今日から楽しむ高校ぼっち

第93話：争う理由

「小さい頃、借りたままなんです」

　こんなこと、七瀬先生に言ったって分かるはずがない。現に「んん？」と、短い疑問の声しかなかった。

「引っ越したら二度と会えない、とか思わなくて。親に頼んで探したけど、見つからなくて」

　受け取った瞬間から言えば、十一年が経つ。曇りのない真珠色を握り、鼻を啜る。

「諦めたつもりでも、やっぱりなにか。ちょっとしたきっかけで会えないかって、たぶん期待してるんです。だから色を選ぶ時、いつも白を」

　文集の表紙も白にした。

　見せる機会があるとは思わなかったし、見たって伝わらないと思った。

　事実、卓哉さんがなにも言わなかったのはいい。それは当たり前。

　しかし破られた時。くしゃくしゃにされた時。オレの心のコマが倒れた。

　ずっと、何度倒れても、繰り返し回してきたのに。オレ以外に倒されたのは初めてだ。

　白は願掛けみたいなもので、オレ以外は分からない。でもだからって、やっていいことと悪いことはあるだろう。

「それで持ち主が気づく？　アホが。分かりにくいってレベルでさえない。そんなもので伝わるなら、人類の皆が親友になれる」

　そうだろうけど。また感情の消えた視線と言葉で、真っ先にオレが叩き潰されそうだ。

「あ、ですから願掛け——」

「分かった、黙れ。そういう物が汚されて許せないって話だろう」

　あれ、伝わってた。そうかオレが凹みすぎで、励まそうと——する人とも思えないけど。

「そ、そうです。もちろん先輩と明椿さんのことも。腹が立つっていうか、オレに巻き込んだみたいで申しわけなくて」

「つまり、このまま済ませない。だな？」

　念を押されて、迷った。これは仕返しになるのか？　と。だとしたら腰の引けるのが正直な気持ち。

　だがこのまま済ませる、ことはあり得ない。オレが黙っていれば、田村のほうからなにかするはず。

　その煽りは先輩と明椿さんにも及ぶかも。そうなったら、もうオレ自身がやったも同然。

　だから、勘違いのないように大きく首を動かした。縦に、はっきり「はい」と答えつつ。

「よし。お前にもやってもらうことがある」

「オレに？」

　かなりの覚悟で言ったのに、先生はいつもの顔と声に戻った。正座も崩してあぐらをかき、脇に置いた革のバッグを引き寄せる。

「ああ、そうか。私は今、一つ妄言を吐いたな」

「なんです？」

　バッグを覗き、中身を出す手が止まった。そのままボソッと、意味の分からないことを言う。

　特に変な発言はなかったと思うが、先生は答えずに中身をオレに放った。

「これがなにか？」

　お手玉気味に受け取る。紙を重ねた、白い表紙の冊子。一期一会の文字と、明椿さんの版画もくっきり。

「なんでも簡単に伝われば皆が親友、と言ったが無理だな。本当にそうなったら、人類は全員が孤独になるだろう」

「なんですかそれ、怖いですよ」

　人類総ぼっち計画か？　シャレにもならない。

　渡された文集を見ると、一枚だけ付箋が貼られていた。おそらくこの部分を見ろってことだ、素直に開いて読む。

「明椿さんのとこですね。今まで何度も読みましたけど、別になにも」

「お前の目は節穴か。一つ前のページから読め」

「はあ」

　整然とした文章。どこをどう取り出しても、意味が通じる。読書に慣れないオレには肩が凝るとも言えるけど、こんな風に書ければいいなと憧れもある。

　戻ったところで、それは同じ。

　と、思った。だがすぐに、節穴呼ばわりの意味を悟る。

「ページが……」

　紙面が三枚。六ページ分の文章がなかった。パラパラと捲り、ほかの部分を確認した。が、おかしいのはそこだけ。

　冊子の肩越しに七瀬先生を覗き見る。でも黙って、オレの返答を待っていた。

　なんでだ。あれだけチェックをしたのに。

　先輩が試しに作ってみた？　いやそれなら製本テープが貼ってあるのはおかしいし、先生が持ってきた意味も分からない。

「……これ、誰のですか」

「教頭だ」

　やはり。

　先輩がハーフサイズで作った料理と一緒に売った文集。それなら絶対に、ページが足らないなんておかしい。

　表と裏と、上下左右をひっくり返して調べる。すると原因は、単純なものだった。

「切られてるじゃないですか」

「ああ。そういう状態の物が、今日までに二十部以上も出てきた」

「そんなに。明椿さんの記事ばかりを？」

　切れ目は綴じた根元に限りなく近い。褒めたくもないが丁寧なやり口で、ちょっと捲ってみた程度では気づかない。

　いつ、誰が、どうやって。何十部もやるには、かなりの時間がかかるはずだ。

　それが明椿さんに向けられた悪意なら、犯人のヒントになるかも。でも先生の首は横に振られた。

「いや、切り取る箇所に規則性はない。枚数もな」

「そう、ですか。じゃあオレのやることって犯人を」

　見つけろと言うなら、言われなくても。ただし方法は、どうにも思いつきそうになかった。

　明椿さんなら、こんなことにもアイデアをくれるか？　無理だろうな。

　田村とは違う形で文集を傷つけられた。これもオレのせいなのか、それとも先輩に？

　真実がどうであれ、許せない。忙しく、脳みそが回転し始めた。

「犯人を捜す必要はない」

　意外な声に、思考が空回りする。咄嗟に出た声も、間抜けに息が抜けた。

「はぇっ？」

「お前の役目は、次の日曜。図書室へ弥富と明椿を連れてくることだ。私にはできない、やれ」

　頼む、ではなく。やれ。

　オレが悪者にならず、田村を叩き潰す。その流れでの会話だったはず。

　すると絶対に必要ということだ。なにがなんだか、首を傾げずにはいられない。

　しかしどうにか頷いた。