今日から楽しむ高校ぼっち

第96話：隠れた気持ち

「お父さん、優しくて良かった。枝豆食べにきただけになって、ごめん」

　明椿家に十五分くらいもいた。もっとちゃんとした物を食べて帰れ、と言われたけど遠慮した。

「ううん、見嶋くんが来てくれたから。じゃなければ、ダメだったかも」

　道場前の道路は、川の音がさらさらと涼しい。車の気配も遠くにしかなく、見送りに出てくれた明椿さんとヒソヒソ声になる。

「そうなの？　いつでも言えって感じだったけど。まあオレが役に立ったんなら良かった」

　お世辞でもなんでも、日曜は明椿さんも参加してくれる。その事実を前に、役に立たなかったと言い張るほどオレは賢くない。

「よく、段取り八分ってね。仕事も人間関係も、剣の上達も、全部そうだって。だから今日みたいな話は嫌いなの」

　家の灯りを背負い、明椿さんの顔は暗く陰になった。そのせいか、表情に緊張が残って見える。

「えっ？　じゃあ」

「ううん、大丈夫。お父さんも言ったけど、文芸部の話はよくしてたの。その上で文化祭のことがあったから、段取ったみたいになった——んだと思う」

　いやそれは偶然だろう。話題に部活を選んだこともだし、なにかあった時の保険に話したわけでもないはず。

　でないと聞いてもらえなかったのなら、厳しすぎる。前に聞いた、道場のことが最優先という印象には近いけど。

「それならオレが突然来たのとか、ダメだったんじゃ？」

「ううん、急なトラブルだから仕方ない。そういう時、なりふり構わず走り回る人も好きなの」

　女の子の口から好きなんて言葉が出ると、心臓がビクッと跳ねる。我ながら「思春期か」と突っ込みたい。

「難しいね」

「うん。ものさしがお父さんの主観だから、お母さんもいつも苦労してる」

　教室のオレがぼっちなように、明椿さんは家で？　まさかこれは助けを求めてるのか、なんて考えた。

　しかし当人はちょっと振り返り、門灯を眩しそうに、呆れた風で笑う。

「仕方ないね。偉いお年寄りも、小学生の門下生も、みんなお客さんだもの。適当なことしていたら、やっていけない」

　ああ、そっか。

　明椿さんの好きな人を、悪人に仕立ててしまった。心の中で謝り、すっかり忘れていた言葉を知ったかぶりする。

「言ってたよね。お父さんの気持ちを支えたいって」

「覚えてたの？　恥ずかしい……」

　顔を優しく洗うように、明椿さんの両手が覆った。すき間から恨めしそうに、睨む目が覗く。

「え？　いや、なんだっけ」

　美人が怒るのは箔が付きすぎる、と言ったのは誰だったか。その通りだ、オレは迫力に負けてバカみたいにとぼけて見せた。

「あははっ。なにそれ」

「ええ？　なんだか分かんない、忘れたから」

　思いのほか、変顔がツボに入ったらしい。本気の噴き出し笑いで、明椿さんは「やめて」と顔を背ける。

　二度ほど回り込んで見せつけると、ほっぺたをグッと押さえられた。

「参ったから。やめて」

「すみませんでした」

　怒ったふりの声。細い指が力強い。

　顔がひしゃげたまま、無抵抗で謝る。と、また明椿さんの笑い声が。

　これだけでも来て良かった。オレが得したって意味で。

「そういえば謹慎って、停学とは違うの？」

　そろそろ戻らないと。

　じゃあまた。と言いかけた空気感を、明椿さんの別の言葉が破る。

「らしいよ。病欠みたいなもんかな」

「そう。それも日曜日に決まるの？」

「どうだろ。七瀬先生に言われたのは、明椿さんと先輩を連れて来いってだけだから」

　学校に呼び出すなら、先生から言ったほうが簡単だろうに。そう聞いても、私にはできんと繰り返すだけだった。

　明椿さんは疑問に思わなかったのか、首を傾げて聞いたのはまた別のことだ。

「連れて来いって、弥富先輩もなにか難しいの？」

　あれ、知らないのか。それなら言っていいものか迷うけど、なにも話さないのも悪い。

「うーん……図書室、行ってない？」

「今日、お休みなのは知ってる。でも気分的に疲れただけで、二、三日で平気と聞いてた」

　なるほど明椿さんにはそう言ったのか。完全に嘘ではないけど、事実でもない。

　それをオレの口から言っていいのか、また悩む。けど逆の立場なら、教えてもらえないのは嫌だ。

「気分的に疲れたのは、たぶん。でも実際どうなのか分からない。休むって連絡が事務室にあったきり、七瀬先生が電話しても繋がらないって」

　微笑みの残る口もとが、すうっと引き締まる。「それって」と呟いたのがどういう意味か、明椿さんはポケットからスマホを出した。

「私にもメッセージ来てない。ううん、悪いと思って送ってないけど」

　たった今、偶然にも連絡がなかったか。確認したくなる気持ちは分かる。

　しかしなかったようで、スマホはまたポケットに押し込まれた。

「明日？」

「うん。やっぱり電話、繋がらないし。行ってみる」

　次の言葉を探し、明椿さんの口は何度も開いて閉じた。でも正解が見つからなかったのか、サッとスマホを引き抜く。

　画面は見えないけど、たぶんカレンダーの確認だ。残念だけど明日は金曜日。普通に授業がある。

「明椿さん、無理しないでいいよ。助けが要ると思ったら、すぐに連絡するし」

「本当？　必ず連絡してくれる？」

「約束するって」

　こういう時、指切りでもするものか？　思いついたが、やめておいた。

　ただ、明椿さんのほうから手が伸びた。バッグの肩ひもを握るオレの手が、ぎゅっと包まれる。

「先輩に伝えてもらえる？　お買い物、いつ行きましょうかって」

「分かった」

　指に力が入ったり、抜けたり。あれもこれも、伝えたいことが山ほどあるに違いない。それはオレもだ。

「一つ、聞いてもいい？」

　いつまでも立ち話をしてもいられない。そろそろ帰らないと。

　明椿さんの手が離れ、それでもこれだけ。と質問したのは、今度はオレだ。

「うん、なに？」

「怒らないの？　不真面目だ、って」

　眉間に皺を寄せ、明椿さんは首をひねる。突然になんの話かと、悩ませた。

　たった数十秒前。先輩のことを知っていて、オレはふざけた。もしそれで軽蔑されたら嫌だなと思う。

「うーん……」

　たっぷり時間を使い、まだ悩んでいる。

　気づいてないなら、それでいい。なんでもないよ、で終わりだ。

　だが明椿さんは、「怒らない」と答えた。

「えっ、なんで？」

　予想外で、慌てて問い返した。まるで怒られたい奴みたいだ。

「見嶋くんは優しい人って、自惚れてるから？」

「え……いや、まあ。そんなことは」

「ちょっと嘘吐き」

　はっきり否定したでもないのに、決めつけられた。今度はオレが言葉に詰まる番だった。