今日から楽しむ高校ぼっち

第110話：あなたは誰

「じゃあ伎（たくみ）ちゃん。タクちゃんズの復活を祝して、また飲みにでも行こうよ」

「……復活には、先に結成が必要と知っているか」

　タクミと呼ばれ、返答にため息二回分の間を必要としたのは七瀬先生。

　あははっ。と軽薄な笑声を残し、田村卓哉は去った。いやたぶん帰ったと思うし、見ていたはずだが、はっきりしない。

　そんなことより、だ。

　神社の森（ブロッコリー）の近所で、オレと八歳の差がある。それでいて名前にタクと付く男。

　条件に合う人が、あの界隈に何人いるだろう。その貴重なひとりが、田村卓哉だった。

「タクミ——？」

　意識して問いかけたわけじゃない。胸の奥。深いところに四、五歳のオレが「え？　え？」と戸惑っている。

　その想いが膨れ、溢れた呟き。たぶんオレ以外の誰にも届かなかったはず。

「見嶋くん、大丈夫？」

　ふと気づくと、先輩の顔が目の前にあった。下から覗き込み、おーいって感じで手を振る。

「あ、え。はい」

　可愛い。間違いなく。オレを心配してくれてるってのが、悪いけど最高だ。

　でも。いつものように、家へ持ち帰りたいとまで思えない。

「ホントに？」

「平気ですよ、ちょっと気が抜けただけで」

　嘘じゃない。本来なら今ごろ、脱力して立っていられなくなっている。

　それがなんだか背骨をセメントで固められたみたいで、姿勢を戻した先輩を向くのもひと苦労だ。

「そっか、お疲れさま。さっきも言ったけど見嶋くんに助けられてばかりで、私が先輩なのに。だけどありがとう」

「そ、そんなことないですよ。やっぱりオレの勝手に巻き込んだと思ってて。これからのことも勝手に決めちゃったし」

　先輩の家で話したのと似たようなことを。進歩のないオレに、先輩は「そんなことないよ」と笑った。

　出会ってから今まで、特に旅のさなか。何度か自然に笑った顔を見たけど、それとは全然違う。

　困り眉を無理に持ち上げ、両側から紐で引いたみたいに口角を上げ、ほっぺやこめかみがヒクヒクしている。

　自分の意思で、笑おうとしてくれた。

　それがなんで今、と恨む気持ちもある。まあ、そうでなければ先輩を抱きしめていたかもしれない。結果オーライだ。

「あの、弥富先輩。見嶋くん」

　ノートとボールペンを片付け、明椿さんはカバンを提げた。

　いかにも帰り支度で、先輩とふたり「どうしたの」と次の言葉を待つ。

「恵美須さんから、終わったら来てと連絡があって」

　手にしたスマホを振って見せる顔が、申しわけなさそうだ。これからなにをやる予定もなかったが、雰囲気的にいなきゃいけない感覚は分かる。

　だから「どうぞどうぞ」と、芸人さんを真似て言った。七瀬先生に聞くべきかもしれないけど、聞けなかった。

「あ、ありがとう。それで先輩、先輩もどうですかって」

「えっ。私も？」

「ええ、ご迷惑でなければ。商店街のアイスクリーム屋さんに行くそうなんですが」

　明椿さんというと和菓子なイメージがある。ソフトクリームをおいしそうに食べていたし、もちろん嫌いじゃないだろうけど。

「アイス？」

「うん。季節限定で抹茶味があるそうなの。むつみちゃん、覚えてくれてたみたい」

　聞いてみると、校内一の声が照れた。しかも身を捩って、視線を逸らす。至高だ。

　抹茶ってのも、やはり好きそうだと思う。茶髪女子が言ったのは偶然かも。

　しかしこの喜びを、わざわざ邪魔する理由なんてなかった。

「見嶋くんは？」

　問う先輩の手が、オレの袖をつかむ。

　誘われるわけがない。悪意なく一緒に行こうとしてくれるのは、心から嬉しいが。

「あ、ええと、その。今日は女の子だけでって」

「そっかあ」

　明椿さんの気遣いが身に沁みる。正直、誘われたとして、行く勇気と心の準備がない。

「いいですよ。そんなに女子ばかりだと、オレもどうしていいか分かんないし」

「うーん、ホントに行っていいの？」

　行けば気まずいと言ったおかげか、先輩はもう誘わなかった。

「もちろんです」

「じゃあ、お礼もしたいし。お願いします」

　カバンを取り、後輩に頭を下げる。そんな人に、明椿さんも当然の笑顔で答えた。

「では七瀬先生、お先に失礼します」

「ああ、気をつけてな」

　明椿さんの音頭で挨拶をすると、可愛い女子ふたりは背を向けた。

　そのまま出ていくかと思ったら、先を歩くポニー先輩が出口で振り返り、また七瀬先生におじぎをする。

　続いて明椿さんも、同じ位置でこちらを向いた。しかしおじぎの前に「見嶋くん」と。

「ありがとう。また改めて、お礼させてください」

「そんな大げさな」

　オレはなにもしていない。収集をつけたのは七瀬先生で、それさえ有耶無耶にさせた部分がある。

　田村卓哉にも言い負かされたし、どこをどう考えてもお礼をされる身分じゃない。

　違うと言い張れば水掛け論になりそうで、お茶を濁した。

　それをどういう意味か、明椿さんは頷いて返す。鋭い目を優しくカーブさせ、明るく笑って。

　なにも言えず、見送った。扉が閉まると、気配も分からなくなった。あのふたりが妙なことをするはずもないが。

　扉を眺めて、しばらくの時間が過ぎる。遠くで飛行機の音が聞こえ始め、聞こえなくなるまで。

　後ろで、椅子に座っていたはずだ。オレの背中を見て、七瀬先生はなにをしていただろう。

　見ていたと思うのも自惚れで、ぼんやり食べたい物を考えていたかも。うたた寝していたかも。

　振り向けば分かるが、今じゃない。

　じゃあいつだ。と問われたとして、明確な答えは持ち合わせなかった。

　あなたは誰ですか。そう質問する準備の整うまで待ってほしい。なんの準備が必要かも、さっぱりだけど。

「タクミっていうんですね。名前」

　核心を突くようで、単に再確認の問い。黙っていては、なにも分からない。だが聞いても、やはり分からない。

　オレの作った沈黙を、僅かでも打ち消すために言った。

　今度は七瀬先生が、すぐには答えなかった。と言っても「んんっ」と伸びをする声は聞こえた。

「菓子が食いたい」

　図書室の鍵をオレに投げつけ、先生はさっさと出ていった。