【発売前大量試し読み】絶滅危惧種 花嫁 虐げられた姫ですが王子様の呪いを解いて幸せになります／狭山ひびき

一 ノーシュタルトの花嫁②

　三日後。

　ロデニウム国へ向けて出発するときになって、エレナは困った顔で自分の姿を見下ろしていた。

　エレナは今、ぶかぶかのクリーム色のドレスを身に着けている。今にもずり落ちそうな肩（かた）、腰にはぶかぶかのウエスト部分を誤（ご）魔（ま）化（か）すようにきつくリボンが巻かれて、何とか脱（ぬ）げないように整えてはいるものの、あまりに不格好だ。

（……持って行くものを準備したって言ってたけど、つまるところ、バネッサのために用意していたものをそのまま回されただけだったのね）

　エレナが着ているドレスは、バネッサに用意されたドレスのようだった。

　身長こそバネッサとエレナはさほど変わらないが、体形は大きな違いがある。バネッサの横（よこ）幅（はば）はエレナの二人分はゆうにあるのだ。バネッサの服をエレナが着るのは無理がある。

　ぼろぼろの服で向かうのも失礼だろうが、この格好も相手に失礼ではないだろうか。そう思うものの、父がよしとしていることに文句をつけることはできず、エレナは肩が落ちないように襟（えり）元（もと）を押さえながら、用意されている馬車に乗り込んだ。

　当然のことながら、見送りには誰（だれ）も来ない。体裁上、エレナには同乗者としてライラという名前のバネッサの侍（じ）女（じよ）が一人つけられたが、彼女もロデニウムに到（とう）着（ちやく）したらそのままとんぼ返りらしい。ロデニウムからは身一つで嫁いでくればいいと言われているため、侍女と一（いつ）緒（しよ）に嫁ぐ必要はないそうだ。

　ロデニウム国へは、ノーシュタルトの半島から馬車で一か月半から二か月程度かかるという。ロデニウムは北にあるので、到着する冬には一面雪に覆（おお）われているそうだ。そのため、荷物の中にはこれまたバネッサ用に作られた防寒具がたくさん入っていた。道中でエレナが死ぬとバネッサがかわりに嫁ぐことになるため、体調管理に努めろと言われている。

「はあ、どうしてわたしがあんたのような無能者の付き添（そ）いをしなくちゃいけないの？」

　馬車が動き出してすぐに、ライラが愚（ぐ）痴（ち）をこぼした。同じ馬車に乗っているのも嫌だと言って、つんと視線を窓の外へ向ける。

　ノーシュタルトの地から北東へ向けて進んだ先にあるサイルーム国までロデニウム国の使いがやってきているそうだ。そこから合流してロデニウムへ向かうことになる。

　二日ほどして合流地点のサイルーム国の小さな町につくと、ロデニウム国からの迎（むか）えはすでに到着していた。

　ここからはロデニウム国の黒（くろ）塗（ぬ）りの四頭立て馬車に乗り換（か）えることになる。

　大きな馬車だった。馬車を引く栗（くり）毛（げ）の馬たちの毛並みは艶（つや）々（つや）していて、引き締（し）まった体つきをしている。

　許されるなら撫（な）でさせてもらいたい。勝手に撫でたら怒（おこ）られるだろうか。

　馬車の周囲には何人もの兵士がいた。護衛のための兵士だろうが、それにしても人数が多い。エレナのためにこんなにたくさんの人を動かしてしまったことを申し訳なく思っていると、兵士たちの中から、一（ひと）際（きわ）背の高い男が歩み出てきた。

「はじめまして、ノーシュタルトの姫（ひめ）」

　彼は、ライザック・リヒターというらしい。赤みがかったブラウンの髪をした、穏（おだ）やかな顔立ちの男だ。ライザックはリヒター男（だん）爵（しやく）家の次男でユーリ王子の唯（ゆい）一（いつ）の側近だそうである。王子が迎えに来られない代わりに迎えに来たのだと言っていた。

　姫と呼ばれたのははじめてで驚（おどろ）いたエレナだったが、ライザックの視線がライラへ向いていることに気がついて、思わず自分の格好を見下ろした。こんな体形にあわないドレスを着た女が花（はな）嫁（よめ）だとは思うまい。

　ライラはふっと嘲（あざけ）るような笑（え）みを浮（う）かべて、エレナに視線を向けた。

「わたくしではございませんわ。花嫁はこちらです」

　すると、ライザックが焦（こ）げ茶色の瞳を驚（きよう）愕（がく）に見開く。彼はエレナの頭のてっぺんから足の先までに視線を這（は）わせて、ぽかんと口を開けた。

「……え？」

　思わず声が漏（も）れたのだろう、ライザックが慌てて自分の口を押さえる。

（……そうよね。まさかわたしみたいなのが王子様の花嫁だとは思わないわよね）

　いたたまれなくなって俯（うつむ）くと、ライザックが慌てたようにエレナの前に跪（ひざまず）いた。

「大変失礼いたしました。ノーシュタルトの姫君。なにとぞご容（よう）赦（しや）を」

　人に跪かれたことのないエレナはあわあわと手を横に振（ふ）った。

「た、立ってください。わたしは別に……。そんなこと、しないで……」

　跪かないでと言うエレナに、ライザックが再び目を見開く。おどおどしているエレナと、偉（えら）そうなライラとを見比べて、怪（け）訝（げん）そうに首をひねった。

　ライザックは立ち上がってくれたが、馬車へエスコートしようとエレナの手を取ったところで、再び彼は不思議そうな顔をした。視線はエレナの手に注がれている。

　どうしたのだろうとエレナが顔をあげれば、誤魔化すように微笑（ほほえ）まれた。

「姫君、ここからは長旅になります。無理のない日程を組んでおりますが、体調が悪くなったらすぐに教えてくださいますか？」

「は、はい。……あの、できればエレナと、名前で呼んでいただけないでしょうか？」

　姫君と呼ばれては落ち着かない。

「では、エレナ様と」

「で、できれば様もつけないでいただけると……」

「エレナ様は主人の奥方になられる方ですので、そういうわけには……」

「で、でも……」

　それでは落ち着かないとエレナが長いまつげを震（ふる）わせると、泣くと思ったのか、ライザックが急いで言い直した。

「わ、わかりました。ではエレナちゃんで」

「敬語も……」

「わ、わかった。これでいい？」

　エレナがこくんと頷（うなず）くと、ライザックの周りにいた兵士たちがどっと笑いだした。

　どうして笑われるのかわからず首をひねるエレナに、ライザックが苦（く）笑（しよう）する。

「エレナちゃんは面（おも）白（しろ）いね」

（面白い……？）

　ぱちぱちと目をしばたたかせるエレナの隣（となり）で、ライラが心の底から不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに顔をしかめた。

　　　＊＊＊

「エレナちゃん。もうすぐ離（り）宮（きゆう）につくよ」

　ライザックが焦げ茶の瞳（ひとみ）を優（やさ）しく細めてそう教えてくれたのは、サイルーム国の町からロデニウム国へ向けて出発してから一か月と三週間ほどたった日のことだった。

　エレナの夫となる人は、ロデニウム国の第二王子で、ユーリ殿（でん）下（か）というそうだ。

　ユーリは現在、ロデニウム国の王都ラファエラよりさらに北東にある、エヴァンジェル公（こう）爵（しやく）領内の王家の離宮で生活しているらしい。エヴァンジェル公爵を名乗っているのは現在第一王子にあたる人だそうだが、ゆくゆくはその地位はユーリに譲（ゆず）られるという。

　エレナは馬車の窓外に広がる雪景色を見て、はあっと息を吐（は）く。分厚い布が張られ、しっかりと防寒対策がされている馬車の中でも、吐き出した息が白く凍（こお）った。防寒着を着こんで、ライザックが途（と）中（ちゆう）の町で買ってくれた耳当てをして、首には毛糸のマフラーを巻いているが、それでもものすごく寒い。

「昼すぎには着くと思うから、頑（がん）張（ば）ってね」

　離宮に到着したらすぐに温かい飲み物を用意させるからと言うライザックは、とにかく心配症（しよう）だった。

　ライザックはこの一か月と三週間の間、せっせとエレナの世話を焼いては、体調管理に努めてくれた。ライラは知らん顔を決め込んでいたが、ライザックがエレナばかりを心配するのが気に入らない様子で、ちくちくと毎日のように厭（いや）みを言われた。だが、離宮に到着すればエレナの侍女の役割から解放されるので、今日のライラはいつもより機（き）嫌（げん）がよさそうだ。

　馬車が進むにつれて、窓から見える景色は針葉樹ばかりの森になる。雪に包まれた針葉樹の森は、美しいけれどどこか恐（おそ）ろしくもあった。

（ユーリ王子って、どんな人なのかしら……？）

　バネッサは呪（のろ）われていると言ったが、ユーリ王子は本当に呪われているのだろうか。呪いとはすなわち異能の力だ。ユーリが本当に呪われているのならばその呪いをかけたのはノーシュタルト一族のはずである。一族が呪った相手に一族のものを嫁（とつ）がせるのは、何（な）故（ぜ）だろう。

　嫁ぐということがどういうことかあまり理解していないエレナは、離宮へついたら何をすればいいだろうかと考える。求められる役割はなんだろうか。掃（そう）除（じ）や洗（せん）濯（たく）？　料理は茹（ゆ）でるか焼くしかできないので自信がない。繕（つくろ）い物なら得意だが、王子が繕った服を着るとは思えないので裁（さい）縫（ほう）技能は役に立たないかもしれない。

（できれば、部屋は屋根裏部屋でもいいから邸（やしき）の中がいいな。外は……凍りついてしまいそうだもの）

　ノーシュタルトの地で暮らしていた時のように、物置小屋を与（あた）えられたら、きっと凍（こご）え死んでしまうだろう。もし物置小屋に入れと言われたら、せめて春までは勘（かん）弁（べん）してほしいと頼（たの）み込まなくては。

　エレナがずれたことを考えている間に馬車は離宮へ到（とう）着（ちやく）して、ゆっくりと停（と）まった。

「ついたよ、エレナちゃん」

　ライザックがそう言って馬車の扉（とびら）を開けると、刺（さ）すような冷気がぶわっと入り込んでくる。

　寒さにふるふる震えながら馬車を降りたエレナは、雪に埋（う）もれるように建っている真っ白な離宮を見て息を吞（の）んだ。びっくりするほど美しい。

　エレナの身長ほどの高さの塀（へい）に囲まれた中にあるのは、広大な庭とコの字形の離宮だ。両開きの玄（げん）関（かん）扉（とびら）の前には、石像でも建っていたのだろうか。石像の足首だけを残して破（は）壊（かい）されたような不思議な塊（かたまり）がある。

「もう帰っていいかしら？」

　白い息を吐きながら離宮を見上げている間にも、ライラが帰（き）途（と）につきたがったので、エレナは止めなかった。彼女はとにかくエレナから解放されたくて仕方がなかったのだ、引き留めては可哀（かわい）そうである。

「引き継（つ）ぎはしなくていいのかい？」

　ライザックがそう言って眉（まゆ）をひそめた。

「身一つで嫁げとのことですから、わたくしが引き継ぐことは何もございませんわ」

「だが」

「ではわたくしはこれで。身一つでとのことですから、長（おさ）から渡（わた）されている路銀はこのまま持ち帰りますわね」

「ええ」

「はあ!?」

　ライザックが素（す）っ頓（とん）狂（きよう）な声をあげたが、エレナはライザックが驚く理由がよくわからなかった。路銀なら、ライラが帰る時にも必要だろう。エレナが頷けば、ライラはにんまりと微笑んで、さっさと馬車に乗り込んだ。

「エレナちゃん、いいの……？　いや、こっちはかまわないんだけどさ……」

　エレナとともに馬車が来た道を引き返していくのを見ながら、ライザックが歯切れ悪く言う。路銀をライラに持って帰らせてはいけなかったのだろうか？　首をひねると、ライザックに苦笑された。

「まあ、エレナちゃんがいいならいいよ」

　あとから聞かされた話だが、ライラが言った「路銀」はエレナの持参金のことだったらしい。エレナは知らなかったが、ダニエルはロデニウムの王子へ礼を尽（つ）くすという意味で、多少の持参金を持たせていたそうだ。持たされた荷物の中身を知らなかったエレナはそれを知らず、まんまとライラにかすめ取られてしまったというわけである。

　ライザックとエレナと荷物を残して、ライラを乗せた馬車が見えなくなると、ガチャリと玄関の扉が開いた。

「お待ちしておりました、奥様」

　そう言いながら現れたのは、やや白いものが交じっている黒（くろ）髪（かみ）をぴしっと撫（な）でつけた、姿勢のいい男性だった。年の頃（ころ）は五十をいくらかすぎたほどだろうか。目（め）尻（じり）に皺（しわ）を寄せて微笑むさまは優しそうだった。

　彼はマルクスというらしい。離宮の執（しつ）事（じ）だそうだ。

　エレナが離宮へ入ると、マルクスからメイド頭（がしら）だというミレットという名前の四十歳ほどの女性を紹（しよう）介（かい）される。ミレットは濃（こ）い茶色の髪を寸分の乱れもなくまとめた、きりりとした印象の女性だった。

「奥様、失礼いたしますね」

　ミレットはエレナの背後に回ってコートを脱（ぬ）がしてくれたが、その下に着ていたドレスを見てぎゅっと眉を寄せると、ライザックへ非難めいた視線を向ける。

　マルクスもわずかに瞠（どう）目（もく）したが、すぐに誤（ご）魔（ま）化（か）すように微笑（ほほえ）んで、ダイニングへ案内してくれた。エレナが持ってきた荷物は、ほかのメイドたちが部屋へ運んでくれるそうだ。

「あの……、ユーリ殿下は……？」

　この離宮の主（あるじ）はロデニウムの第二王子ユーリである。まずは主に挨（あい）拶（さつ）すべきだろうとエレナがユーリに会いたいと言えば、マルクスが困った顔をして、ライザックが笑った。

「ああ、いい、いい。ほっとけば。そのうち出てくるだろうから」

「……え？」

「奥様、何と言いますか、旦（だん）那（な）様は非常に引っ込み思案というか、警（けい）戒（かい）心（しん）が強いというか……、少々人嫌（ぎら）いなところがございまして、すぐには姿を見せないかと……」

　ライザックとマルクスがそろって「そのうち出てくるはずだから、それを待て」と言う。

「そう、なんですか」

　ユーリは非常に警戒心が強いらしい。そういうことなら仕方がないと、エレナはユーリが姿を見せてくれる気になるのを待つことにした。

　ダイニングに用意された温かい紅茶を飲んで一息ついたエレナは、マルクスとミレットを見比べて、どちらの命令に従えばいいのだろうかと考えた。ユーリがいないのであれば、執事かメイド頭のどちらかがエレナに指示を出すことになるだろう。やはりここは、邸を取り仕切っている執事だろうか。

「あのう、わたしはここでどんな仕事をすればいいでしょうか？」

　一息ついたエレナがそんなことを言い出したので、マルクスとミレットがぎょっと目を見開いて、ライザックは吹（ふ）き出した。

　けたけたと笑い転げるライザックをミレットが睨（にら）みつける。

　マルクスは困ったように眉を寄せた。

「奥様。仕事とおっしゃいますが、何をなさるおつもりでしょう？」

　逆に訊（き）かれてしまって、エレナはおっとりと首を傾（かし）げた。

「ええっと……、掃除や洗濯ならできます。料理は自信がないです。裁縫は、繕い物ならできますが、刺（し）繍（しゆう）はやったことがなくて、お役に立てるかどうかはわかりません。それから……」

「もう結構ですよ」

　マルクスが有（う）無（む）を言わさない完（かん）璧（ぺき）な笑（え）顔（がお）でエレナの言葉を遮（さえぎ）った。

「奥様が何か勘（かん）違（ちが）いなさっているということは理解しました」

「勘違い、ですか？」

　エレナがサファイア色の瞳（ひとみ）をぱちぱちと瞬（まばた）かせると、ミレットがエレナの手をそっと握（にぎ）り、そして一（いつ）瞬（しゆん）だけ動きを止める。ミレットの焦（こ）げ茶色の瞳が再度ライザックの方へ向いて、何か言いたそうにすっと細まった。

「奥様。奥様は主人の奥方として嫁いでいらっしゃったのですから、そのような使用人がするようなことはなさらなくて結構ですよ」

「……え？」

「奥様は日々、穏（おだ）やかにおすごしになられれば、それでいいのです」

　エレナは何を言われたか理解できずに、ライザックへ縋（すが）るような視線を向ける。

　ライザックはにやにや笑いながら、大きく頷（うなず）いた。

「エレナちゃんはやりたいことってないの？　城と違（ちが）って離（り）宮（きゆう）だから、できることも限られるけど、やりたいことをしてすごせばいいよ」

「やりたいこと……」

　パッと思いつかない。弱り顔で黙（だま）り込むと、ミレットは困（こん）惑（わく）したようだった。

「お、奥様。ご趣（しゆ）味（み）は？」

（ゴシュミ……？）

「ピアノやダンス、それから、お買い物などは」

（ピアノ？　ダンス？　オカイモノ……？）

　ミレットが何を言っているのかわからない。ピアノは磨（みが）いたことはあるけれど弾（ひ）けないし、ダンスもバネッサのドレスの裾（すそ）上（あ）げならしたことがあるが、踊（おど）ったことなど一度もない。お買い物とは買い出しのことだろうか？　それくらいならできるかもしれない。

「食材の買い出しをすればいいですか？」

　ようやくすることを見つけたとエレナが微笑めば、さらに困惑されてしまった。どうしてだろう。

「あっはっはっは！」

　突（とつ）然（ぜん）ライザックが腹を抱（かか）えて笑い出した。

　ミレットがライザックの腹にごすっと拳（こぶし）を叩（たた）きこむのが見えて、エレナはぎょっとする。咳（せ）き込みながらライザックが言った。

「エレナちゃん。食材は料理長が買ってくるから行かなくていいんだよ。エレナちゃんが買わなくてはいけないのはそうだな、ドレスかな？」

「ドレス……」

　エレナは自分の着ているぶかぶかのドレスを見下ろした。確かにいつまでもこんな格好をしているわけにはいかない。

「裁（さい）縫（ほう）道具をお借りしてもいいですか？」

「ん？　どうしてドレスを買う話から裁縫道具になるのかな？」

「サイズを直そうと……」

「わかりました奥様。仕立て屋はわたくしが手配いたしましょう。奥様自らドレスのサイズを直す必要はございません」

　ミレットに笑顔で遮られて、エレナは気（け）圧（お）されたようにこくりと頷く。

　結局何をすればいいのか教えられないまま、紅茶を飲み終えたエレナはミレットに連れられて、二階のエレナのために用意されているらしい部屋へと向かうことになった。