今日から楽しむ高校ぼっち

第99話：信用できる？

　祈るように両手を絡め、肩を窄めた先輩。完全に後ろ向きの重心が、下着姿でなくなったお姉さんに支えられている。

　ぐいっと押され、堪えきれずに前へ。お互いが手を伸ばせば届く距離まで、そんな風に連れて来られた。

「あの……」

　声を出してみたものの、先輩は伏し目がちに、シンクの三角コーナーを見つめるばかりだ。

　大丈夫、野菜の切れ端一つ、入ってません。なんて切り出せる空気でなかった。

　先輩の顔から、目を逸らす。後ろに半分だけ覗くお姉さんの顔は、眉をルの字にして笑った。

　こうしてみると似ている。そっくりってこともないが、ふくよかな唇と丸顔が。

「……ねえスズ。心配して家まで来てくれるって、実はなかなかだよ。私に頼るのが嫌ならさ、こんな友だちくらい大事にしなよ」

「お母さんが嫌って、言ったことない」

　ボソボソと、拗ねた声。視線も変わらず、シンクの点検を続ける。

　でもやっぱり気持ちの問題で、寝込んでたりはなさそうで良かった。

　と言うか

「えっ、お母さん!?」

　声が裏返った。

　今日一番。いやここ数年。いやいや今後何十年か、これを超える驚きはきっとない。

　こんなに若い母親って、存在するのか？　どう見たって二十歳くらいなんだが。

「うん、そう。似てるでしょ？」

「似てますけど——」

「けど？　おばさんはダメ？　そうなの、アラフォーなの」

　機嫌良さげなお姉さん、ではなくお母さんは先輩の肩を抱き寄せる。視線だけはチラチラと、娘の様子を窺いながら。

「いえ、おばさんなんて。綺麗だし、凄く若いです。先輩のお姉さんと思いました」

「ほんとに？　ありがと」

　雑誌のグラビアも間違いなくイケる。そう思うと、薄いニットに隠れた胸へ目が吸い寄せられた。

　と先輩は、お母さんの手を自分の肩から外す。それを「隠して」と言うように胸へ宛てがい、さらにオレの視界に割って入った。

「お母さんが下着でドアを開けるのだけは嫌」

　だそうですよ。

　返答の順番を、お母さんに視線で押し付ける。責任の一端には気づかないふりだ。

　すると困り眉が、ハの字に緩む。

「この子ね、憎まれ口ばっかりで、大事なことなにも言わないの。最近楽しそうと思ってたけど、昨日も今日も体調が悪いの一点張りだし」

　返事はオレにじゃない。しかもそんな、仕方のない子でしょ、みたいな目で見ないでほしい。

　そっと盗み見た先輩は、上目遣いに恨めしそうだった。

「あの……」

　観念して、呼びかける。今度はオレを見たままでいてくれた。

　だけでなく、小さくなにか呟いた。

「え？」

「ごめんね」

　聞き返しても、とても小さな声だ。でもたぶん、謝られた。

「なんでですか」

　話すのが、凄まじく久しぶりに思えた。ほっとして、ちょっと無理に笑って問う。しかし先輩は悲しそうに、首を横へ振った。

「ごめんね、私のせいなのに。ずっと隠れて見てただけで」

「先輩のせいなんて、なにもないですよ。悪いのは田村で、殴ったのはオレで」

　環境委員のふたりと、田村は結託していたんだろう。

　お互いにからかいたい相手が同じ場所にいる、ちょうどいい。みたいな。

　だから、先輩は関係ないとオレ自身が信じていなかった。逆の立場なら、間違いなくオレも自分を責める。

　だけど、先輩はそうしないでほしい。

「ねえ、暑いしさ。冷たいものでも飲まない？」

　いつの間にか、食卓の向こうを横歩きするお母さん。水屋からコップを取り、冷蔵庫へ向かう。

「ええと」

　上がっていいものか。諸々のタイミング、先輩の気持ち。

　迷って、聞いたのは先輩に。

「いいですか？」

「うん、どうぞ」

　消え入りそうだったけど、たしかに。食卓へ向けられた手がどうぞと言った。

「……私、夜のお店やってるから。あ、雇われママね。昼間はほとんど寝てるし、スズと入れ替わりに仕事へ行く感じなの。だからなかなか話す暇なくて」

　夜のお店。ママ。そういう用語に詳しくないが、飲み屋さんと想像はついた。雇われ、と付いているのはなんだろう。

「お店のいちばん偉い人、ですかね。夜と昼が逆って大変そうです。しかも仕事でお酒を飲むの、美味しくないんじゃないですか？」

　酒くさいのは、そのせいらしい。たぶん事実の半分も実感できていないが、「お疲れさまです」と頭を下げた。

「美味しくないって——ええと、彼。名前、なんだっけ」

　違います。まだ彼氏じゃありません。

　言うべきか迷いつつ、頭を上げる。すると対面に座ったお母さんが、目を丸くしていた。

「見嶋です。見嶋行雄」

「へえ、カッコいい名前。じゃあ行雄くん、きみはお酒を飲むの？」

「いえ？　飲んだことないです」

「でも仕事で飲むのはって」

　名前が。だろうと、カッコいいと言われるのは嬉しい。もちろん落ち込んだ先輩を前に舞い上がる気にはならないが。

　いやむしろ、お母さんと話すのを逃げ場にしたかも。

「ああ、いえ。オレの親もふたりとも、ほとんど家にいなくて。夜には帰ってきますけど、小学生の起きてる時間じゃなかったです」

「じゃあスズと同じだ」

　それはどうだろう。言われて、頷けなかった。「そうなんですかねえ」と曖昧にしておいた。

　正直オレはそれが当たり前で、親にうるさく言われなくてラッキーと感じていた部分さえある。

　先輩はそんな、明椿さん言うところの不良ではないはずだ。

「ふたりとも自分の好きなことを仕事にして、後悔してるって言ってました。趣味は趣味だから好きで続けられるんだ、って。だからお酒も仕事にしたら、憂さ晴らしにもならないと思って」

「きみのご両親は、お酒を飲むのが今の趣味ってことね」

「あ、ですね」

　ふうん。と意味ありげに、お母さんは笑った。肘を突き、顎を乗せ、ポニー先輩と似た眼でじっと見る。

　その隣で娘さんは、透明なソーダをちびちび飲み続けた。大きなペットボトルにＳＯＤＡと書かれた、見たことのないパッケージだった。

「ねえスズ。行雄くんは信用できる子だと思う。エッチだけど、それは正直ってことだし。あんたが良ければさ、なにがあったか聞いてもいい？」

　どうしてそうなった？

　エッチという部分が最も意味不明だが、信用できるというのも。もちろん嬉しい言葉だけど、お母さんがなにをどう考えたか分からない。

　ただ、先輩は頷いた。またコップを傾けただけにも見えたけど、たぶん首を縦に。

　じゃあ聞くよと念を押されても、ダメだという素振りをしなかった。

「ねえ行雄くん。たぶんきみは、去年のことも知ってるよね」

「え、ええ。まあ」

「うん。それもね、私は七瀬先生から聞いたの」

　ポニー先輩は、今度はテーブルクロスの花柄を数える業務を課したらしい。米粒くらいの花を一つずつ、指でさしていく。

　たぶん、これは勘だけど。お母さんを嫌ってはいない。

「だから行雄くんが、田村だっけ。殴った話も知らないの。どういうことだか教えてもらえる？」

　もう肘を突いていなかった。両手でコップを持ち、オレのコップに「乾杯」とぶつける。

　美味しそうに一気飲みするお母さんと、先輩を見比べた。

　これは話していいってことか？

　いや違う。オレが話すべきことだ。先輩を見つめて、答えた。

「分かりました」

　と。