今日から楽しむ高校ぼっち

第73話：瓢箪から駒

　知らない？　そんなバカな。

　予想外の返しに、次の言葉が出なかった。しかしよく考えると、オレのことがどうでもいいというなら当然の答えではある。

「なんでそんなに驚くわけ？」

　完全に勇み足だ。知っていると決めつけていた。知らなかった場合の問答は、予習してこなかった。

「いや……最近よく図書室に行ってたんだけど。その二年生と、よく会ってさ」

「ふーん。で？」

「で、って。ええと、恵美須さんと知り合いかと。ふたりのどっちかでも」

　最悪、茶髪女子が差し向けていると思っていた。だが目の前の顔に、「なに言ってんだこいつ」と書いてある。

　知らないのなら、失礼すぎて本当のことが言えない。

「だからなんであたしが——」

　牙を剥きかけた口が動きを止め、少しの後に「ああ」と。

　それから絵に描いたように鼻で笑われた。

「そのふたりから、なにかされたんだ？　それであたしが頼んだとか思った」

「ごめん……そこのコンビニでちょっとあって」

「へえ、でも知らない。あんた、ほんとろくでもないわ」

　たしかにこれは、ろくでもない。今度は九十度に腰を折った。

　だがすぐ、「やめてよ」と冷たい声。

「あたしが偉そうに見えるじゃない」

「ご、ごめん」

「もういい。今さらよ」

　手で扇がれると、ハエにでもなった気分だ。もしくは、おならか。

　オレが悪いんだし、それはいい。問題は、解決の糸口がなくなったこと。

「なに、深刻な顔して。ほんとにあたしじゃないからね」

「うん、恵美須さんはオレなんかどうでもいいっぽいし」

「オレなんか（・・・）？　ヒロインぶってんの？　ヒロインって女の子がやるもんよ、知ってる？」

　畳みかける声に、なにか答えたはずだが意識にない。たぶん「ああ」とか「うう」とか呻いたと思う。

「ああもう、イライラする！」

「ごっ、ごめん」

「シャキッとしなさいよ。普通にしてりゃ、あんた普通なんだから。これ以上のことはないって言ってるでしょ」

　捲し立てられ、ビクッと背すじが伸びた。のに、なぜか茶髪女子は背中を丸める。

　自分の口を手で押さえ、辺りを窺ってキョロキョロと。金持ちには金持ちの気苦労があるらしい。

「ほんとごめん。でもオレのことじゃなくて」

「はあ？　あんたの話、分かりにくい。きっちりさっぱりと説明できないの」

「……文芸部の先輩が、嫌がらせされてて」

　疑いをかけてしまった以上、なんの説明もなしとはいかないだろう。

　ポニー先輩の名前は出さなかったが、経緯を話した。去年から続く話で、なぜかまた急にちょっかいがかかるようになったと。

「あんた部活なんてやってたの」

「えっ？　うん」

「いつもさっさと消えるから、引き篭もってると思ってた」

　オレが文芸部とも知らなかったようだ。引き篭もり認定は、愛想笑いでごまかす。あながち間違ってもないから。

「でもそんな指図するって、あんたの中であたしは何者なの。マフィアの親玉とか？」

「ほんとにごめん、どうにかしたいってばかりで。それに明椿さんのことも」

「ノリ？」

　綺麗に整えられた眉が、ぎゅうっと吊り上がる。また後出しと怒られそうだ。

「オレと明椿さんも環境委員なんだよ。でもあのふたりは、オレたちのこと知らないっぽくて。今月の委員会でも、たぶん気づかれてない」

「だからなに？」

「先輩に当てつけるなら、オレにだけ構いそうなもんだと思った。でもあのふたりは最初から、明椿さんも対象にしてた」

　明椿さんもそこにいたから、たまたまかも。確信はなかった。

　だけど先輩が標的なら、ほかの切り口もあるように思う。なのにあの二年生たちは、オレと明椿さんも必ず交ぜこんだ。

「だからあたし、か。なるほどね」

「ごめん」

「うるさい」

　オレの推測は、なにもかも外れていた。だから謝ったのに、叱られて睨まれた。

　じゃあどう言えばいいか悩むオレを放置して、茶髪女子はしばらく黙った。きっと視線は、病院に隠れて見えないコンビニのほうを向いて。

「そのふたり、この近所なの？」

「違うらしい」

「ふーん。じゃあ、そういう奴らよ。放っときなさい、関わらないほうがいい」

「ええと？」

　どういう奴らか、さっぱりだ。汗で蒸れた頭を掻くと、痒みがむしろ増す。

　茶髪女子の視線は、温度が下がった。

「あんたバカ？　近所でもない奴がそこのコンビニまで、わざわざなにしに来るの」

「買い物」

「だーかーらー。買い物したのを持って、どこへ行くのかって」

「どこってそんなの」

　分かるわけない、と言おうとしたら舌打ちが聞こえた。恐怖で口を閉じ、考える。

　しかし茶髪女子はこの周囲をよく知っているだろうが、オレはあんまりだ。昔からこの辺りは、子どもに縁のある場所じゃなかった。

「あ——」

　なぜ、子どもに縁がないのか。

　土原学園のあるこの町に、遊び場と言えば二つ。一つは明椿道場の先から伸びる、商店街。もう一つが恵美須病院よりもっと下流の、歓楽街。

　どちらにもカラオケボックスや、ファストフードの店なんかはある。

　だが雰囲気はまるで違う。中学生や高校生がいるのを見つかれば、すぐに補導されると聞いた。

「そうよ。飲み屋街に決まってるでしょ」

「不良、か」

「不良ね。まあそうだけど、あんたほんとはいくつ？」

　冷たい目を通り越し、不憫な感じで見られた。明椿さんの言葉を借りたんだが、黙っておこう。

「関わるなって意味が分かったよ。でも放っとくわけにもいかなくて、どうしたらいいか考えてみる。ありがとう」

「やめてよ気持ち悪い」

　これがツンデレなら見直すところだ。が、茶髪女子の表情は、心の底から言葉通りに見える。

　さすがにこれをご褒美と感じる強者にはなれなかった。精神の折れる前に立ち去るため、「じゃあ」と手を上げる。

「あ、そうだ」

　茶髪女子も玄関に何歩か進んだ。なにか思いついたように止まり、首だけ振り返る。

「ん？」

「ヨシは最近、誘っても来ないから」

「ヨシって、田村？」

「ほかにいないでしょ」

　田村良顕だから、ヨシ。それは分かるが、なぜ今その話を。

　問う前に、茶髪女子は歩み去る。もう振り向くことはなく、玄関の鍵がしっかりと二、三ヶ所もかけられた。