今日から楽しむ高校ぼっち

第98話：贖罪の時間

　誰、って誰だ。いやこの家にいるなら、先輩の家族に決まってる。ちょっと年上っぽいから、お姉さんか？

「ああ、スズの友だち？」

「はっ、あのっ、いえっそうです！」

「あはは、どっち？」

　ポニーテールを解くと、こんな感じになるのかも。緩く波打った髪の根元を、小さな石でデコレーションされた爪が掻く。

　家族にしても、親しげな呼び方。先輩とそっくりに揺れる、身体の一部分。じっと、目が離せなかった。

「男の子だねえ」

　話す間に、女性の呂律はどんどんはっきりしていった。寝ていたのを起こしたなら申しわけない。

　まあそれは後で謝るとして、男のオレに男の子とは？

　男の娘とは見間違えないと思うけど、と首をひねる。するとツヤツヤした布地が重そうに、柔らかそうに揺れた。

「あっ！　すみません、そうじゃなくて」

　今のは幻と、ごまかすように。ごまかせるわけもないが、目をこすった。その間に、コンクリートを踏んでいた素足が板間へ戻る。扉も放したので、代わりにオレが手を添えた。

「いいのいいの、入って」

　構わないと横に振られた手が、そのままオレを招く。「いや、でも」という遠慮も、下着の肩ひもを摘んで見せられては黙るしかない。

「スズ、あんたのお客さんよ」

　玄関とも呼べない、靴を脱ぐためだけのスペースに入った。そっと閉めたのに、金属の扉は派手な音を立てる。

　女性は奥に向き、先輩を呼んでくれた。ここは台所の一角で、対面に襖が二枚見えた。

　流し、水屋、冷蔵庫。食卓を囲み、人ひとりがやっとの通路しかない。

　模様のない壁紙も、ステンレスのシンクも、見る限り綺麗に掃除されている。でもそれでは落とせないシミや錆が、何十年の時間を感じさせた。

「ねえスズ？」

　女性とふたり、襖を眺めていた。が、応答はない。「ごめんね」と女性は襖の傍へ立ち、顔を覗かすだけ開いた。

「ねえってば」

「出なくていいって言ったのに」

　キャミソールみたいな上半身はまだしも、ズボンかスカートか履いてもらえないだろうか。

　眺めていた耳に、ちょっとばかりショックな言葉が飛び込んだ。

「だってあんた、慌てて帰ってきたから。誰か追いかけてきたかと思うじゃない」

　いえ、合ってますよお姉さん。ストーカーが家まで来たんです、追い返さないと。

　先輩が拒むなら、それでしょうがない。簡単に諦めるなよと励ますのは、オレの中の天使と悪魔、どっちだろう。

「せっかく来てくれたんだからさ。男の子だし、帰ってほしいなら自分で言いな」

　小声でいくらかやり取りがあって、最後がそれだった。素早く襖が閉められ、振り返った女性は「すぐ来るから」と苦笑する。

「はあ……」

「ゆっくりしてって」

　なんと答えていいやら。所在のないオレをそのままに、女性はもう一枚の襖に消えた。

　ひとりになり、見慣れない風景をもう一度見回す。

　えっ。オレ、いていいのか？

　なんだか泥棒に入ったような場違い感。すぐ来るって、いや来ないだろと思うのが拍車をかける。

　離れた表通りのクラクション。アパートの下を通る自転車の、やかましいブレーキ音。

　時にそんなものが聞こえるほかは、とても静かだ。冷蔵庫がブゥゥ、なんて文句を言うのも耳につくほど。

　呼んでみるか？

　会いたくないって言われたのに？

　相変わらず、善悪の分からない勢力争いが続いた。先輩にとって善（い）いか悪いかってことだが。

「あの、先輩。迷惑って分かってるんですけど、図々しく来ちゃってすみません」

　考えたが、結論は出ない。だから出てきてと呼ぶのでなく、言いわけを並べることにした。

「お姉さんもたぶん寝てたのに、オレが起こしたんですよね。でも先輩と連絡がつかないって聞いて、心配で。たぶん怖い思いをさせちゃったなって、謝りたくて」

　本当にそこへいるのか、疑いたいほど静かだ。それでも思いつくまま、言葉を吐き出すことにした。

　もう出ない、となったら。そうしたら帰ろう。

「先輩と明椿さんと、オレも。全部まとめてバカにされたと思ったんです。バカにっていうか、なんだろ。ゴミだ、って捨てられただけじゃなく、踏みにじられたみたいな。あ、そのまんまか。はは……」

　あの瞬間。先輩がいることは頭になかった。とにかく田村が許せなくて、消えてなくなれくらいに思った。

　でも先輩の性格を思うと、やっちゃいけなかった。

　それを今さら、ぐちぐちと。情けない。

　だけどほかにないじゃないか。万が一、いいよって許してもらう以外、どうしてまた先輩と話せる？

「すみませんでした。先輩の前で——いや前じゃなくても。怖がらすこと、しちゃダメでした」

　九十度に腰を折る。

　誰も見ていなくても、そうしなければいけない気がした。

　言葉にすると、顔から火が出そうだった。脚をつかむ手が、勢い余ってそのまま握り潰しそうだ。

「すみません」

　同じ言葉を、三度繰り返した。しかし襖は開かなかった。

「先輩。オレのことは嫌っていいんで、七瀬先生には連絡してあげられませんか。心配してました」

　と、これが最後の挨拶だ。「じゃあ」と小さく呟き、背を向ける。

　今度は音をさせないよう、そっとノブを捻った。するとなぜか、後ろでガタガタッと物音が。

　積み上げた箱を崩した感じだったが、大丈夫か？

　首だけ、ちょっと振り向かす。

　ゆっくり、襖が開き始めていた。