魔術虜囚

エピローグ

　水平線の先で溶けつつある夕日が、穏やかな海面で金色に照り返す。

　寄せては返す波が静かに、包みこむような調べを奏でている。砂に刻まれた足跡を、波がところどころさらっていた。

　波打ち際に、アルティナを背負ったまま歩くラーカイラムの姿があった。要塞から脱出する時に痛めた左足がびっこを引く。他にも、いくつもの打ち身や裂傷を負った。

　背にいるアルティナが動いた。

「気がついたか。おまえを抱えて片手で泳ぐのはきつかったぜ。まったく、その齢で泳げないなんて情けねぇぞ」

　ラーカイラムが軽い口調でからかうと、

「そっか……助かったんだ」

　アルティナの、思い詰めたような声が返ってきた。

「そう都合よく二度も記憶がなくなるなんてわけにはいかないね……」

「あまり自分をいじめるなよ。嫌なことが多いなら、それよりもっと多くの楽しいことを作っていけばいいだけだ」

　ラーカイラムはこの程度しか励ましてやれなかった。口ではなんとでも言ってやれるが、実際に行動するのはアルティナ本人なのだ。悩みと希望を抱いたまま、自分自身の力ですべてを解決しなければなんの意味もない。ラーカイラムはアルティナを信じてやることしかできなかった。

　低い鳴咽が耳元でする。ラーカイラムの首に回されていた細い腕が小さく震えていた。

　ラーカイラムはかけてやる言葉をなかなか見つけられず、湿った砂地へ視線を落とした。砂をさらう冷たい波が、ぼろぼろになったブーツの中へ染みこんでくる。

「もう終わったんだ。これからのことだけを考えてろ」

　どうあがいたところで過去を変えることはできない。嫌悪したくなる過去を忘れるぐらいに、これからいい思い出を多く作っていけばいいだけのことだ。

　アルティナはかすれた声で頷いた。

「うん…………もう歩けるから、降ろして」

　ラーカイラムは言われた通りにした。

　前を行くアルティナの素足が砂に跡を残してゆく。

「これからどうするつもりだ？」

「わからない……この時代のことなんてなに一つ知らないもの」

　波音にかき消されそうな言葉が返ってきた。

「そうか……だったら、しばらく俺につきあわないか？　いつ終わる旅かわからねぇが、その間いろんな所を見て回れるから退屈はしねぇだろ。この世界を案内してやるよ」

　ラーカイラムは提案した。そんな理由よりも、ただ「このまま放っておけない」というのが本音だ。

「いいの？　捜し物をするのに邪魔になったりしない？」

　アルティナが足を止める。だが、うつむいたままで、後ろを向くことはしなかった。

「遠慮なんて、らしくねぇぞ。それに、おまえに会わせたい奴がいる。きっとあいつもおまえを気に入るぜ」

　思わず口に出してからラーカイラムは苦笑した。自分から妹のことを話題としてほのめかすなど、この仕事に手を染めてからは初めてのことだ。

「誰なの？」

「歩きながら話してやるよ。長くなるからな」

　ラーカイラムは肩をポンと叩いてアルティナをうながした。

　砂に残る二人の足跡を波が呑みこみ、また新たな足跡が刻みつけられていく。

　遥かな太古から繰り返され、これからも絶えることのない海の響きが、耳の奥に心地よい旋律を遺してゆく。

　アルティナは濡れた髪をそっとかき上げ、潮の香りを運んでくる風のほうへと顔を向けた。

　何事か、ラーカイラムにははっきりと聞き取れないほどの小声で呟いた彼女は、かすかな笑みをうかべていた。

　ラーカイラムにとってその笑みは、黄金色に染まった世界よりもはるかに眩しく、価値のあるものだった。