若葉のカムイ 第一章：東へ

七十九話：森の中は不思議なものがいっぱい！

　カンタラを出発してすこしすると、地面に生えた草は、背の低い緑のものから、枯れ色の背の高いものへとだんだんと変わっていく。

　そして、あつまって生えている場所にぶつかったのか、まるで壁のように僕の前に立ちはだかった。

　枯れたススキのような草が、ところどころ倒れつつも、残っているみたい。

　穂も実が落ち、すっかり細くなって、斜めに空を向いている。

　なんだか身軽そう。

　なるべく踏まないようにしないと！

　カサリ、ガサリと枯れたススキのような草の中を進む。

　その根本に伸び始めた緑を見つけた。

　帰ってくる時は、どこまで伸びているかな？

　なんだか、たのしみになってきたね！

　ススキのような草達を抜けると、大きな森が遠くに見えた。

　すこし間を取って、その周りをぐるりと踏みならされた土の道が伸びている。

　街の中の道よりも人通りがすくないからか、道のところどころで緑の草と白や黄色の小さな花が生えていた。

　土の色もすこしだけ黄色っぽいかな……あれ？

　森を囲む様に伸びる道は、こっちから伸びる道と繋がっているみたい。

　どこに道があったのかな？　と、道をたどってふり返る。

　僕がさっき立っていたところからは、ススキのような草達に遮られて、カンタラは見えない。

　けれど、すこし左へ行ったところにあった道からは、遮るものはなく、カンタラが遠くにうっすらと見えた。

　……こういう時は、見なかったことにすればいいんだっけ。

　頭の上にのせていた小さな木箱を、上の御守りが落ちないように、地面に置く。

　地面から伸び始めている緑の葉は、大きいものでも、木箱が一個と半分くらいの高さだった。

　これからがたのしみ！

　よし！　行こう！

　上の御守りごと木箱を咥えて、放り投げる。

　すかさず縁を引っ張ると、木箱が頭の上に綺麗に着地して、その上に御守りが着地する。

　御守りの音なのか、シャランと綺麗な音がした。

　道に沿って歩いて、森へと近づく。

　道の両側には、ポツポツとヒトの頭くらいの大きさの夕焼け石が置いてあった。

　これなら夜も道を照らしてくれるから、安心だね！

　外から覗いた森の中は、木から伸びる枝や蔦で入り組んでいて、どこまでも続いていそうに見えた。

　それに、とっても静か。

　この森がメルンの大森林かな？

　ここを北からぐるっと回ると、ガルドってところがあるんだよね？

　森の前で、立ち止まって考える。

　ガルドには行ってみたいけれど、森の中にも入ってみたい。

　だって、おもしろそうだもん。

　でも、ガルドに行くのに、森のどの辺りから北へ行けばいいかわからない。

　……まあいいや！

　森の中を進みながら、考えよう！

　森へと入った瞬間、じわりと暑かった平原の空気から、落ち着いたほんのりと暖かい空気へと変わる。

　そして、どこかから、鳥の声がいくつか聞こえた。

　世界樹の森から出た時やカンタラに入った時、出た時もあったけれど、やっぱり不思議。

　でも、なんだか森に入ったって感じがするね！

　よーし、入ろう！

　ずんずんと森へと入って行った。

　お皿みたいになっている葉の上に、お水が溜まっている不思議な草！

　たしか、天秤っていうんだよね！

　あれ？　この蔦、タングルウィードとは違う見た目だけれど、とっても絡まってくるね！

　切らないように抜け出すのはすこし大変だけれど、葉っぱが星型で、とっても素敵！

　とってもおいしい空気に、不思議な草花！

　あっちこっち見て回っている間に、すっかり迷っちゃった！

　ふふふ、おかしいね！

　空は、枝葉で作られた緑の天井でほとんど隠されている。

　でも、森の中は十分明るい。

　どこからか、重なって聞こえる不思議な鳥の声。

　辺りを見渡すけれど、鳥もいないし、ほかの動物さんも見当たらない。

　気配と香りはするんだけれどね。

　五つの細く、先がまるい花弁の花が、たくさん生えている場所に出る。

　赤、青、黄色と淡くも様々な色の小さな花から、シャボン玉が一つ、また一つと生まれ、木漏れ日の中でキラキラと輝く。

　コロンと足で転がしちゃった小さなどんぐりが、地面に向かって止まり、ドゥルルルと音を立てて回転し、地面に潜っていった。

　わぁ！　おもしろーい！

　紫や赤、オレンジ、黄色の花が、その五つのハート型の花弁をゆっくりと回転させて、飛んでくる。

　それにつられてさらに森の中を進むと、小さな白い花が鞠の様にころりとまるくなって、沢山転がっていた。

　モコモコしていて、なんだかヒトの髪の毛みたい！

　ふと、甘い香りが僕の鼻をくすぐった。

　今度はなにかな？

　つい、香りのする方へと向かっていく。

　香りのする方へ向かっていくろ、そこには一つの深い赤色の薔薇が、周囲の草花と離れて、ぽつんと咲いていた。

　地面から伸びる茎も一つで、咲かせる花も一つの不思議な薔薇。

　薔薇をもっとよく見るために、近づこうとしたその時――

　なにかが薔薇の向こうに生えた木の上から、なにかが下りてくる気配に気付く。

　そしてそれは、目では見えないけれど、僕よりも二回りくらい大きなトカゲさんだと、魔力感知でみえた。

　トカゲさんは、木から下りると、ゆっくり薔薇へと近づいて、

　ガシンッ！　ガシンッ！　ガシンッ！　ガシンッ！

　突然の鋭い音。

　おどろいたのか、鳥が飛び立つ音。

　僕も思わずうしろに下がる。

　見てみれば、薔薇をまんなかに大きさが違う四つの重なったトラバサミが、閉じた状態で現れていた。

　そしてそれは、赤い大きなカメレオンのような生き物を咥えている。

　カメレオンさんはもう死んでしまったのか、ピクリとも動かなくて、ただ体と同じくらい赤い血を、薔薇へと流していた。

　突然でびっくりしたけれど、カメレオンさんは、さっき魔力感知でみえた動物さんだよね？

　カメレオンさんは、僕と同じように薔薇の香りに誘われて来たのかな？

　そして、薔薇に食べられちゃった。

　薔薇はカメレオンさんの血を浴びて、より赤くなっていく。

　なんだか、さっき見つけた時よりも元気になったみたい。

　なら、せめて、

『しっかりと全部食べてあげてね』

　薔薇にそう言って、僕はまた森の中を歩き始めた。