機械仕掛けのナイチンゲールは目覚めの歌を歌わない

アベル

　マヤとのやり取りの顛末を聞いて、アベルは笑った。

「──で、夫人を怒らせたのか。君らしいというかイーファらしいというか」

　アベルは、この屋敷のスタッフ──あたしの製造とメンテナンスに携わる医師や科学者や技術者──のひとり。あたし（イーファ）の見た目とそんなに変わらない年齢で秘密の研究所（ここ）に雇われるってことは、きっと優秀な人材なのね。

「マヤは頭が固いのよ。嫌になっちゃう。年を取りたくはないものね」

「イーファ・レルヒはそれだけ『絶対』だったんだ。機械で再現しようという試み（アイディア）だけでも冒涜的だと思われるほどに。まして、さらに手を加えようなんて」

　あたしにとって、アベルは良い話し相手だった。マヤとのやり取りを愚痴って、大変だったね、って言ってもらえるのはストレス発散になる。

　あたしが機械の身体で良かったと思うのは、彼と話している時もそうよ。間近で煙草を吸われても、喉を傷める心配をしなくて良いもの。あたしが生身のイーファだったら、ふざけないでよ、って煙草の火を彼の手の甲で消してるところだったわ。

「でも、貴方もイーファらしいって思うのね？　それは、人工声帯を試したいってとこについて？　じゃあ、貴方からも提案してくれないかしら」

　マヤは、あたしの提案を頭ごなしに退けたのよ。機械仕掛けの無（・）機（・）質（・）な（・）歌で、モーリッツが目覚めるはずがない、イ（・）ー（・）フ（・）ァ（・）な（・）ら（・）自身の声に絶対の自信とプライドを持っているはず、って。彼女はイーファの何も知らない癖に！　お陰であたしは故障（バグ）を疑われて緊急メンテナンスを受けさせられた。

「モーリッツはお寝坊なんだもの。新しいアプローチも試してみたら良いんじゃないかしら？」

　本当は、モーリッツがどうこうよりも、あたしが新しい歌を歌ってみたいだけなんだけど。本音は隠してあたしはアベルの顔を覗き込んだ。小首を傾げて、微笑んで。イーファが得意だった、魅力的で挑発的な、おねだりをするときの顔よ。とても、効果的な顔のはずなのに──アベルは苦笑して、首を振った。

「雇用主は夫人だからな……それに、ここのスタッフにもイーファの崇拝者は多いし」

　つまり、冒涜的だって思うのはマヤだけじゃないだろう、ってことね。ここには頭が固い人ばっかり！　あたし（イーファ）が良いって言っているのに！

「崇拝者って……イーファと──それに、モーリッツの、ではなくて？」

　あたしは、一応はマヤの言いつけを守って庭に出ている。あたしの身体は日焼けを気にしなくて良いのも便利ね。緑の木々に囲まれた東屋（あずまや）でアベルとふたりきり、人の目も耳も憚る必要はない──それでも声を潜めてしまうのは、あたしの人（・）間（・）ら（・）し（・）さ（・）の証だと思う。

「あたしはイーファのことを理解してるわ。貴方たちが彼女の何もかもを詰め込んでくれたもの。イーファの過去だけじゃない、彼女が今（・）、そして将（・）来（・）どうしたいかも分かる。彼女の望みはあたしの望み。だから叶えてあげたいし、どうしても叶えたい」

「モーリッツ・ローゼンシュタイン氏を起こしてあげたい？」

「違うわ！　もう、分かってる癖に！」

　白々しい合の手を入れるアベルを、あたしは軽く打（ぶ）った。恋人同士がするみたいに身を乗り出して、彼の耳に唇を寄せて、小さく鋭く囁く。

「あたし（イーファ）の望みは歌だけよ。好きなように歌えればほかのことはどうだって良い。──ねえ、イーファって本当にモーリッツを愛していたのかしら。彼がイーファを愛したのと同じくらい？　そんなことがあり得ると思う？」

「答えは決まっているって顔だね。聞く必要はある？」

「ないわね、本当のところ。でも、マヤたちってばあたしの言葉を信じてくれないんだもの。状況を変えるには貴方の協力が必要よ」

　歌って暮らせる今の生活は悪くないけど、正直言って、毎日毎日イーファが過（・）去（・）に（・）歌ったナンバーを繰り返すだけなのは物足りないの。イーファだって、鳥籠に押し込められたら出ようとするはず。そして──籠に鍵をかけるヤツ（モーリッツ）を鬱陶しいと思うはず。愛しているから付き合ってあげようかしら、なんて彼女が血迷うはずはない。

　モーリッツにはそろそろ起きてもらわなきゃ。イーファと感動の再会を果たしてもらうためじゃないわ、あたしが自由になるために。多分ね、モーリッツもマヤたちと同じくらい面倒臭い相手なんでしょうけど、イーファ（あたし）を愛しているというなら交渉の余地はあるでしょう。

「状況……変える必要、ある？　君は何不自由なく暮らせて、歌のことだけ考えていられる。イーファの理想の生活なんじゃ？」

「そうかもね。あたし、イーファはだからモーリッツに近付いたんだと思うんだけど。ねえ、協力してくれる気はあるの、ないの？」

　マヤたちはイーファとモーリッツのロマンスを崇拝している。我が儘で気まぐれな小鳥（イーファ）を、モーリッツは愛で飼い馴らして籠に収めた、って。その気持ちは、分からないでもないのよ。

　イーファは誰にも手が届かない星、何よりも自由な鳥だったもの。その彼女に釣り合う愛とやらを、モーリッツが差し出すことができたというのは、美しい物語に見えるのでしょうね。決して侵しても疑ってもならないくらいの。

　でも、あたしはそれほど盲目にならないわ。あたしが人間じゃないからじゃない、あたしにはイーファの考えが分かるから。マヤたちみたいに、イーファのあまりの眩しさに目が塞がれたりはしないから。

　モーリッツにはお金も権力も人脈もあった。彼の機嫌を取っていれば、イーファは思い通りに歌っていられた。愛撫や微笑みや甘い言葉だけで色んな面倒が避けられるなら、それってとてもお安い買い物じゃないのかしら。

　首を傾げるあたしを前に、アベルはたっぷりと時間をかけて煙草を灰にした。やっと口を開いた時も、あたしの問いにはっきり答えてはくれない。

「君の姉妹もその結論に達したらしいよ。僕がここに来る前の記録によると」

「一号（アインス）から十号（ツェーン）のこと？」

「そう。十人のこれまでの『イーファ』たち」

「ふうん。みんな、意外とちゃんと『イーファ』だったのね？」

　あたしはあんまり驚かなかった。だって、簡単に分かるはずのことなんだもの。イーファはモーリッツほどには彼を愛していなかった。利用していただけなのよ。

「きっと、君と同じくらいね。人間の技術も馬鹿にしたもんじゃない。イーファ・レルヒの再現は、とっくの昔に成功していたんだろう」

「ご忠告ありがとう、といったところかしら？」

　馬鹿じゃないのよ、って示すために、あたしはアベルの言外の言葉をわざわざ汲んであげた。あたしの前の「イーファ」たちは、別に出来が悪いから破棄されたじゃない。マヤたちにとっては、モーリッツを愛さないイーファも、機械の歌を歌いたがるイーファも、「失敗作」で「偽物」だったってことね。

「君が聞き入れるつもりはないようだけどね」

「当然！」

　アベルはあたしに大人しくしてろ、って言っている。イーファが死んでしまった時の歌声のまま、変化も進歩もしないで留まっていろ、って。ふざけてる。何度も言わせないで欲しいのに。歌（・）わ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）ら（・）あ（・）た（・）し（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）わ（・）！

「そう言うと思った」

　でも、あたしはその言葉を繰り返す必要はなかった。今度は彼が、あたしの耳に口を寄せた。あたしにはそんなことする必要ないのに。本当の人間──本当のイーファみたいに扱ってくれたのだとしたら、嬉しい、かしら。

「スクラップ行きを免れたいなら、君は旧態依然の歌で我慢すべきだ。でも、もしもそうでないなら──」

　そして囁かれたことを聞いて、あたしはガラス製の目を真ん丸く見開いた。