今日から楽しむ高校ぼっち

第114話：白き女神の帰還

「おいこら」

　とってつけたような低めた声。空いた手が、オレの手首をつかむ。

「私を見ろ。目を逸らすな、私を見ろ」

　見てる。じっと続けて見られないだけで、見てる。

　口にも出さなかった言いわけが通用するはずもなく、また「おい！」と。先生の細い腕がオレを揺らす。

　危うい。

「目を逸らし、戻したところで。今までもぎ取らずにきたものを、いつの間にか握ってたなんてことはないんだよ」

　ひと言を発するたび、先生はオレを揺すった。するともちろん先生自身も揺れ、石けんと柑橘を混ぜたように風が匂う。

「やりたいなら手を伸ばせ、欲しいと言え。届かなければ、人を頼れ。お前にはその資格がある」

　いい香りだし、懐かしい。タク兄がそんな匂いをさせてはなかったはずだけど。

　なんてことを上の空で考えたわけでなく。匂いと言葉が、あの夏の境内を思い出させた。

　あのころ、誰かに嫌われてるかもと案じたことはない。ベーブレが楽しくて、みんなでいるのが嬉しくて、タク兄が好きだった。

　ほかに余計ななにもない、ただそれだけ。

「お前がお前を信用せんのは勝手だがな、私の評価までなかったことにするな。そこは私の領分だ」

　見つめた。先生の口を。

　たぶん口紅が付いている。おそらくピンクで、自然な唇と思わす色。

　不思議な気分だ。タク兄でない人の口から、タク兄のような、オレを励ます言葉が次々出てくる。

「私は私で生きていく。お前もお前で勝手に生きろ。弥富も、明椿も。ただ、時に並んで歩くのもいいだろう。お前の優しさは、そう思わす」

　優しいのは先生だろう。

　分かり合える誰かは、オレにずっと現れない。だからタク兄との再会もなかったことにしよう。

　と思っただけで、ほとんど言葉にできなかった。のに、答えを教えてくれた。

　そうか、と受け入れること。実行すること。オレでなければ出来ない部分を残して。

「お前、どこを見ている？」

「唇」

「——このスケベ野郎」

　握った両手のそれぞれが、オレを突き飛ばす。素直に答えたのに。そういう意味じゃないのに。

「勝手な期待って、プラスのこともあるんですね」

　ソファーの半分に、仰向けで寝転ぶ。真っ白い天井へ、無数のカモメが飛んでいる。

「当然だ。しかし好意が、お前のプラスになるとは限らん」

　きっと先生も寝転んだ。張りのある座面が、小さな身体にも波を立てる。オレを揺するほどでなく。

「難しいですね」

「難しいというより、面倒くさい。だから私にはできん」

　どうやらオレは、ソファーの半分を使っていいらしい。

　いつ、ベッドにするからどけと言われるか分からないが。それまでは。

　今この時だけでなく、これから先も同じかは自信が持てない。

　でも、まずは同じと仮定して進んでみよう。そう思えた。

「そういえばオレ。やりたいことがあって、ここに来たんですよ」

「んん？」

　勢いをつけ、起きる。さっきよりも大きな波が、七瀬先生を揺らした。

　いつの間にやらポテトチップを開けていて、ものともせずに食べ続ける。

　まあ気にしない。カバンを引き寄せ、中を探った。空っぽ同然で、求める硬いプラスチックの感触にすぐ辿り着く。

「これ、返さなきゃって。ずっと後悔してて」

　取り出した真珠色が、夏の終わりの陽射しに映える。目に刺すほどでなく、しかしキラキラと輝いて、四歳のオレには宝石以上に見えたはずだ。

　あの日もこんな色だったか？

　ふと考えたが、思い出せるはずもない。歯を食いしばり、抵抗する腕を強引に突き出した。

　先生は寝転んだまま、腹の上の玩具（オモチャ）を見下ろす。

　今さら返されても困るかな。不安がよぎり、無視を決め込む。この人なら、必ず受け取ってくれると。

「要らん」

　起き上がりもしない。そんな物より食い物とばかり、先生の手はポテトチップの運搬を再開する。

「ええ……」

「今さら置き物にもならん。お前にやる」

　不要と言うのは当然だし、くれるのならありがたかった。

　だが口を尖らせたい気持ちもある。ずっと持ち続けて、せっかく返す覚悟をしたのに。

「ええと、じゃあ。とりあえず受け取ってもらえませんか。で、またすぐください」

「面倒くさい」

　おい誰か、さっきの会話を録ってないか。

　そうだこの部屋にはカメラが仕掛けてある。それを。

　とまではしないが、ちょっと言いたい。

　昔はなんでも率先してやってたのにな、とも。これは言ってはダメなやつだけど。

「分かったんですよ、タク兄はもういないって」

　しかめた顔が「あん？」という声に、なに言ってんだとルビを打たせる。

「オレがタク兄と呼んだのは、あの神社にしかいないんです。ここで出会ったのは、女の人で。一緒にメシ食ったのは、七瀬先生なんですよ」

　もし。中学生にしか見えないこの先生が、タク兄でなかったとして。それでも文芸部に入ったし、これからも居続けたい。

「だから昔のことに、ケリをつけさせろ。か？」

　思った通りが、先生の声で聞こえた。

　オレが笑ったのは、きっと照れ笑い。言い当てられたのと、同じ考えに行き着くんだって気恥ずかしさ。

「さっさと寄越せ」

　ため息で、のそのそと先生も起き上がる。こっそりわき腹のところで、油のついた手を拭いながら。

　出された小さな手へ、両手で丁重に載せる。九年と何ヶ月かぶり、白き女神（アルテミス）は持ち主に帰った。

「ふん……ところでお前、これを返すために来たって。でっちあげたろ」

　要らんと言ったわりに、先生はしげしげと眺めた。と思っていたら、突然にあらぬことを。

「ででで、でっちあげなんて」

「共学になったばかりの、元女子高。いくらでも彼女を選び放題」

　じとっと細めた目が、大正解を吐き出す。それは互いの中央へ、ぼとっと落ちた。

　言ったっけ？　そんなバカな。

　過去最高の回転数で脳を動かしても、思い出せない。

「そんな奴に持たせてはおけんな」

「えっ、なんでですか」

　どういう関係があるのか。先生は白いベーブレを、オレから遠ざける。

　ください。返して。返せ。いくら言っても、強行に手を伸ばしても、叶うことはなかった。

「嫌だ」

　避ける先生が、珍しく声を出して笑ってくれて。せめてこれが慰めと思っておこう。