今日から楽しむ高校ぼっち

第86話：強まる暴風

「悪いね、お客じゃないんだよねぇ」

　コンビニのレジ横の大福よりも柔らかそうな頬が揺れる。オレと目を合わせても、俵は特に嫌な顔をしなかった。

「ええと？」

「明椿さんにねぇ、ちょっと。クラス演目のことだから」

　クラスのことだから、なんだ？　オレの肩越しに覗く仕草が、ひがんだ気持ちを起こさせる。

　違う。ここへ来た用件を言われただけだ。

「呼んでくる」

「悪いねぇ」

　背を向けた視界の端に、入り口の一線を越えた俵の足が映る。

　無理に上げたオレの頬が引き攣った。入ってくるなとも言えず、気づかなかったことにして厨房へ。

「明椿さん、俵が。なんだかクラスのことでって」

「ええ？」

　まだ先輩と話していたらしい。微笑みが真顔に変わり、テレビの脇の時計に向く。

　時刻は午後三時を回ったところ。疑問は分かる、あと二時間で閉場なのに、なんの用と言うのか。

「うん、ありがとう」

　しかし明椿さんはそれ以上を言わず、暖簾をくぐった。

　オレもトレイに飲み物を載せたままだ、あとを着いていく。

「お待たせしました」

　埋まった八席のお客さんは、誰も文集を見ていない。つまりそれぞれの連れと、楽しそうにお喋りの花を咲かせている。

　そういう時間を、せせらぎで過ごしてくれるのが嬉しい。けど、今だけは邪魔と思ってしまった。

　入り口近くにいる明椿さんの声が聞こえない。せめて自分だけでも、と声が小さくなった。

　意識的には耳を千倍くらい大きくしたが、聞こえるようにならない。遠い席をさっさと終わらせ、明椿さんに近い席へ近づいていく。

「それは無理」

　紙コップ一つを残したところで、はっきり聞こえた。決して怒声とかではなかったけど、きっぱりとした拒絶が。

「でもさぁ——」

　俵の声も聞こえたが、中身は分からなかった。女声（じょせい）の渦中、男声（だんせい）はかき消される。

　最後のコーラは、いちばん近い席のお客さんへ。ここまでの三倍の速度で接近し、三倍の時間をかけて紙コップを置く。

「うん、いいよぅ。見嶋くんとやってる模擬店にかかりきりって、みんなに言わなきゃいけないけどねぇ」

「それは脅し？」

「えぇ、なんでさ？　断られた理由を言わなきゃ、俺が怒られちゃうでしょぅ」

　フッと、ふたりの会話以外が消え失せた。同時に背中へ、悪寒が落ちる。

　ぞくぞくと震えるような寒さ。反して首から上だけが暑い、というか熱い。

　なにを要求されたか知らないが、明椿さんの言う通り、脅しにしか聞こえない。

「なにか難しいこと？」

　聞き流せなかった。俵の声がオレに向いた罵倒ならどうでもいい。しかし矢面に立っているのは明椿さんだ。

　正直、足が竦む。でも放っておけば、苦しくなった息が休まることはきっとない。

「あっ、見嶋くん。いえ大丈夫」

「そうそう。食材が足りなくなって、買い出しを頼みたいだけだからさぁ」

　胸の前にトレイを構え、明椿さんの横へ立った。ちらとこっちを向いた銀縁メガネが、すぐに正面へ戻る。

　それはちょっと寂しかった。

　しかし俵の言い分はなんだ。この時間になって、今さら？　しかも人数の足りていないこっちへ、わざわざ言ってくるとは。

「へ、閉場まで二時間ないのに？」

「そうだよぅ、まだ二時間もある。でも買い出しに時間をかけてたら、間に合わないからさぁ。みんな手分けしよぅって」

　分からなくはない。が、なんでそれを明椿さんに。しかもオレをダシにしてまで。

　そんなことを言われたら、明椿さんは自分よりもオレの立場を気にするじゃないか。

「一応さぁ。俺が買い出し班のリーダーだから、明椿さんにもねぇ。どうしても無理なら別の方法を考えるけど、でももう考えてから来てるんだよねぇ」

　そうだ、明椿さんは買い出し係だった。事前に終わったと聞いたが、追加が必要になるのもおかしくない。

　この場でおかしいのは、俵の態度。言葉を重ねつつ、顔を向けるのは明椿さんに。半笑いの視線はオレに。

「……分かった。明椿さん、オレが言うのも変だけど、行ってきてよ」

「えっ、でも」

　驚いた顔が、音を立ててこちらを向く。メガネが飛んでいかないか、冗談でなく心配した。

「もう落ち着いたし、こっちは大丈夫。なのに明椿さんを拘束してたら、オレの都合ってことになるし。悪いけど頼むよ」

　オレの立場なんか、もともとない。また茶髪女子に軽蔑されたとして、元通りってだけ。

　それより明椿さんまでも同じランクに落としてしまわないか。そのほうが気になる。オレがオレのためにと言えば、明椿さんは断れない。

「戻ってくるまでに文集売っとくから」

　開きかけた明椿さんの口から、次の言葉が出てこない。そこへ畳みかけで拝む。

　すると小さく、呆れたような怒ったような息が漏れた。

「分かりました。部長の指示に従います」

「う、うん」

　真顔で、明椿さんはエプロンを外した。それを畳みながら部室を出て行く。

　見送る俵は「行ってくれるの？」なんて、わざとらしい。返す刀で

「悪いねぇ。ちょうど良かったよ（・・・・・・・・・）、明椿さんが買い出し係でさぁ」

と、これはオレに。ニタッとした笑みに答えず、せめて睨みつけてから視線を切った。

　それから三十分くらい。起きたことを先輩にも言えず、席を空けていくお客さんを見送った。

　そろそろ帰ってくるかな。その前に文集を売らなきゃいけないんだが。

　やきもきしても、どうもできない。黙っていてもあとふたり、それくらい来てくれると思ったのに。

　部員の確保分もあるから、できれば六人。いやでもそんなことより明椿さんが——。

　落ち着く先のない気持ちを抱え、テーブルを拭く。残っているお客さんはひと組、これが帰ったら先輩に話そう。

　そう思っていると、階段の方向から賑やかな声が聞こえた。少なくとも二、三人の男女。

　これで一応の達成か。安堵とも言えないモヤッとした息を吐く。

　しかしお客さんには関係ないことだ。切り替えて入り口に見えた人影へ声をかける。

「いらっしゃいませ！」

　あれ？

　入ってこない。どうも廊下に置いた三本脚の看板を見ているらしい。いくら見たってメニューもなにも書いてないんだが。

　男女ふたりずつ。女子は両方とも、土原学園の制服を着ている。男子のひとりもだ。

　もうひとりは、上着なしのスーツ姿だった。きっちり締めた水色のネクタイが眩しい。

「なんだこの看板」

　制服の男子が、看板を叩いた。ちょっと叩いてみた、ような加減でなく。硬いフロアタイルに跳ねる木の脚の音。

　よく壊れなかったもんだ。明椿さんの設計のおかげだろうが、嫌な記憶が脳裏をよぎる。

　それは直ちに、現実としてオレの目に映った。先頭で部屋へ踏み込んだのは、よく知った顔。

　唯一、同じ中学からやってきたクラスメイト。田村良顕が親しげに手を持ち上げる。