副官が将軍へ昇格していたことだろう。

「長官閣下（カッカ）のためにも実績で示さねばなりませんね」

　その言葉に深く頷（うなず）いた。

　初陣（ういジン）で戦果を残せなければ、俺（おれ）たちを推挙（スイキョ）したじいさんの面目（メンボク）が立たない。

　なにより俺（おれ）たちふたりが士官学校へ入学するまでの養い手である。

　それだけに戦果を要求される重責を感じずにいられないのだ。