【発売前大量試し読み】絶滅危惧種 花嫁 虐げられた姫ですが王子様の呪いを解いて幸せになります／狭山ひびき

二 ロデニウムの呪われた王子

　──君の汚（お）点（てん）は消し去ってきてあげたよ。

　誇（ほこ）らしそうに微笑（ほほえ）んだ夫を見た瞬間、今まで何も疑問に思ってこなかった現実が、ガラガラと音を立てて崩（くず）れていく気がした。

　呼吸も忘れて、茫（ぼう）然（ぜん）とする。

　夫が何を言ったのか、理解するのに時間がかかった。──否（いな）、脳がその答えを拒（きよ）否（ひ）するように、事実をなかなか吞（の）み込めなかった。

　ゆっくりと目の前が真っ黒に塗（ぬ）りつぶされていく。

　視界も音も、すべてを遮（しや）断（だん）したくなって顔を覆（おお）ったのに、夫の耳（みみ）障（ざわ）りな声はなおも続いた。

　──だから、次に期待しよう。

　次って何？

　彼女は手のひらの下でカッと目を見開いた。

　次？

　次……？

　まるでそれがただの物のように──、代わりを用意すればいいと？

　──大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、次はきっと異能を持った子どもが生まれるよ。

　それ以上、聞いていられなかった。

　顔をあげた先にある夫の笑（え）顔（がお）がぐにゃりと歪（ゆが）む。

　心の中で持て余した感情が渦（うず）を巻いたそのとき、夫ではない別の誰（だれ）かの声が聞こえた。

　──これで無能は消えた。よかったな。

　よかった？

　夫の隣（となり）で無表情にたたずんでいる男のミルクティーのような濁（にご）った瞳を見た瞬間、すべての感情が消え失せた。

　胸の中の感情が強い熱を持ち、反対に頭の芯（しん）はすーっと冷えていく。

　この一族は、普通じゃない。

　数時間前に出産を終えたばかりで、ぐったりと鉛（なまり）のように重たい腕をゆっくりとあげる。

　──許さないわ。

　すべての感情が消え失せた彼女の声は、氷のように冷たかった。

　　　＊＊＊

「わん！」

　犬の鳴き声がする。

「わん！」

　その声がどこか焦（あせ）ったような響（ひび）きを持っている気がして、エレナはおかしくなった。犬が焦るって、どういうことだ。

「わん！　……いい加減起きろっ」

　犬の声が人間の言葉のように聞こえるなんて、自分はまだ夢を見ているのだろうか。

「おいっ、破（は）廉（れん）恥（ち）だぞ！　そんなぶかぶかな夜着を着やがって！　肩（かた）から落ちているっ！　おいったら！」

「んー……」

　幸せな眠（ねむ）りを妨（さまた）げられて、エレナはごしごしと目をこすった。

　誰だろう。男の人のような声がしたけれど──、そう思いながら目を開けると、視界に真っ黒なもふっとした塊（かたまり）が飛び込んでくる。ふわふわして気持ちいい。自分はいつ、こんなに素（す）敵（てき）なぬいぐるみを手に入れたのだろうか。

（ふふ、幸せ……）

　よくわからないが、この感（かん）触（しよく）は幸せな感触だ。

　エレナは目の前のもふもふにぎゅーっと抱（だ）きついて、すりすりと頬（ほお）ずりした。すると、目の前のもふもふがぴしっと凍（こお）りついたように固まる。

　どうしたのだろうと、もふもふに抱きついたまま顔をあげると、少し上に金色の二つの目があった。ん？　と首をひねって、それからハッとする。

「わんちゃん！」

「……わぅ」

　ものすごく疲（つか）れたような声で返事があった。

　起き上がろうとしたエレナの夜着の襟（えり）元（もと）を、犬──もとい、狼（おおかみ）が慌（あわ）てたように咥（くわ）えて引っ張る。襟元がずり落ちないようにしてくれたらしい。優（やさ）しい狼だ。

「ありがとうわんちゃん。この服大きくて、すぐ肩が落ちちゃうの」

　へらっと笑ったエレナに、狼がまるで人間が肩を落とすかのように首を落とした。

　起き上がってガウンを羽織り、カーテンを開けると、結（けつ）露（ろ）で白く濁っている窓を手のひらで軽くこする。窓の外は白みがかっていた。そろそろ夜が明けるのだろう。

　部屋の中はひんやりとしていた。ガウンを羽織っていても寒くて首をすくめる。

「わんちゃん、部屋が暖まるまでそこにいてね」

　エレナは暖炉から少し離（はな）れたところにある箱の中から薪（たきぎ）を数本とって、暖炉の中に放（ほう）り込んだ。暖炉に火をつけるのには慣れている。ダニエルの邸（やしき）で使用人扱（あつか）いされていたエレナは、冬の寒い朝に、ダニエルたちが起きてくる前に暖炉に火をつけるのも仕事の一つだった。

　ぱちぱちと薪が音をたてはじめる。確実に火がついたところで薪をさらに追加して、エレナは大きく伸びをした。

「寝すごしちゃったみたい。ベッドがふかふかだったからかな」

「わふ？」

　ベッドの上で狼が首をひねった。

　エレナはノーシュタルトの地ではもっと早くに目を覚ましていた。ダニエルたち長（おさ）の家族が起きだす前に仕事をはじめていないと鞭（むち）が飛んでくる。だから、まだ空が暗いうちから起きているのは当たり前で、今日のように空が明るくなるまで寝ていたことはない。

「みんなもうお仕事はじめてるよね。朝ごはんの支（し）度（たく）を手伝えばいいかな？」

　そう言いながらエレナが部屋を出て行こうとしたからだろう。ベッドの上から飛び降りた狼が駆（か）け寄ってきて、ぐいっとエレナの夜着の裾（すそ）を噛（か）んで引っ張った。

「あ、そっか。この姿じゃだめだよね。着（き）替（が）えなきゃ」

「わんっ」

　そうじゃない！　と言いたそうである。エレナが狼を見下ろすと、「こっちにこい！」とばかりに顎（あご）をしゃくられた。ついて行くと、ベッドに飛び乗った狼が、前足でタスタスとベッドを叩（たた）く。

「座れってこと？」

「わん！」

　エレナがベッドに座ると、満足そうに返事をした狼が、エレナの膝（ひざ）に顎を乗せた。これでは立ち上がれない。

「わんちゃん……」

　動けなくなったエレナが途（と）方（ほう）に暮れたとき、こんこんと扉（とびら）を叩く音がした。

「物音がしましたが……、奥様、お目覚めですか？」

　ミレットの声だ。

　返事をすると、ミレットが部屋に入ってくる。

「ずいぶんとお早いお目覚め──って、どうしてここに!?」

「わん!!」

　ミレットが驚（きよう）愕（がく）に目を見開くのと、狼がひときわ大きく吠（ほ）えるのはほぼ同時だった。

「わんわんわん!!」

　大声で吠える狼に、ミレットがあんぐりと口をあける。

　エレナが狼の頭を撫（な）でて「ミレットさんに吠えちゃダメ」と注意すると、狼は素（す）直（なお）におとなしくなったが、じいっと何か言いたそうな金色の目はミレットに向けたままだ。

　ミレットはこめかみを押さえて、「ええっと……」と困（こん）惑（わく）した声を出した。

　エレナはそれを、勝手に狼を連れて入ったことに対する反応だと思って、しゅんと肩を落とした。

「ごめんなさい、勝手に家にあげちゃって。でも、風（か）邪（ぜ）を引きそうだったので……」

「え？　あ、ああ、大丈夫です奥様。その狼は家の中にいても問題ありません」

「そうなんですか？」

　エレナは目を丸くした。ずいぶんと人（ひと）懐（なつ）っこい狼だと思ったが、もしかしたらこの離（り）宮（きゆう）で飼われているのだろうか。だから庭にいたのかもしれない。

「わんちゃん、ここの子だったのね」

　追い出されなくてよかったと笑うエレナに、狼は返事をするように「わん」と鳴く。

　ミレットが視線を泳がせた。

「えっと、奥様……。わんちゃん、ですか」

「あ、そうですよね。狼だからわんちゃんはおかしいですよね」

「いえ、そうではなく……」

　ミレットが何（な）故（ぜ）か頭を抱（かか）えはじめた。どうしたのだろうか。きょとんとするエレナの膝から顔をあげて、狼がベッドから飛び降りる。

「わん！」

　まるでミレットについて来いと言わんばかりに顎をしゃくって、狼は勝手知ったる我が家のように部屋の外へ出て行った。

　ミレットもエレナに一言断って、狼を追いかけて部屋を出ていく。

　やがて戻（もど）ってきたミレットは、疲れたような顔をしていた。

「あの、わんちゃんは……」

「ダイニングでくつろいでいらっしゃいます。あんまり待たせるとうるさ──、いえ、吠えはじめて面（めん）倒（どう）くさいので、奥様、早く着替えて下に下りましょう」

（……あのわんちゃん、もしかしてユーリ殿（でん）下（か）の飼い犬──、じゃなくて飼い狼なのかな？）

　ミレットが狼に対して敬語を使うので、もしかしなくとも偉（えら）い狼なのかもしれない。どうしよう、昨日はその偉い狼を抱き枕（まくら）にしてしまった。

（ユーリ殿下に会うことができたら、謝ろう）

　ミレットがサイズ違（ちが）いのドレスを何とか見（み）栄（ば）えよく着せようと奮（ふん）闘（とう）している中、エレナはぼんやりとそんなことを考えていた。

「わ……、わぅ」

　エレナがダイニングに入ると、絨（じゆう）毯（たん）の上に寝（ね）そべっていた狼が顔をあげて、それから何とも言えない微（び）妙（みよう）な顔をした──ように見えた。

　しばらく固まったように動かなくなった狼を心配してエレナが近寄ると、ふいっと視線を逸（そ）らされる。

　どうしたのだろうと首を傾（かし）げるエレナに、コーヒーを飲んでいたライザックがぶはっと吹（ふ）き出した。

「あはははは！　エレナちゃん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ、そいつはエレナちゃんのドレス姿に困惑してるだけだから」

「ワン！」

　抗（こう）議（ぎ）するように狼が鳴く。

　ドレス、と言われてエレナは自分の格好を見下ろした。狼がエレナのドレス姿に困惑するとは妙（みよう）な話だが、狼も驚（おどろ）くほどにひどい格好なのだろう。

　ぶかぶかの紺（こん）色（いろ）のドレスは、ミレットが白いリボンでウエストを締（し）めて、何とかずり落ちないように調整してくれたが、やっぱりぶかぶかだ。

　大きく開いた襟（えり）ぐりからは、エレナの真っ白い肩（かた）やはっきりと浮（う）き出ている鎖（さ）骨（こつ）が見える。首は軽く力を入れただけでぽっきりと折れてしまいそうな心もとなさだ。部屋の中は暖かいので、首元があいていても寒くないが、やはりこの不格好な姿で歩き回るのはよろしくないらしい。

「あ、あの、わたし、食事は部屋で……」

「ああ、そうじゃない！　そういうことじゃなくて……」

　ちらりと狼（おおかみ）に視線を向けたライザックはぷくくくとまだ収まらない笑いをかみ殺しながら、エレナに席をすすめた。

　狼はふいっと顔を背（そむ）けて、不（ふ）貞（て）腐（くさ）れたように絨毯の上でごろごろしはじめる。ご機（き）嫌（げん）斜（なな）めらしい。

　エレナが席に座ると、執（しつ）事（じ）のマルクスが朝食を用意してくれた。昨夜と同じように一（いつ）緒（しよ）に食事を取ってくれるようにお願いすると、マルクスとミレットが苦（く）笑（しよう）しながら座ってくれる。

　ユーリ王子の姿が見えないが、彼はまだエレナのことを警（けい）戒（かい）しているのだろうか。

　朝食のとろとろのオムレツに感動していると、絨毯の上に寝そべっていた狼がのそりと起き上がって、エレナの隣（となり）の椅子（いす）に飛び乗った。

「わんちゃんもごはん？」

　狼の機嫌がなおったのが嬉（うれ）しくてエレナが話しかければ「わふ」と鼻に抜（ぬ）けるような声で返事がある。

　エレナが自分のオムレツを一口スプーンに載（の）せて狼の口元に持って行くと、「ぐぅ」と唸（うな）り声をあげたあとで、渋（しぶ）々（しぶ）といった様子で口を開け、ぱくっと器用に食べる。あまりに綺（き）麗（れい）に食べるものだから感動したエレナが次々に狼の口に食事を運んでいると、ライザックがけたけた笑い出した。ライザックは笑い上戸らしい。

「エレナちゃん、そいつは『わんちゃん』じゃなくて『ユーリ』だよ」

「わんわんわん!!」

　狼が大声で鳴いた。

　ライザックはにやにやと狼を見ている。

「ユーリ、ですか？　ユーリ殿下と同じ名前なんですね」

「わ……ぅ」

「ふふ、ご主人様と同じ名前なんて嬉しいね、ユーリ」

　エレナがにこにこ笑ってユーリの口元にオムレツを近づけると、それを口に入れながら狼──もとい、ユーリはじっとりとライザックを睨（にら）みつけた。

「あっはっはっ」

　バシバシとダイニングテーブルを叩いて笑うライザックに向かって、ユーリがチッと舌打ちする。

（やっぱり舌打ち……！　狼って舌打ちできるんだ！）

　すごいなぁときらきらした目をユーリに向ければ、ユーリはため息をつくようにテーブルの上に顎を乗せた。

「……わふ」

　エレナが次はベーコンを食べるだろうかと、ユーリのために一口サイズに切り分ける。

　そんなエレナとユーリを、ミレットとマルクスは困惑した顔で見つめて、どちらからともなく嘆（たん）息（そく）した。