秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

第一章 将軍昇格式典

第1話 式典・ふたりの孤児

　士官学校の北舎（ホクシャ）一階回廊（カイロウ）を、穏（おだ）やかな秋の陽射（ひざ）しが照らしている。

　緑地（みどりジ）に銀紋様（モンヨウ）の刺繍（シシュウ）が施された軍衣（グンイ）を着用し、赤いマントをまとった姿で壁にもたれ佇（たたず）む。

　士官学校を卒業する際に、卒業者のみが着用する特別なマントだ。

　色づきを深める広い中庭を見やりながら物思いに耽（ふけ）っていた。

　レイティス王国軍では五百名までを統率する中隊長、五十名までを従える小隊長は士官学校の生徒が直接任にあたる。

　大隊を率いる将軍となるには士官学校を卒業しなければならないのだ。

　卒業に能（あた）う者は半年に一度開かれる任将（ニンショウ）会議の折（おり）に名を挙げられる。

　それを受けて演習で諸将軍と手合わせし、実戦で通用するかを軍務長官が直々（じきじき）に査定（サテイ）する決まりだ。

　五千人の大隊を指揮する将軍は、平時なら軍務長官を含めて十三名で構成されている。

　欠員が出た時点で補充する人数だけ卒業して将軍に昇格できるのだ。

　ただ将軍位の欠員に昇格者の従える兵数が揃（そろ）わない。これではどれほど有能であっても卒業はできない。

　士官学校に長年在籍していても昇格できないまま戦死か落伍（ラクゴ）かする者がほとんどである。

　士官学校に通った経歴があるだけで優先して官職へ就（つ）ける。

　後ろ盾を持たない弱小貴族はこぞってわが子を通わせた。

　入学試験を通過できなかった者、学費が払えない者は戦時に徴集（チョウシュウ）されて兵士となる。

　たとえ兵卒であっても戦果がとくに秀（ひい）でていれば五人隊の長である伍長（ゴチョウ）、十人隊をまとめる什長（ジュウチョウ）を務めたのち王府（オウフ）から奨学金（ショウガクキン）を受け、士官学校へ推薦（スイセン）されて進学できる。

　立身出世の好機（コウキ）であるため、レイティス王国軍の士気は大陸の列国・異民族と比べてきわめて高く保（たも）たれている。

　俺（おれ）は孤児（コジ）だった。

　今月軍務長官職に復帰したカートリンク将軍に養われたのち、十五歳で士官学校へ入学した。

　今年二十四歳で卒業し将軍の列に加わる段取りとなっている。

　将軍昇格は四十歳過ぎが多いため異例の若さといえた。

　そのぶん諸将軍の視線は氷河から漂（ただよ）う冷気のように険（けわ）しいものだった。

　将軍の列に加わった日から実戦で大隊五千人の指揮を委（ゆだ）ねられる。

　これまでは率いる中隊の生存を優先し、倒す敵も最小限にしてきた。

　これからは戦局全般の結果つまり帝国軍の戦死者数を問われるだろう。

　昇格するための査定（サテイ）演習においては、信条とする速戦（ソクセン）強襲（キョウシュウ）の手腕（シュワン）を揮（ふる）ってみせた。

　わが軍の“切り札（ふだ）”であるナラージャ筆頭小隊を外され、自らの采配（サイハイ）そのものを披露（ヒロウ）せねばならなかった。

　そんな中で前任の軍務長官であるアマム将軍と、槍（やり）さばきではクレイドとも対等に渡りあうとされるアダマス将軍。ふたりの率いる大隊を鮮やかに打ち負かしてみせたのだ。

　かといって実戦で憎んでもない人を大量に殺すのには、中隊長のときでさえ心を苛（さいな）まれてきた。

　昇格有望と目されていた五十代の中隊長は「襲われたら身を守るのと同じで、悩むだけ時間のムダ」と心痛（シンツウ）さえも感じていなかった。

　だがその中隊長は先の戦（いくさ）でテルミナ平原の土に帰している。

　交易（コウエキ）商（ショウ）だった両親が早くに流行（はや）り病（やまい）で他界し、俺（おれ）を引き取る縁者（エンジャ）はついぞ現れなかった。

　身寄りがなかったので、王都といえど治安のよろしくない裏街で悪さをして生き延（の）びたのだ。

　いつものように泥酔（デイスイ）した男の財布（サイフ）から有り金を巻き上げていたところ、裏組織の厳（いか）つい連中に取り囲まれる。

　自分たちの獲物（えもの）を横取りしたと因縁（インネン）をつけられ、殴（なぐ）る蹴（け）るのみならず小剣の一撃を浴びせられ死に誘（いざな）われようかとするその刹那（セツナ）、老将軍カートリンクに救われた。

　将軍の邸宅（テイタク）で傷を癒し、行く宛（あ）てのない身をかの将軍が引き受けてくれたのだ。

　カートリンク将軍からは剣の扱（あつか）いに始まり悪事を忌（い）むこと、他人を損なえば自身の心が失われることを教わった。

　将軍が事あるごとに伝えてきた命の尊（とうと）さが身に沁（し）んでいるのだ。

　大人へと成長し異例の出世で中隊長となっても、人の命を無条件に奪うことには抵抗を感じ続けている。

　それが、今や大隊五千人の命を預かる将軍になろうとしていた。

「ミゲル、やはりここにいたね」

　爽（さわ）やかさを帯びた声が左側から近づいてきた。

　少し長めに切り揃（そろ）えた栗色（くりいろ）のさらりとした髪を秋風になびかせた好青年だ。

　投げた視線がガリウスの肩を捉える。栗色（くりいろ）の青年が近づくほどに俺（おれ）は顎（あご）を上げて顔を注視した。

「今は宰相（サイショウ）殿下が段取りを唱（とな）えている頃（ころ）だから、じきに式典が始まるよ。僕たちも控え室で待機していないと」

　俺の返答に赤いマントを翻（ひるがえ）し、ガリウスが先導して控え室へと急ぐ。

　二十八歳であるが俺と同じく孤児（コジ）である。

　名家（メイカ）の出自（シュツジ）で国境の城塞（ジョウサイ）都市スレーニアに暮らしていた。

　だが二十一年前、七歳のときに国境紛争で異民族に城邑（ジョウユウ）を強襲された。

　そこで繰り広げられた無差別の大虐殺（ギャクサツ）。

　家族すべてが彼を隠し部屋へ匿（かくま）ったのち絶命した。

　そのさまを隠し扉の隙間（すきま）から声を押し殺して見つめ続けなければならなかったのだ。

　声をあげて見つけられでもしたら。彼をかばった家族の遺志は無駄（ムダ）になってしまう。

　翌夜明け前に王国軍は後（おく）れて到着こそしたが、狼藉（ロウゼキ）を働いていた暴兵を殲滅（センメツ）するのに夕刻（ユウコク）を待たなかった。

　事が済み兵を率いていたカートリンク将軍が生存者の捜索を命じる。

　その際、大（ダイ）邸宅（テイタク）の一隅（イチグウ）へ建てられた納屋（ナヤ）の階段下にあるわずかな空間からガリウス少年は発見されたそうだ。

　住民一万五千余人のうち生き残ったのは七人のみ。

　王国軍に護（まも）られながら「奇跡の七人」として王都へ生還するが、そのときすでにガリウスは声を失ってしまっていたという。

　身寄りもなくひとりで生きていくのも難しいと判断したカートリンク将軍は彼の身を受けた。

　心のこもった老将の庇護と四年目に俺が加わっての共同生活。

　ガリウスより若く、後から入っていったが、声の出せない彼の世話を自ら買って出た。

　始めは声を出せないことへの興味半分だったのだが、接しているうちに守るべき対象と認識するようになる。

　そして彼が十二歳のときにようやく声を取り戻した。

　そのためガリウスは俺を高く評価しており、つねに背後から援護（エンゴ）してくれる。

　十五歳で先に士官学校へ入り、本年に卒業する英才へと成長したのだ。

　この年長者が俺（おれ）に劣らぬ逸材であると信じている。彼も今年の卒業生であることがそれを証明していた。

　卒業を鼻にかけないのがガリウスの美徳である。