秋暁の霧、地を治む〜人を殺さなければ戦争は終わらないのだろうか

プロローグ

ミゲル中隊、起死回生を図る

　敵右翼騎馬中隊が戦場を離脱したのち、わが王国軍の死角から現れた。

　ここは四方に林もなく見晴らしのよいテルミナ平原だ。

　そのため、視認距離を外（はず）れてもある程度近づいてくればすぐに発見できる。

「タリエリ将軍、帝国軍騎馬中隊が右翼（ウヨク）側背（ソクハイ）からこちらへ突進してまいります」

　遠目が利くため、愛馬で周囲を警戒していた俺の声に、後詰（ゴづ）めを指揮するタリエリ将軍は振り仰ぐ。

「ミゲル中隊長、それは確かか？　あの土煙（つちけむり）の下にいるんだな。今は本営（ホンエイ）を含めて後詰（ゴづ）めのわれら以外の全軍が敵前衛にかかりきりだ。あの角度から強襲（キョウシュウ）を受けたらわが軍は瓦解（ガカイ）しかねんな」

　将軍は特徴的な角刈（カクが）りの黒髪を特注の兜（かぶと）に収め、麾下（キカ）の中隊長ガリウスへ伝令を走らせた。

　いったい誰が指揮する騎馬中隊なのか。見極められるまで向かってくる騎馬の中隊旗に目を凝らす。嫌な予感がしていた。

　馬を飛ばしてやってきた、俺より頭ひとつ背の高いガリウスが隣（とな）りで制止する。

「お呼びですか？」

「ガリウス中隊長。お前の部隊は私とともにアマム軍務長官閣下（カッカ）をお守りするぞ」

　将軍の口髭（ひげ）がよどみなく動く。

「はい、タリエリ将軍」

　迫りくる騎馬中隊の旗幟（キシ）をギリギリまで観察していると、先頭を切る巨体が目にとまった。

　剃髪（テイハツ）で筋肉が押し上げる甲冑（カッチュウ）姿（すがた）は間違いない。ヤツだ。旗幟（キシ）の印も合致した。

「タリエリ将軍、ガリウス中隊長。どうやらあれはクレイドの騎馬中隊のようです。中隊長でありながら帝国軍では無類（ムルイ）の強さを誇（ほこ）ります。じゅうぶん用心してください」

　わかったと応じた将軍は、さらに指示を発した。

「ミゲル中隊長。われらがクレイドを食い止めている間、お前は“切り札（ふだ）”で敵大将エビーナを討（う）ち取ってこい。それまでは持ちこたえてみせる」

　承知の意を伝えると、ただちに傍（かたわ）らに控える副官のラフェルに中隊へ作戦行動の準備をさせるよう指示した。

　そしてガリウスへ声をかける。

「クレイド隊は他と違い男揃（ぞろ）いだ。女と戦う心配はないが、そのぶん暴力でははるかにまさっている。とくにクレイドの武はうちの“切り札（ふだ）”やアダマス将軍同等と評（ヒョウ）されている。絶対に一対一では戦うなよ」

「わかっているよ、ミゲル中隊長。帝国軍は数を揃（そろ）えるために女性も徴兵（チョウヘイ）しているからね。どこかに必ず弱点が存在する。でもクレイド隊はわが軍同様に男性揃（ぞろ）いだから弱点を見つけづらい。しかもあの巨体と一対一で決闘なんて怖くてとてもできやしないさ」

　その言葉で自分を納得させたのち、すぐに副官のラフェルが整えた五百名の麾下（キカ）中隊を率いて後詰（ゴづ）めから左に展開し、遊撃の位置についた。

　同時にかの帝国軍騎馬中隊から猛々（たけだけ）しい声があがる。

「ワタシはボッサム帝国軍騎馬中隊長クレイドである！　王国諸将軍の首をもらい受けに参った！」

　すぐに鬨（とき）の声と激しい衝突音が響く。

　王国軍右（みぎ）側背（ソクハイ）へ向けて突撃してくるクレイド騎馬中隊と呼応（コオウ）するように、帝国軍の前衛を任せられていた重装歩兵大隊が一気にわが軍前衛を圧迫（アッパク）し始めたようだ。

　こちらもうかうかしてはいられない。帝国軍の布陣（フジン）で最も手薄な場所を探した。

　クレイドの突撃に活気づいている帝国軍左翼（サヨク）前衛の重装歩兵大隊を支援する動きに参加できていない敵右翼（ウヨク）の軽装歩兵大隊に油断が見て取れる。軽装歩兵は防御力でも劣っているため、ここが狙（ねら）い目だろう。

　ここからは時間との戦いだ。躊躇（チュウチョ）などしていたら敗戦は免れない。

「ナラージャ筆頭小隊長！　目指すは敵大将エビーナただひとり。敵右翼（ウヨク）後方から突入してひと息に勝敗を決するぞ。道案内を頼む！」

「大将、了解しました！」

　俺は中隊長だ、しかも王国軍なら大将ではなく軍務長官だ、と言い返すのにも飽きているので聞かなかったふりをする。

「この戦（いくさ）もわれらナラージャ小隊が敵大将の御首（みしるし）を頂戴する。ミゲル中隊はわれに続け！」

　ナラージャと彼の指揮する小隊を先導に、わが中隊はエビーナ大将ただひとりを目指して帝国軍の布陣の最も手薄な一角へ突き込んだ。

　女性兵が多い第二軽装歩兵大隊の存在する帝国軍右翼（ウヨク）側背（ソクハイ）である。

　不思議なもので、ナラージャにかかればどんなに堅固（ケンゴ）な守備陣を布（し）かれようと、いともたやすく突入できてしまう。とくに女性兵が多くてなめし革（がわ）の鎧（よろい）を着ている帝国軍軽装歩兵大隊はまるで一頭の虎に恐れをなす子兎（こうさぎ）の群れだ。

「ひとーり！」

　先ほどのまるで銅鑼（ドラ）のような野太く力強い声が耳につく。

　どうやら王国将軍を倒して数えあげようとしているのだろう。

　もしクレイドに一騎討ちを挑まれても、それに将軍が応じなければさして問題はない。しかしあの軍務長官子飼（こが）いの将軍たちは、手柄（てがら）欲しさに応じてしまうだろう。そうなったら前線を維持する大隊が次々と崩（くず）れ去りかねない。

　そもそも今の軍務長官は好きになれないが、だからといって死んでくれとまでは思えない。どんなに嫌いでも、俺のせいで死者が増えるのだけは御免（ゴメン）被（こうむ）りたい。

　好きでもない軍務長官の手柄（てがら）になるかもしれないが、今は帝国軍大将エビーナを一刻も早く討（う）ち取るべく行動するときだ。

　わが中隊は“無敵”のナラージャを先頭に、帝国軍の右翼（ウヨク）側背（ソクハイ）から突入していく。

　戦場でいえば帝国軍クレイド騎馬中隊の突撃とはちょうど正反対に位置する。

「それ、ふたーり！」

　それでも戦場を満たしている剣と槍が相手の盾にぶつかる音や馬のいななきをかき消してしまうほど、クレイドの声は大きい。

「われこそは王国軍にその人ありと名高い、“無敵”のナラージャ様だ。死にたくなければ道を開けるんだな！」

　無理やり突入しておいて今さら言うものではないとは思うが、彼にもあの大声が届いていたのだろう。

　中隊はナラージャ小隊を孤立（コリツ）させないよう、密な隊列で歩調を合わせる。

　かの小隊はつねに戦場で危険な先鋒（センポウ）を任される。しかし生還率は他の小隊を上まわる。それだけ、敵味方双方に名が知れわたっていた。

　帝国軍の軽装歩兵大隊はナラージャの突撃に直接歯向かわず、帝国騎士団が守護し、本隊の重装歩兵大隊が存在する本営へとわざわざ道を開けていく。

　おそらくはナラージャを含めたわが中隊を半包囲下で圧迫（アッパク）死（シ）させるつもりだろう。

「三にーん！」

　ナラージャにもその意図はわかりきっていたはずだが、いささかも怯（ひる）まず小隊をねじ込ませていく。

　そしてナラージャ小隊がもうすぐ帝国大将直属の重装歩兵本隊に突き当たり、反撃が想定される段となった。

　仕掛けるならここだ。

「ラフェル副官。ナラージャ小隊が孤立（コリツ）しないように周囲をさらにこじ開けよ！」

「ミゲル中隊長、了解しました！」

　兜（かぶと）から覗（のぞ）くブラウンの瞳が激戦の熱気にあてられているのか、血走っている。

　中隊長副官のラフェルは俺同様、防御陣に定評がある。

　突進しているナラージャ小隊の退路を確保するべく突入路を侵食し、戦場で無人地帯を作り出す手腕を有していた。

　ナラージャ小隊がいくら武を誇ろうとも、敵指揮官を倒したのち安全に退却できるのはラフェル分隊により退路を確保しているからである。

「ふん、甘（あま）いわ！　四にーん！」

　王国軍はアマム軍務長官の指揮下で、七名の将軍が付き従っていた。そのうちすでに四名が倒されたのだ。まさに鬼神のごとき進撃である。

　間に合うか？

　瞬（またた）く間にナラージャが大将直属の重装歩兵本隊に大きな穴を穿（うが）った。

「大将、本営への道が開いた！　突撃命令をくれ！」

　速い。やはり“無敵”の異名は伊達（だて）ではないな。

「よし。ミゲル中隊総員、ナラージャ小隊を先頭に突撃せよ！」

　おう！

　中隊は一気に士気を高め、帝国軍本隊へとなだれ込む。

　わが中隊には新参兵が多い。しかし穿（うが）たれた穴になだれ込んで敵の隊列を突き崩すだけなら勇気は要らない。場の勢いに身を委ねるだけでよいのだ。

　先陣を切って馬上より大将旗（キ）を確認したナラージャは、名乗りをあげながら近づいていく。

「そこにおわすは帝国軍にその人ありと謳（うた）われたエビーナ大将閣下（カッカ）ですな。わが名はナラージャ。大将のあなた様は王国軍の一介（イッカイ）の小隊長などご存じないでしょうが、お命（いのち）頂戴（チョウダイ）致（いた）す」

　兜（かぶと）に覆われているため白髪交じりかは確認できない。しかしあの彫（ホ）りの深い特徴的な顔はまさしくエビーナ大将その人だ。八頭立て戦車に置かれている指揮台のいちばん高いところに座っている。

「五人！　王国にはワタシに敵（かな）う将軍すらおらんのか！」

　タリエリ将軍とガリウスがアマムの野郎の守備にまわっているはずだ。倒されるとしたら七人目。そうはさせるか！

　エビーナ大将はクレイドの急襲（キュウシュウ）に合わせるよう、前衛の重装歩兵大隊を巧みに操って強（したた）かに王国兵を削（けず）り取っていく。

　一軍を率いる司令官の能力とは、躊躇（チュウチョ）せず敵兵を殺していくところにあるのだろうか。

　否（いな）。そんなことがあってたまるか。

　将兵の生き死にだけで戦争の勝敗が決められてしまったら、両国は次第に戦力を失ってしまう。周辺の異民族や西方の連合国家軍に付け入る隙（すき）を与えかねないではないか。

　そんな事態に陥（おちい）ったら、王国も帝国もただでは済（す）まないだろう。

「六人！」

　エビーナ大将はその声に頷（うなず）きながら、ナラージャと俺のほうに鋭い目線を向けてきた。

「ほう、“無敵”のナラージャか。噂（うわさ）では一騎（イッキ）討（う）ちで敵なしと伝え聞くが実物を見るとそうは思えんな。あいにくと現在はわが帝国軍のほうが優勢だ。全軍を預かる大将ともあろう者が、優勢にある中で気安く一騎（イッキ）討（う）ちには応じられんな」

「おぉ！　王国にも骨のある将軍がいたようだな！　しかしいつまでもつかな？」

「応じぬとあらば、是非（ゼヒ）もなし！　野郎ども、宴（うたげ）の開始だ！」

　ナラージャ小隊はかまわずエビーナ大将直属の騎士団へ三列横隊（オウタイ）で代わる代わる挑（いど）みかかった。ひとりが騎士一名をいとも容易（たやす）く打ち倒すとすぐに下がり、次のひとりがさらに一名を打ち捨てる。個の戦闘力においてナラージャ小隊は帝国屈指（クッシ）の騎士団すらをも凌駕（リョウガ）した。

「エビーナ大将。少しはやる気になったかい？」

「七人！　タリエリ将軍、なかなかの手並みだった！　残るは“肉まんじゅう”の軍務長官ただひとり！」

　クレイドのバカでかい声が伝わってきた。

　するとエビーナ大将はわずかに口の端（は）で笑（え）むと、ナラージャへ向き直る。

「クレイドが七名の将軍を倒しおった。じきに腰抜（こしぬ）け“肉まんじゅう”アマムも倒すだろうよ」

　七名。ついにタリエリ将軍まで……。まさかガリウス、お前までもが……。

　兄弟のように育てられた無二（ムニ）の親友の死を思い、肝（きも）を冷やす。

　だが、ガリウスは中隊長にすぎない。クレイドの狙（ねら）いが将軍だけであったとしたら……まだ生存の可能性はある。

「それではひとつ賭（か）けをしませんかい、エビーナ大将閣下（カッカ）」

「賭（か）けとは？」

　ナラージャの提案に彼の小隊が静止する。

「わたしがあなたを倒すが先か、クレイドとやらがうちの軍務長官を倒すが先か」

「面白い男だ。自ら死を招きよるか」

　騎士団長になにやら指示を与えている。おそらく全軍の指揮を委ねたのだろう。

　エビーナ大将が指揮台から降りて黒毛の愛馬に跨（またが）り、ナラージャへ近づいてくる。

　激しく金属の打撃音が響く戦場で、ラフェル隊が築きあげた無人地帯においてエビーナ大将とナラージャ筆頭小隊長の周囲だけは音も動きも止まったかのようだった。

「若造（わかゾウ）が！　そこをどけ！　貴様ごときがワタシに太刀打（たちう）ちできるものか！　ええい、どかんか！」

「墓碑（ボヒ）銘（メイ）を聞こうか」

「そんなものは要（い）りませんよ。負けるのはあなた様ですから」

「“無敵”の異名がいかほどのものか。クレイドほど腕が立つのか、ひとつ試させてもらおう！」

　言うが早いか、馬上で素早く槍（やり）を構えたエビーナ大将は息もつかせず駆（か）け出した。

「いざ、勝負！」

　動揺もなく愛用の矛槍（ほこやり）をわずかに下段へ構えたナラージャは、無言で馬を大きく跳ねさせてエビーナ大将の懐（ふところ）へ一気に躍（おど）り込んだ。

　そのままエビーナ大将の槍（やり）を下からいともたやすく弾（はじ）き上げる。無駄（ムダ）のない矛槍（ほこやり）さばきで一撃のもとにがら空（あ）きの胴を貫き通す。胴部の金属鎧（よろい）すら突き破るほどの激しい突き込みだ。なんたる剛力（ゴウリキ）か。

　反動で馬から放り出されたエビーナ大将は、腹部にナラージャの矛槍（ほこやり）が突き刺さったまま大地へと倒れ落ちた。

　腰から長剣を抜いたナラージャが勝鬨（かちどき）をあげる。

「エビーナ大将、討（う）ち取ったり！　全軍行動をやめよ！　繰り返す！　エビーナ大将、討（う）ち取ったり！　全軍行動をやめよ！」

　両軍がぶつかる激しい応酬（オウシュウ）の間を、ナラージャの硬質な声が隅々（すみずみ）まで染（し）みとおった。

　一定のリズムで全戦場に伝わるよう、銅鑼（ドラ）や金鼓（キンコ）を打ち鳴らす。

「くそっ！　この若造（わかゾウ）に手間（てま）取（ど）っているうちに！」

　クレイド独特の野太くよく響く怒声が雷のように轟（とどろ）いている。

　帝国との戦いでは、最高司令官である王国軍務長官または帝国大将のいずれかが討（う）ち取られたらその場で戦闘終了となる。

　その間どんなに手柄（てがら）を立てようとも、勝敗は最高司令官の死か撤退で決まるのだ。

　ともかく、戦（いくさ）は終わった。王国軍務長官は生き残り、帝国大将は討（う）ち取られた。

　王国と帝国の決まりでは王国軍の勝ちが決定したのだ。

　ラフェルに味方の損失の確認と生存者の救出を命令すると、すぐ彼の分隊が戦場へ散っていった。

　騎乗（キジョウ）したままでエビーナ大将へ近寄ると、その傍（かたわ）らで馬を降り、亡骸（なきがら）に敬礼と黙祷（モクトウ）を捧（ささ）げた。

　今回の戦いでエビーナ大将とクレイド騎馬中隊が採（と）った戦術はきわめて有効に機能した。

　クレイドの大声によれば、王国軍は七名の将軍すべてが彼に討（う）ち取られたようだ。

　指揮官の将軍を失った兵も、混乱の中で敵左翼（サヨク）重装歩兵大隊とクレイド騎馬中隊との挟撃（キョウゲキ）に遭（あ）ってその多くを失ったと見られる。

　それでもこの戦（いくさ）の勝者は、最高司令官である軍務長官が生き残ったレイティス王国なのだ。

　通常なら、戦（いくさ）に勝った軍務長官は留任するが、今回の戦死者を考えれば実質的に敗北の評価は論をまたない。

　そうなれば、軍務長官は将軍へ格下げされ、新たな軍務長官が就任するだろう。

　ナラージャは愛用の矛槍（ほこやり）を回収するとともにエビーナ大将の兜（かぶと）を手に取り、その遺骸（イガイ）を帝国軍に委（ゆだ）ねた。

　両軍ほとんどの部隊では、討（う）ち取った指揮官の首を刎（は）ねて軍の論功（ロンコウ）行賞（コウショウ）を待つものだ。

　しかしわが中隊は、すべて敵の五体を揃（そろ）えて帝国軍に引き渡している。

　目の前で人が死ぬのは好きになれない。

　しかし遺骸（イガイ）の御首（みしるし）を挙げるような死者への冒涜（ボウトク）は、それ以上に許（ゆる）せないのだ。

　勲功（クンコウ）第一である敢闘（カントウ）のナラージャ筆頭小隊長もそこはわきまえてくれている。

　一騎（イッキ）討（う）ちでは負け知らずの剛（ゴウ）の者だが、俺の意志を尊重してくれるのである。

　中隊本隊の編成を整え、ラフェル分隊が帰還すると、今回の戦（いくさ）がいかに失敗だったかが数字で判明した。

　公的文書では「勝ち戦（いくさ）」に分類されるのだろうが、戦死者を考えれば「負け戦（いくさ）」でしかない。

　帰国後の戦勝報告に際して、国王ランドル陛下はおびただしい戦死者を出したアマムの野郎を許（ゆる）さないはずだ。

　これで最高司令官である軍務長官の交代は避けられない。

　来春（ライシュン）の定期戦においては、よりすぐれた軍務長官が指揮をとるだろう。

　しかし失われた将兵が多数にのぼるため、春までに満足な将兵が揃（そろ）うのかは微妙なところである。

　ラフェル分隊は統制された本隊の隣りで整列する。全隊員が落ちついたところで、俺は中隊各位の健闘を称（たた）えた。

　そばで声がかかるのを待っていたナラージャが、中隊員に引き上げる旨を伝えた。

「ミゲル中隊、軍務長官閣下（カッカ）に戦果を報告のうえ王都へ帰還する」

　ナラージャの硬質の声が、終戦後に組織を再編している両軍に響いた。