【発売前大量試し読み】絶滅危惧種 花嫁 虐げられた姫ですが王子様の呪いを解いて幸せになります／狭山ひびき

一 ノーシュタルトの花嫁③

　エレナの部屋は二階の東の角にある大きな部屋だ。

　ノーシュタルトの姫（ひめ）が嫁（とつ）いでくると聞いたミレットがユーリに訊（たず）ねたところ、好きにしろと言われたので、使っていない部屋の中で一番広くて日当たりのいい部屋を用意することにしたのである。

（それにしても、一体どういうことなのかしら？）

　エレナを伴（ともな）って階段をのぼりながら、ミレットは考える。

　ミレットはノーシュタルト一族について多くを知っているわけではないが、気に入らなければ異能の力を振（ふ）りかざすあの一族は、非常に厄（やつ）介（かい）な存在だということは認（にん）識（しき）していた。

　嫁いでくる長（おさ）の娘（むすめ）だという姫も、相当扱（あつか）いにくいはず。異能に耐（たい）性（せい）のないミレットたちは、ノーシュタルトの姫を怒（おこ）らせることだけは避（さ）けなくてはならず、本日到（とう）着（ちやく）するという先ぶれを受けて、朝から胃がキリキリしていたほどだった。

　だからエレナを見たときは申し訳ないが、その何とも不格好なドレス姿も相まって、姫の使用人かと思ってしまった。一（いつ）緒（しよ）に来ていたもう一人のノーシュタルト一族の娘が持参金を持ってさっさと帰って行ったというから、使用人を押しつけて本物は逃（に）げたのではないかと思ったのだ。そして、今でも疑っている。それほどまでに、エレナはミレットが想像していた「ノーシュタルトの姫」の様子とかけ離（はな）れていた。

「こちらが奥様のお部屋になります」

　もう少し様子を見る必要がありそうだと思いながらミレットがエレナの部屋の扉（とびら）を開けると、彼女は、部屋を見るなり入口で放心してしまった。魂（たましい）が口から飛び出しそうなほどに驚（おどろ）いている。

　サファイアのような瞳を見開いたままぴしっと凍（こお）りついてしまったエレナは、なまじ顔立ちが整っているために精（せい）巧（こう）な人形のようにも見えた。そんなことはあるはずないのに、このまま本当に人形になってしまうのではないかとミレットは心の底から慌（あわ）てる。

　そんなミレットを、エレナの荷物の片づけをしていた二人のメイドが面（おも）白（しろ）そうに見ていることに気がついたが、今は二人を注意している余（よ）裕（ゆう）はなかった。メイド頭（がしら）であるミレットが動（どう）揺（よう）したのをはじめて見たからだろうが、これは仕方がないだろう。まさかエレナが彫（ちよう）像（ぞう）のように固まってしまうなんて、どうすれば予想できたと言うのだ。

　ミレットはもともと王（おう）妃（ひ）の護衛の任務に就（つ）いていた女兵士で、王妃に頼（たの）まれてこの離宮のメイドになった。ミレットは普（ふ）段（だん）からぴしっと姿勢を正し、主人が不安に思わないように泰（たい）然（ぜん）と構えているように努めている。主人の前で決して動揺を見せてはならないとミレットに教えられてきた二人のメイドにとって、今のミレットの様子がこの上なく面白いのだろうとは思うが、揶揄（からか）うネタができたとばかりに、手を止めてミレットと、それから離宮の主人の奥方だという新しい主（あるじ）を観察するのはやめてほしい。

　ひとまず二人のメイドは無視することにして、ミレットは、何とかしてエレナの反応を引き出そうと躍（やつ）起（き）になった。

「奥様、こちらへ。そんなところにお立ちになっていないで……」

　ミレットがソファをすすめようとするも、エレナはぎこちなく紺（こん）色（いろ）の生（き）地（じ）に星をちりばめたかのような細かな刺繍が施（ほどこ）されているソファを見ては、またぴたりと動作を止める。

　ミレットの顔色がだんだん悪くなって、不安に揺（ゆ）れていた瞳が探（さぐ）るような色に変わった。

「奥様、お気に召（め）さなかったでしょうか？　すぐにとはいきませんが、内装を変えることはできますので……」

　お願いだから動いてほしいと懇（こん）願（がん）すると、エレナは「内装？」と首をひねりながら顔をあげた。

　エレナがちょっと反応を見せてミレットがほっとしたのも束（つか）の間、エレナが部屋の中にゆっくりと視線を這（は）わせたあとに、また固まってしまう。

　ミレットは頭を抱えた。

　エレナは何が気に入らないのだろうか。ユーリが好きにしろと言ったから、この部屋は、ミレットがこれから仕えることになる奥様のために渾（こん）身（しん）の力をもって仕上げた。

　大きな天（てん）蓋（がい）付きのベッドに、可愛（かわい）らしい花（はな）柄（がら）の薄（うす）ピンク色のカーテン。大きな暖（だん）炉（ろ）の前には、奥様がくつろげるように揺り椅子（いす）も用意した。紺色のソファカバーに刺（し）繍（しゆう）をしたのはミレットをはじめとする三人のメイドたちだ。内扉でつながっている浴室にも、いい香（かお）りのするシャボンや蝋（ろう）燭（そく）を用意して、バスタブも猫（ねこ）足（あし）の可愛らしいものに変えた。好みがわからなかったからドレスは用意していなかったが、あれほど見（けん）当（とう）違（ちが）いのサイズのドレスを着ていると知っていたらいくつか用意させていた。

　これの何が気に入らない。何がいけなかった。ミレットは泣きたくなる。

「奥様、どこがお気に召さないのでしょうか。直しますので……」

「気に入らない……？」

「カーテンの色でしょうか？　壁（かべ）紙（がみ）ですか？　ソファですか？　それともベッドカバーの色でしょうか？」

　ミレットに訊ねられて、エレナが困（こん）惑（わく）したように瞳（ひとみ）を揺らす。そして、唐（とう）突（とつ）にこんなことを言った。

「あ、あの……、お部屋はとても可愛らしいと思います。ええっと、……ミレットさんは先ほど、わたしのお部屋に案内してくださるとおっしゃいましたが、部屋をお間（ま）違（ちが）いではないですか？」

「やはり気に入らないのですね？」

「き、気に入らないなんて、ええっと……」

「どこが気に入らないのですか？　はっきりとおっしゃっていただいて構いません。ここは奥様のお部屋ですから。奥様がお好きなお部屋をご用意する義務がわたくしにはございます」

「ああ、ここは奥様という方のお部屋なんですね」

　納（なつ）得（とく）、と頷（うなず）くエレナに、ミレットはとうとう叫（さけ）んだ。

「奥様はエレナ様です！」

「ぷっ」

「ぷくくっ」

　その様子を黙（だま）って観察していた二人のメイドが、我（が）慢（まん）できないとばかりに吹（ふ）き出した。

　ミレットはそこではじめて二人の存在に気がついたとばかりに振り返り目を吊（つ）り上げる。

　年若いメイド二人は、ミレットの視線に表情を正した。

　こほん、とミレットが咳（せき）ばらいをしてメイド二人を紹（しよう）介（かい）する。

「奥様、この二人は奥様つきとなるメイドたちです」

　エレナは「奥様つき」のメイドによほど驚いたのだろう。エレナはサファイア色の瞳をこれでもかと見開いて、またまた固まってしまって、ミレットは額に手を当てて天（てん）井（じよう）を仰（あお）いだ。

　　　＊＊＊

　ミレットが紹介したメイドが、エレナに向かって順番にお辞（じ）儀（ぎ）をする。笑うとえくぼができる、ふんわりとした赤毛の小（こ）柄（がら）な女性がケリー。十八歳。肩（かた）で切りそろえた蜂（はち）蜜（みつ）色の髪（かみ）に黒（くろ）縁（ぶち）の眼鏡をかけている知的そうな長身の女性が、十七歳のバジルだそうだ。

　メイドがつけられると聞いたエレナの困惑は最高潮だった。ノーシュタルトの地では、父の邸（やしき）で働く使用人たちよりも下の立場だった。それなのに、メイドがつくなんて、どうしていいのかわからない。

　エレナは泣きそうになって、ミレットを見上げた。

「わ、わたし、屋根裏部屋でいいです。メイドさんたちのお手を煩（わずら）わせることもありませんから、だから……」

「何をおっしゃっているのですか奥様!?」

　ミレットが悲鳴をあげて、ケリーとバジルは腹を抱（かか）えて笑い出した。

「お、奥様、面白い……！」

「ミレットさんが困ってる……！」

「あなたたち！　笑っている場合ではないでしょう！」

　ケリーとバジルはぷくくと笑いながら、左右からエレナの手を取った。

「さあさあ奥様、立っていないで座りましょう」

「旅の間に荒（あ）れてしまったのかしら？　手にクリームをぬりますね！」

「夕食まで時間がありますから甘いものでも用意しましょうか？」

「お茶は何がいいですか？　おすすめは蜂蜜たっぷりのミルクティーです」

「それ、ただケリーが飲みたいだけじゃないの？」

「あら、バジルだってミルクティー好きでしょう？」

　エレナが茫（ぼう）然（ぜん）としている間にも、二人はエレナの手を引いて強制的にソファへ座らせてしまう。そして、ケリーが腕（うで）を組んで、うーんと唸（うな）った。

「奥様、ドレスのサイズがあっていませんけど、急激にお瘦せになったんですか？」

「ドレスを新調する必要がありますね」

「クローゼットにおさめたけど、あのドレスは処分した方がよさそうね」

「ミレットさん、マダム・コットンはいつ来るんですか？」

「お荷物に宝（ほう）飾（しよく）品（ひん）がなかったので、ついでに宝石商も呼んでほしいです」

　まるで滝（たき）のような勢いで話す二人に、エレナが口を挟（はさ）む隙（すき）はない。

　鏡台からクリームを取ってきたバジルがエレナの手に丁（てい）寧（ねい）にぬり込んでいく間に、ケリーはせっかく片付けたドレスを、クローゼットからばっさばっさと引っ張り出していく。

　ミレットは少し冷静さを取り戻（もど）したのだろう。顎（あご）に手を当てて答えた。

「マダム・コットンへは旦（だん）那（な）様に許可を得てから連（れん）絡（らく）するから、早くても来られるのは二、三日後ではないかしら？　宝石商はドリアードから呼ばないといけないから、時間がかかるし、あとにしましょう」

　マダム・コットンは歩いて一時間ほどのところにあるリリッタという町で仕立て屋を営んでいる女性らしい。王都へも出店していて、社交界でも人気が出はじめているそうだが、リリッタの町が気に入っているマダムは、王都の店は甥（おい）に任せていて、自分が作ったものだけを届けているそうだ。

　リリッタの町は小さいために宝石商がおらず、宝飾品を仕入れるには、ここから馬車で丸一日かかるドリアードという町の人間を呼ばなければならないらしい。

　ミレットから説明を受けるもエレナは自分がおかれている環（かん）境（きよう）についていけず、くらくらと眩暈（めまい）を覚えたが、先ほどのケリーの発言は無視できなかった。

「あ、あの……、そのドレス、捨てちゃうんですか？」

　エレナのサイズにはあっていないけれど、上質な生（き）地（じ）で作られたドレスだ。捨ててしまうのはもったいない。

　クローゼットのドレスを全部引っ張り出したケリーがきょとんとした。

「え、だってサイズがあっていないじゃないですか」

　確かにそうだが、とエレナはベッドの上に山積みにされたドレスに視線を向ける。

　ミレットはエレナがサイズ直しをするのはダメだと言った。ならばほかに使い道はないだろうか？　ミレットもケリーもバジルにも、このドレスは大きいだろう。エレナほどではないが、三人もほっそりとしている。ふくよかだったバネッサのドレスはぶかぶかだ。

　エレナは無意識にソファの上のクッションを抱え持って、ハッとした。

「クッションカバーを、作りたいです」

　エレナは名案を思いついたと瞳を輝（かがや）かせたが、肝（かん）心（じん）な主語が抜（ぬ）けていたために、メイド三人には伝わらなかったようだ。

「え……、クッションカバーですか？」

「使っていない布、あったかしら？」

「ドレスを注文するついでに頼（たの）めばいいわ。奥様、どんな色がお好みですか？」

　なぜか新しい布を買う話になってしまって、エレナはあわあわと首を振（ふ）った。

「そ、そうではなくて……、そのドレスで……」

　メイドたちの視線がドレスに注がれた。きゅっと眉（まゆ）を寄せたのはミレットで、ケリーは腕を組み、バジルはドレスを一着手に取った。

「まあ、生地は悪くないですからね」

「でもわざわざ捨てるものを使わなくても」

　このままだとドレスが捨てられると思ったエレナは、必死になって頼み込む。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です、ドレスで作ります！　だって、捨てるのはもったいないから……」

「「「もったいない？」」」

　メイド三人の声が見事に重なった。

　三人が三人ともに愕（がく）然（ぜん）と目を見張っている。

　エレナは何か間違えたのだろうかと不安に思ったが、ドレスを捨てられてはたまらないと言葉を重ねた。

「さ、裁（さい）縫（ほう）道具を、貸していただけますか。苦手ですけど、ちゃんと刺（し）繍（しゆう）も頑（がん）張（ば）って、できるだけ見（み）栄（ば）えのするものを作りますから……！」

　メイド三人は、唖（あ）然（ぜん）とした。

　　　＊＊＊

「で？　どういうことなの？」

　エレナの世話をケリーとバジルに任せたミレットは、ダイニングでくつろいでいたライザックの前で腰（こし）に手を当てて仁（に）王（おう）立（だ）ちになった。

　旅（たび）装（しよう）束（ぞく）を解いたライザックは、黒のシャツとトラウザーズの楽な格好になって、もぐもぐと料理長カールトンの作ったクッキーを食べている。料理長と言っても、この離（り）宮（きゆう）にいる料理人はカールトンただ一人だ。だからもれなく料理長なのである。

　離宮の主（あるじ）であるユーリは警（けい）戒（かい）心（しん）が強く、人をなかなか信用しない。それはユーリがその身に受けている呪（のろ）いのことを考えれば仕方のないことだ。だが、そのせいで広い離宮にいる使用人は、執（しつ）事（じ）のマルクスをはじめ、料理長のカールトン、ユーリの護衛で幼（おさな）馴（な）染（じみ）でもあるライザック、そしてメイドのミレットとケリーとバジルのたった六人。少なすぎる。

　エレナが離宮に来るまで同行していた兵士たちは、国から借りていたライザックの父リヒター男爵の部下で、離宮の住人ではない。彼らは今頃、ライラをノーシュタルトの地へ送り届けている最中だろう。

　ライザックはクッキーを口に咥（くわ）えたまま顔をあげて、「何が？」と首をひねった。

「何が、じゃないわよ。奥様は本当にノーシュタルトの姫（ひめ）君（ぎみ）なの？」

　ミレットはライザックの真向かいの席に腰を下ろす。

　ライザックはごくんとクッキーを飲み込んで「ああ」と合（が）点（てん）したように頷（うなず）いた。

「可愛（かわい）いだろう？　ほんわかおっとりしていて。殿（でん）下（か）にはあのくらいのふんわりした女性があうと思うんだよね」

「そうじゃない！」

　可愛いというライザックの意見に異論はないが、ミレットが言いたいのはそういうことではないのだ。

　エレナは腰までの月の光のような銀色の髪（かみ）に、サファイア色の綺（き）麗（れい）な瞳（ひとみ）をした、驚（おどろ）くほどの美人だ。乾（かん）燥（そう）して肌（はだ）が荒れているが、整えればハッと息を吞（の）むような美少女になるに違（ちが）いない。だが同時に、エレナはあまりにも細すぎた。ぶかぶかのドレスで体の線がはっきりわからない状態で細すぎると思うほどだ、脱（ぬ）がせればそれ以上だろう。

　それに──

（あの手……。お姫（ひめ）様の手じゃなかったわ）

　大切に育てられた姫君なら、あれほどまでに手が荒れているはずがないのだ。エレナはまるで過（か）酷（こく）な労働を強（し）いられていたかのように手が荒れていた。旅の間に傷は塞（ふさ）がったのだろうが、赤く走った線を見れば以前がどんな状態だったのかはすぐにわかる。

「予想していた姫と違いすぎるわ」

「じゃあ、ミレットはみんなが予想していた通り傲（ごう）慢（まん）で我（わが）儘（まま）な姫君が来た方がよかった？」

「そうは言ってないわ」

　少し会話をしただけでも、エレナの性格はなんとなくわかった。ほんわりおっとりした姫君だ。誰（だれ）かを傷つけることに躊躇（ためら）いのないのがノーシュタルト一族だと思っていたが、エレナはその辺を歩く蟻（あり）を殺すことすら躊（ちゆう）躇（ちよ）するのではないかとまで思う、本当に優（やさ）しそうな女性だった。いい意味で期待外れ──だが、だからこそ疑問に思う。

　ライザックは手元のコーヒーを一口飲んで、テーブルの上に頬（ほお）杖（づえ）をついた。

「ノーシュタルト一族なのは間違いないと思うよ。ただ、長（おさ）の娘（むすめ）かどうかまではわからない。一（いつ）緒（しよ）にいた侍（じ）女（じよ）がずいぶん横（おう）柄（へい）だったからね」

「じゃあ──」

「うん。俺もさ、エレナちゃんが紹（しよう）介（かい）された時に、あの子が本当に約束通りのノーシュタルトの姫かどうかを確かめようかと思ってたんだけど……、エレナちゃんを見ていたら、なんかどうでもよくなったんだよね」

「は？」

「だって、エレナちゃん、可愛いんだもん。変に傲慢な姫をよこされるより、本物かどうかわからないけど可愛い女の子のほうがいいと思わない？」

　ミレットはこめかみを押さえてため息をついた。

　ライザックの言う通り、ミレットも、ノーシュタルトからどんな偉（えら）そうな姫が来るのだろうかと警（けい）戒（かい）していた。正直なことを言えば、エレナを見るまで、主人の奥方になる人に仕えるのは気が進まなかった。せっかく平（へい）穏（おん）にすごしていた毎日をぶち壊（こわ）されるのだけは勘（かん）弁（べん）だと、そう思っていたのだ。

　だから、ライザックの言い分もわかる。でも、それとこれとは話が別だ。

「もし偽（にせ）者（もの）なら、ノーシュタルト一族は陛下との約束を反（ほ）故（ご）にしたことになるわ」

「だろうね。でも、相手はノーシュタルトだ。約束を反故にされたからと言って、こちらも強くは出られないよ」

「……あの一族は本当に厄（やつ）介（かい）だわ」

　世界で唯（ゆい）一（いつ）、どこの国にも属さない特（とく）殊（しゆ）な一族。それがノーシュタルト一族である。

　それが許されてしまうのは、彼らが絶対的な力──異能の力を持っているからだ。

　二百年ほど前に、とある国がノーシュタルト一族の力を求めて戦争を仕（し）掛（か）けたことがあったが、その国はノーシュタルト一族の返り討（う）ちにあい、滅（ほろ）びてしまったと聞く。どんなに理（り）不（ふ）尽（じん）なことをされても決して逆らってはならない一族、それがノーシュタルトなのだ。

「ある意味、あの一族に対して責任を追（つい）及（きゆう）したチェスター陛下はすごいと思うよ。いくら怒（いか）りくるっていたとはいえ、戦争覚（かく）悟（ご）だったはずだし」

「そうね……」

　ミレットはそっと息をつく。ユーリがその身に呪いを受けたのは、彼が生まれてまもなくのことだった。ノーシュタルト一族の長の目の前で、ノーシュタルト一族の魔（ま）女（じよ）が呪いをかけたのだ。チェスター国王は怒りくるい、一族の長に対して責任を取るように命じた。ノーシュタルト一族の長はチェスター国王の剣（けん）幕（まく）に、ユーリの呪いを解くことを約束し、解くことができなかった場合はせめてもの償（つぐな）いとして自分の娘を嫁（とつ）がせることを誓（ちか）ったのだ。その結果、嫁いできたのがエレナである。

　ユーリと同じ歳のライザックはその時の様子をもちろん知らないだろうが、当時すでに王（おう）妃（ひ）の護衛としての任務に就（つ）いていたミレットは知っている。普（ふ）段（だん）温（おん）厚（こう）なチェスター国王が、あの時ばかりは烈（れつ）火（か）のごとく怒（おこ）っていた。息子（むすこ）が害されたのだから当然だろうが、ノーシュタルト一族の長を怒（ど）鳴（な）りつけたあの時のことを思い出すだけでミレットは肝（きも）が冷える。

「だから、むしろエレナちゃんでよかったって考えようよ」

「そう、ね……」

　ミレットはそっと息をつく。エレナが本物のノーシュタルトの姫であろうとなかろうと、すでに受け入れてしまったのだ。今（いま）更（さら）追い出すことはできないし、するつもりもない。姫としては変わっているが、あのおっとりとした雰（ふん）囲（い）気（き）は嫌（きら）いではない。

「でも、もう一つ言いたいことがあるのだけど」

　ミレットは新しいクッキーに手を伸（の）ばそうとしたライザックの手元から皿を奪（うば）い取った。ライザックが恨（うら）めしそうな目をする。

「言いたいことって？」

「ドレスよ」

　ライザックがエレナと合流したのは一か月と三週間前だ。エレナを見て、サイズ違いのドレスを着ていることがわかったのならば、どうして早馬で報（しら）せをよこさなかったのか。そうすれば既（き）製（せい）品（ひん）にはなるけれどドレスの数着は用意できていた。

　じっとりと睨（にら）みつけると、ライザックはへらへらと笑った。

「あのぶかぶかドレス、可愛くない？　殿下に見せたくってさあ！」

「あなた、わざと連（れん）絡（らく）してこなかったの!?」

　ミレットは心の底からあきれた。

　ライザックがミレットの手からクッキーの皿を奪い返して、口の中に放（ほう）り込みながら頷いた。

「あのエレナちゃんを見た殿下が、エレナちゃんに恋（こい）に落ちるに一票！」

「……あなたを迎（むか）えにやったのは失敗だったわ」

　ライザックを向かわせず自分が行けばよかったと、ミレットは本気で後（こう）悔（かい）した。