今日から楽しむ高校ぼっち

第103話：反撃の始め

「なにぃ？」

　津守先生も憤りを隠さない。口元を引きつらせ、奥歯で声を磨り潰す。

　誰が見ても、この場で一番の年長者。身体の一部をクローズアップすれば、さらに増して思える。

　かたや、見た目で言うなら最も幼い。職場見学の中学生に、五十過ぎのおっさんが噛みつかんばかり。そんな光景だ

「頭だけでなく、耳まで不自由になったか？　恥ずかしげもなく言いたいことを並べてくれるが、そろそろ終わったかと聞いたんだ。ハゲ」

「なっ、ハッ!?」

　その陰口は、至るところで交わされているはず。しかし直に言われるのは、きっと珍しい。

　思わず復唱しそうになったんだろう。津守先生は自分の口を押さえ、すぐその手を拳に変えた。

「教師云々の前に、人としてどうなんだお前は！　他人の欠点をあげつらい、攻撃するとは。恥を知れ！」

　激しく、テーブルが揺れた。明椿さんの手もとも跳ね、書きかけの数文字にものさしで線が引かれる。

　書き直すと共に、テーブルを殴りつけた、の文字が加わった。

「はて、おかしなことを。罵倒、破壊、侮辱、この程度は黙って耐えねばならんのだろう？　言っておくが、私は薄毛を欠点とは感じない。あなたが恥じているようだから、ことさらに挙げただけだ」

「それとこれとは！」

　また、大きな音がした。今度はテーブルそのものが跳ねたように思う。隣で「ひっ」と、ポニー先輩が縮こまる。

「津守先生。暴力で脅すのはやめてください」

　間髪入れず、冷たい声が飛ぶ。言ったのはオレじゃなく、明椿さん。

「暴力など」

「違うんですか？」

　静かな声に、津守先生の語気も弱まる。対して明椿さんの声は、上がりも下がりもしない。鋼鉄みたいな硬さもそのまま。

　ただし、先輩に向けられた視線がそれ以上のことを訴えた。怯え、どうにか見届けようと上向く顔。

　ウサギかリスか、こんな小動物をいたぶるなら人間じゃない。

「いや、その……」

「私も教えてもらいたい。それと、これ、とはどれとどれだ？　うちの部長への行為と、ハゲと言われたのと。なにがどう違う」

　鎮まりかけた火に、七瀬先生はまた燃料を注ぐ。まだ明椿さんの枷が利いていて、津守先生は歯ぎしりで堪えたけど。

　正直オレも、比べてくれるなよと思う。

　ふだん気にしていることを、ふだんバカにしている相手に言われれば、腹の立つのは分かる。

　でも、文集を破ったこと。焼きまんじゅうを絵の具にしたこと。両方をゴミクズにしたこと。

　どれもオレには致命傷だった。

「——七瀬先生。ダメですよ」

　それでも見過ごせない。いや、見ていたくない。誰だろうと、その弱点が誰のせいだろうと、ことさらに攻める姿は醜い。

「ああん？」

「目には目をはダメです。オレは、こいつらと同じになりたくない」

　邪魔をするなと言いたげに、七瀬先生は睨む。オレも睨み返し、否定の方向に首を振る。

「ハッ。敵を叩き潰すにも手段を選べ、か？　だからお前は、いつまでも私に勝てんのだ」

　笑う七瀬先生に、愉快な空気はなかった。小馬鹿にして、わざわざいっぱいに吸った空気でため息を吐く。

「しかしまあ、当事者の望みだ。応じないわけにもいかん」

　言いつつ、鋭い視線がオレから離れていった。

　次に向いたのは田村。奴も気づき、そっと目を外そうとするが叶わない。

「おい良顕、これはお前の悪意を知るために聞くんだが。お前ならどう感じるんだ？」

「ど、どうって」

　蛇に睨まれた蛙、だ。どうにか逃れる隙を窺いながら、田村は身を固くして応じる。

「たとえばお前の大切な彼女が、弁当を作ってきた。私は玉子焼きをお前の身体になすりつけ、おにぎりを踏みつける。汚れた靴は、お前の服で拭かせてもらおうか」

　概ね田村の行為そのままだが。微妙に変えて、よくもこの場でスラスラ言える。

　流暢さがなおさら怖い。意味ありげなショートカットへの目配せも。

「お、俺ならどう感じるか？」

「お前も耳を悪くしたか」

　ひどいことをする奴は、自分がされたらどう思うのか。もちろん歓迎とは言わないだろうが、なんと答えるか気になった。

　田村も模範解答を捜しているらしく、卓哉さんと津守先生とに視線を走らせる。

　ひとりは分かった風に、もうひとりは威圧する頷きを返した。両者の意見を、奴はテーブル上で混ぜ合わす。

「そんなことされれば嫌に決まってます。けど、俺はやってないし」

　俯いたまま、チラチラと上目遣いに視線を散らす。説得力ゼロというのに、田村はそれだけ言って口を噤んだ。

「そうなのか？」

　と七瀬先生の驚いた声にも、隣で目を丸くする卓哉さんにも、もう答えない。

　あの時の我が物顔はどこへ行った？

　散々にぶつけてくれた汚い言葉を、そんな殊勝な顔を抱えて言ったのか？

「違うだろ」

「なにが違う。俺がやった証拠でもあるのか」

　ひっ、ひっ、と引きつけたような息遣い。それでもオレの呻きにだけは答える余裕があるらしい。

「証拠って、お前がオレに」

「ほかにだよ。お前やそっちの先輩以外に、誰か見た奴でもいるのか」

「……なんだお前」

　まただ。同じ言葉を話しているはずなのに、なにを言っているか分からない。

　気持ちが悪い。人間の格好をした、別のなにかと話しているようで。

「当事者以外に、誰も見た者はいない。それはお前らも同じ意見か？」

　声を失ったオレに構わず、七瀬先生はショートカットとお団子頭に問いを向けた。

「あ、あたしらは、ちょっとからかっただけだし」

「そうそう。途中で怖くて逃げちゃったから、全部は見てないかもだけど。あたしらがヒガイシャだよ」

　多少、言葉をつかえさせながら、田村はなにもやっていないと言い張る。もうなんだか、こういう見え透いた嘘を聞くだけでも疲労が増した。

　しかも見え透いていると断言できるのは、オレと先輩だけ。奴らの言う通り、証明する方法はない。

「なるほど、お前は？」

　もういいからやめよう、と言いたくなった。妙に淡々と、俵にも質問を向ける七瀬先生に感謝すべきなんだろうけど。

「田村の言う通りでぇす」

「そうか」

　ある意味、俵が一番の大物かも。どうしてこうも、部外者めいた顔でいられるのか。

　誰かが趣味の、たとえばゲームやお菓子の話を振れば、すぐに乗っかりそうだ。

「さて、そちら側で唯一の大人だが。なにか言っておくことはあるか？」

　最後に、七瀬先生は卓哉さんを指した。喩えでなく、実際に指を向けた。

　なにを言う？　田村が無実を主張して以降、卓哉さんは眉をしかめた。テーブルに両肘を突き、顎を支え、お世辞にも態度が悪い。

　もう期待はなかった。あるとすれば、どれだけがっかりさせてくれるか。

「ヨシがしていないと言うものを、俺から付け加えることはない」

　はいはい、そういうパターンね。

　冷めた自分の気持ちに、驚かなかった。たぶんこれで正常だと、むしろほっとした。

　どこか胸の奥のほう。とっくに空いた穴を抜ける風が、少し凍みたくらいで。

「明椿。書いたか」

「はい、しっかりと」

　卓哉さんには言わせっ放しで、立てて見せられたノートに七瀬先生は頷く。

「まさかこの場で書いた議事録まで、言ってないとは言わんだろうな？　なんなら回覧してもいいが」

　いえ言います、とは誰も答えない。全員と二回、目を合わせるだけの時間を置き、「よし」と七瀬先生の腕組みが解かれた。

「弥富、やってくれ」

「はいっ」

　どうやって叩き潰すのか、ここまで片鱗も見えなかった。

　まさか秘密兵器は、ポニー先輩？

　だとしてもやはり予想がつかないけど、意気込んだ返事と、勢い良く立ったのはそれっぽい。

「はあ？　あんたごときがなにする気？」

　天敵と言うのか、じゃんけんで言う強者と弱者のルールってものがある。

　七瀬先生に強く出られないショートカットも、ポニー先輩には気に入らないと言えるようだ。

　テーブルから離れようとした先輩は、肩を強張らせて立ち止まった。

「なにする気って……」

「うん、なに？」

　脅しには聞こえない。ちょっとからかって遊んでいるだけ、と言えるふざけた口調。

　そんなものも先輩には、奈落へ突き落とす手と同じのはず。

　七瀬先生は冷たく睨むだけで、助けようとする気配はなかった。

　それならオレが。

　立ち上がりかけた耳に、舌打ちが聞こえた。それはパンツスーツの、文芸部顧問から。座っていろと、視線が示す。

「こんな——怯えて過ごすのを。やめる気」

　先輩は誰の目にも背中を向けていた。静かにはっきりと答え、たくさんの時間を過ごした貸し出しカウンターへ進む。