【発売前大量試し読み】絶滅危惧種 花嫁 虐げられた姫ですが王子様の呪いを解いて幸せになります／狭山ひびき

一 ノーシュタルトの花嫁④

　ユーリ王子は、夕食の席にも姿を現さなかった。

　ライザックによると、ユーリは出かけているわけではなく、この離宮にはいるらしい。けれどもマルクスの言う通り極度の人嫌（ぎら）いなユーリは、まだエレナと会う気にはなれないのだろう。

（いつになったら会えるのかしら……？）

　まだ自覚はないが、エレナはユーリの花（はな）嫁（よめ）だ。結（けつ）婚（こん）する以上、相手がどんな人なのかはやはり気になる。ライザックたちののびのびした様子を見る限り、ユーリはきっと優しい人なのだろう。早く会ってみたい。だが逆に、ユーリがみすぼらしいエレナを見て幻（げん）滅（めつ）しないかどうかが心配だった。

　ぶかぶかのドレスにガリガリの体。荒（あ）れた手足に、傷（いた）んでぱさぱさの髪。とてもではないが、大国の王子に嫁げるような外見ではない。

　もしかしたら、こんな女はいらないと怒り出すかもしれない。そう考えると、ユーリが現れないことに小さな安（あん）堵（ど）を覚えてしまって、そんな情けない自分にため息をつきたくなった。

　ぽつんと一人で食事を取るのが淋（さみ）しくて、また、誰かに給（きゆう）仕（じ）をしてもらうのが心苦しくもあり、ライザックたちにお願いして同じテーブルで食事を取ってもらう。並べられた豪（ごう）華（か）な食事に驚いたが、量が多すぎてどう頑（がん）張（ば）っても半分も食べることができなかった。ミレットは食が細いエレナを心配してくれたが、ライザックとの旅の間に、これでも食べられるようになった方なのだ。もともと一日一食あればいいような生活をしていたエレナである。食べ物にありつけない日もあったほどだ。パン一つあればかなりお腹（なか）いっぱいになる。

　エレナがあまりに幸せそうな顔で食事を取るから、そっと涙（なみだ）をぬぐったミレットが、「明日（あした）から奥様の好きなものを用意させますから！」と拳（こぶし）を握（にぎ）りしめて宣言し、マルクスは孫を見るような顔で甘いデザートを勧（すす）めてくる。そんな二人にライザックが笑い出して、夕食の席は始終賑（にぎ）やかだった。

　食事を終えたエレナはケリーとバジルに手伝ってもらって入浴をすませた。香（かお）りのいいシャボンや温かいお湯はうっとりするほどに気持ちよくて、エレナは今日一日でお姫（ひめ）様にでもなった気分だった。

「本当に、食器を洗わなくてよかったんですか？」

　濡（ぬ）れた髪（かみ）をタオルでぬぐってくれているケリーに訊（たず）ねれば、微（び）苦（く）笑（しよう）で頷（うなず）かれる。

「奥様は、どーんと構えているのが仕事です」

「どーんと構えている……」

　それはどんな仕事だろうかとエレナが困っていると、ハーブティーを準備していたバジルがくすくすと笑った。

「そんなに手（て）持（もち）無（ぶ）沙（さ）汰（た）なら、さっそくクッションカバーを作りはじめてはいかがですか？」

　裁（さい）縫（ほう）道具はミレットが準備してくれたので部屋にある。縫（ぬ）うことは得意でも刺（し）繍（しゆう）はほぼしないので時間がかかりそうだ。エレナはすることを見つけてほっと息を吐（は）いた。

「そうですね。ドレスはたくさんあるから、時間がかかりそうです」

「それから奥様、その敬語は直してくださいね。わたくしたちに敬語を使われる必要はございません。ミレットも言っていたでしょう？」

　敬語を使うなと言われて、エレナは眉（まゆ）尻（じり）を下げる。

「おいおいでかまいませんが、少しずつ直してくださいませ。主人に敬語を使われると、わたくしたちも困ってしまうのです」

　バジルによると、エレナはバジルたちの「主人」にあたるそうだ。奥様と言われても全然実感がなかったが、エレナは本当にこの離（り）宮（きゆう）の主の妻らしい。

　ケリーが乾（かわ）かした髪に甘い香りのするオイルをぬって、丁（てい）寧（ねい）に梳（くしけず）る。途（と）端（たん）に月の光のように輝（かがや）きはじめた銀色の髪に、バジルがうっとりと目を細めた。

「奥様の髪は本当にお綺（き）麗（れい）ですね」

　褒（ほ）められてエレナは嬉（うれ）しくなった。この髪は母譲（ゆず）りなのだ。綺麗だと言われると大好きだった母を褒められている気になる。

　裁縫道具に手を伸ばしたエレナに、ベッドの準備を整えたケリーが釘（くぎ）を刺（さ）した。

「奥様、ほどほどにしてお休みくださいね」

「用があればベルを鳴らしてくださいませ」

　バジルが暖（だん）炉（ろ）に薪（たきぎ）をたしたあとで、金色のベルをソファの前のローテーブルの上に置く。

　おやすみなさいませ、と二人が去ると、エレナはさっそく、ピンク色のドレスにはさみを入れた。

　もったいないなと思いながら、チョキチョキとドレスの縫い目をばらしていく。手元のクッションを取って長さを測りながら、布をカットする大きさを決めていく。

「刺繍……どんなのにしようかな？」

　布の色がピンクで可愛（かわい）らしいので、花（はな）柄（がら）がいいだろうか？　複雑な模様よりも花の方が刺繍しやすいだろう。

　エレナは刺（し）繍（しゆう）枠（わく）に布をセットして、白い糸を通した針を手に取った。鈴（すず）蘭（らん）の刺繍にするのである。

　チクチクと針を動かしていく。今日一日でいろいろ混乱してしまったから、針仕事は心を落ち着けるのにちょうどいい。みんなに優（やさ）しくしてもらって嬉しかったが、人に傅（かしず）かれることに慣れていないエレナにとっては緊（きん）張（ちよう）の連続だった。

「奥様奥様……マリアンナ様のような感じ？」

　この離宮の主人の奥様らしいエレナは、どういう行動をとればいいのだろうかと考えて、ふとバネッサの母である義母マリアンナを想像し、首を横に振（ふ）った。エレナはマリアンナのようにはなれない。人に命令することに慣れ、人を傷つけることにためらいのないマリアンナは、エレナとは対極にいる存在だ。どうやったって真似（まね）できないだろう。エレナは怖（こわ）くて鞭（むち）を持つことすらできない。

　奥様が何なのか理解できないまま、エレナは黙（もく）々（もく）と手を動かす。布の四（よ）隅（すみ）に鈴蘭の刺繍が出来上がったので、今度は裏面に使う布に刺繍を施（ほどこ）していく。表の鈴蘭は花を多めに、裏は葉を多めにするのだ。

　無心で手を動かしていると、パチパチと薪の爆（は）ぜる音が心地（ここち）よく聞こえてくる。静（せい）寂（じやく）が心地いいと思ったのは久しぶりだった。温かい室内に、優しい離宮の人たち。エレナは久しぶりに、暴力に怯（おび）えることなく穏（おだ）やかな時間がすごせることを神に感謝した。

　クッションカバーが一つ出来上がると、エレナはケリーに「ほどほどにしてお休みくださいね」と言われていたことを思い出して針と糸を片づける。

　灯（あか）りを消して大きなベッドへもぐりこんだエレナは、あまりのふかふかさにびっくりした。マットレスはエレナを優しく包み込み、布（ふ）団（とん）はお日様のいい香りがする。

　エレナは反射的に手を伸（の）ばして、ベッドサイドの棚（たな）においた小箱を手に取った。母の形見の木製の小箱だ。

「お母様、どうしよう……、わたし、場（ば）違（ちが）いなところに迷い込んじゃったみたい……」

　無能と言われ続け、死んだところで誰（だれ）も悲しまない価値のない自分が、こんなに好（こう）待（たい）遇（ぐう）を受けていいのだろうか。

　このまま眠（ねむ）って、目が覚めたら全部夢だったりしないだろうか。

　急に不安になって、エレナはぎゅっと小箱を握りしめる。不安を覚えたせいかまったく寝（ね）付（つ）けそうもない。

　エレナは小箱を枕（まくら）の隣（となり）に置いて、ごろんと寝（ね）返（がえ）りを打った。

　寝付けないならもう一つクッションカバーを作ろうか。だが、これ以上起きていたらケリーに怒（おこ）られるだろうか。ベッドの上でごろごろしながら「うーん」とエレナが唸（うな）ったとき、ドサッという音が聞こえて、驚（おどろ）いて飛び起きた。

　音は外から聞こえた気がする。屋根から雪が落ちたのだろうか？　それにしては、大きな音だった気がするが。

　エレナは起き上がり、そっとカーテンを開いてみたが、暗くてよく見えなかった。

　だが、外からはまだ物音と、わずかだが唸り声のような声が聞こえてくる。

（……誰か、いる？）

　外は雪が積もっている。夕食の時に雪が降りはじめていたから、さらに積もっているだろう。外にいたら凍（こご）えてしまう。

（近くの町まで歩いて一時間って言っていたし……、誰か迷い込んじゃったのかな？　大変、このまま彷徨（さまよ）っていたら死んじゃうわ……！）

　夜だと方向もわからないだろう。早く邸（やしき）の中に入れてあげないと凍え死んでしまうかもしれない。

　心配になったエレナは、夜着の上にガウンを羽織って部屋を飛び出した。

　夜遅（おそ）いので、ミレットたちを起こさないようにそっと足音を殺して中央階段を下りていく。廊（ろう）下（か）や玄（げん）関（かん）には小さな灯りが灯されているから足元がおぼつかないということはない。

　エレナが玄関扉（とびら）をそっと押し開けると、途端にびゅっと冷気が吹（ふ）き込んできた。首をすくめて、エレナはそろそろと外へ出る。

　外にもオイルランプが点灯しているから、暗（くら）闇（やみ）でもうっすらと様子がわかる。

　それでも夜の闇（やみ）に包まれた周囲は不気味だった。針葉樹の森は何か得体の知れないものが飛び出してくるのではないかと思うほどに暗いし、影（かげ）自体が幽（ゆう）霊（れい）のようにも見える。

　エレナは早くも邸の中へ帰りたくなったが、外に誰かがいるのかどうかを確かめるまで帰るわけにはいかない。

（確かこっちの方から……）

　エレナはずぼっと足が埋（う）まるほどに積もっている雪の中を慎（しん）重（ちよう）に進んでいく。音が聞こえた方に向けて歩いていくと、遠くに真っ黒い影が見えた。

（ひっ！）

　エレナは悲鳴を飲み込んで立ち尽（つ）くす。

　エレナの視線の先にいるのは、大きな獣（けもの）だった。狼（おおかみ）だろうか。真っ黒い毛並みをしていて、金色の双（そう）眸（ぼう）が闇の中でぎらぎらと光っている。

　獣はエレナを見つけて驚いたのか、ぴょんと背後に飛んで、それから上体を低くして唸り声をあげた。

　エレナは恐（きよう）怖（ふ）でガチガチと震（ふる）えながら、邸の中へ逃（に）げようとしたが、雪が深くて足がとられ、思うように動けない。

　獣はエレナに向かって突（とつ）進（しん）してくると、大きく跳（ちよう）躍（やく）した。そのままエレナを押し倒（たお）すようにして、彼女の上に着地する。

　ぼすん、と背中から雪に埋まったエレナは、そのまま大きく目を見開いた。

　金色の瞳（ひとみ）が、じっとエレナを見下ろしている。

　恐怖のあまり呼吸すら忘れて、エレナは震えながらその双眸を見返した。獣に会ったら、目を合わせてはいけない──昔、母がそのようなことを言っていた気がするがそんなことはすっぽりと頭から抜（ぬ）け落ちていた。

　見つめ合うこと数十秒。獣はゆっくりとエレナの上から退いて、エレナのガウンの襟（えり）元（もと）を咥（くわ）えてぐいっと引っ張った。立て、と言われている気がして、エレナはびくびくと立ち上がる。

　獣はやはり狼だった。エレナの身長よりも大きな狼だ。艶（つや）々（つや）光る毛並みは黒曜石のようだと思う。ずいぶん美人な狼だった。狼に美人と思うのはおかしいだろうか。

　どうやら襲（おそ）ってくる気配はないので、エレナの恐怖は少しずつおさまっていく。

　ぽけっと狼を見つめていると、やがてチッと小さな舌打ちが聞こえた。誰かいるのかとエレナが周囲を窺（うかが）っていると、また、チッと聞こえる。舌打ちは狼から聞こえた。

（……狼が、舌打ち……？）

　狼は舌打ちができるのだろうか。狼には会ったことがないが、犬ならば知っている。少なくともエレナが知る犬は舌打ちなんてしなかった。同じような見た目なのに、狼はできるらしい。はじめて知った。

　すごい、と小さな感動がエレナの胸に広がる。

　もう一回しないかなと期待を込めて狼を見つめていると、金色の瞳がすっと細まった。

「……わん」

　どこか諦（あきら）めたような声で、狼が鳴いた。わん、なんてまるで犬だ。可愛（かわい）い。

　エレナはきらきらと瞳を輝（かがや）かせた。見た目はちょっと怖いが、この狼は可愛いかもしれない。

　エレナはその場にしゃがみこむと、そっと狼に向けて手を差し出した。

「わんちゃん、どこから来たの？」

「…………ワン！」

　今度の声はなんだか不満を言っているようだった。何か気に入らないのだろうか。エレナは自分の手を見て、ああそうかと頷（うなず）く。

「わんちゃんごめんね、おやつは今持ってないの」

「……わん……」

　今度は疲（つか）れたような声で鳴く。感情豊かな狼のようだ。ますます可愛い。

　エレナがずっと手を差し出したままでいたら、狼が諦めたように近づいてきて、その手の上にぽすっと頭を乗せた。

（かわいいっ！）

　エレナは嬉（うれ）しくなって、もう片方の手をそのもふもふした首元に伸ばす。驚くほどひんやりとした艶々の毛並みは、エレナが撫（な）でるとふわっとした。抱（だ）きしめたい。

　エレナが撫でまわす間、狼は諦めたようにおとなしくしていた。なんておとなしい狼だ。けれども、すっかり体の冷えたエレナがくしゅんと小さくくしゃみをした瞬（しゆん）間（かん）、狼は顔をあげてぐっとエレナのガウンの裾（すそ）を噛（か）んで引っ張った。

「わ、わわっ」

　裾を噛んで引っ張ったまま、狼はすたすたと歩いていく。

　エレナは雪に足を取られないように注意しながら、引っ張られるままに足を動かした。

　やがて狼は離（り）宮（きゆう）の玄関までやってくると、器用にもドアノブに前（まえ）肢（あし）をかけて玄関扉を開ける。

「わん！」

「入れってこと？」

「わん！」

　どうやら正解らしい。エレナが離宮の中に入ると、狼もついてきた。狼を邸に入れていいのだろうかと不安になったが、外は寒い。外に出すのは可哀（かわい）そうだ。エレナは明日ミレットに面（めん）倒（どう）を見ていいかどうか頼（たの）んでみようと考えて、狼と一（いつ）緒（しよ）に自分の部屋に戻（もど）る。

　部屋に入ると、まだ暖（だん）炉（ろ）は燃えていて、ぽかぽかと暖かかった。

　エレナはバスルームからタオルを持ってくると、雪まみれだった狼の毛を丁（てい）寧（ねい）にぬぐっていく。しばらくおとなしくしていた狼は、エレナがぬぐい終わると、当然のように彼女のベッドに飛び乗った。

「ふふ、ベッドで寝（ね）るの？　広いからいいよ」

　エレナはガウンを脱（ぬ）いでベッドにもぐりこむと、布（ふ）団（とん）をあけてぽんぽんと叩（たた）く。狼はおとなしく隣にもぐりこんできた。賢（かしこ）い狼だ。エレナが腕（うで）を伸（の）ばして抱きしめても、されるがままになっている。

「おやすみなさい、わんちゃん」

　エレナがそう言って目を閉じると、狼はしばらく金色の瞳で彼女のことをじっと見つめていたが、やがてそっと瞼（まぶた）を閉じた。