今日から楽しむ高校ぼっち

第66話：コース取り

　放課後、七瀬先生に相談した。

　経緯を話し「先輩と会わないほうがいいんですかね」と。言い終えるより、返答のほうが早かった。

「放っとけ」

　いつものソファー。手にはジョイステ３のソフトが数本。もちろん視線もオレを見ていない。

「先輩を？　環境委員のふたりを？」

「明椿の言う通りだ。そういう輩は、構えば喜ぶ」

　並んで座るオレ。ゲームをする態勢に違いなく、不真面目と言われれば返す言葉がない。

　先生とのこの時間も、オレの中では価値あるものだ。いつかおじさんになったら、ムダな時間を過ごしたと苦笑したい。

　その時、お酒でも飲んでいるだろうか。別にお茶とケーキでもいい。手の届くところへ、ポニー先輩と明椿さんがいれば。

　同じ席で先生も、ドカ食いしていたら最高だ。

「でもそうしたら、先輩に嫌がらせが」

　だから相談を先にしたかった。でも先生の手は一本のソフトを選び、本体に挿入する。

「それは避けられん。しかしお前が図書室へ行かないとして、因縁が終わると思うか？」

「……思いません」

　今日より前、あのふたりが図書室へ来た記憶がない。意識になかっただけかもしれないが、たぶん誰かに聞いたんだろう。

　七瀬先生の受け持つ文芸部員が、よく図書室に出入りしていると。

　ポニー先輩も入部しているとは知らないはず。するとあのふたりの言い分は「七瀬先生と関わる生徒とも関わるな」だ。

　一応の平穏を保っていた図書室に踏み込んだからには、オレが行かなくても嫌がらせを続けると思う。「こそこそやって、すぐに見捨てられてウケる」みたいな。

「早く選べ」

　突き出されたコントローラーを、しぶしぶ受け取る。画面はゲームのタイトル画面を過ぎ、キャラクター選択になっていた。

　ちょっと古くさい、メタリックとサイケデリックの近未来デザイン。レースゲームに触れたことのないオレでも知っている、これも名作タイトルだ。

　選択したキャラの所有車種が、自分の操るマシンになる。速度と旋回性、グリップ力が違うらしいけど、どれがいいのやら。

　基準が分からないので、キャラの見た目で選んだ。赤いボディーアーマーを着た、背の高い女性を。

「どう選んでも障害があるなら、直に対処できる位置へいたいと思うがな。私なら」

　カウントダウンから、レース開始のブザー。灰色の道は、左右の両端が電磁柵で囲われている。敵キャラばかりのコースから逃げ出すことはできない。

　オレのマシンはスタートで二位になった。先生は最下位。

「オレがどうにかしろってことですか」

「できるとは思えんな。だが知らんところで知らんことになるより、後悔はないだろ」

「……その通りですね」

　半周もしないうち、先生のマシンがかっ飛んでいった。オレはコーナーのたびに電磁柵へ引っかかり、速度を落とされる路肩へ乗り上げたり。

「お前はお前の活動をしている、と言ったんだろ？　言い負かす必要はない。弥富がいるのは偶然と、はっきりしてやればいい」

「言わずに逃げれば認めたようなもの、ですか」

「さあな。こういう風に受け取ってくれ、なんて要求はしてもムダだ」

　コンピューターの動かす敵キャラにも置いていかれる。ぶっちぎりの最下位だ。

「あわよくばですけど。オレが図書室へ行かなかったら、あの人たちも満足してなにもしないとか」

「自分で答えを言ってから聞いたな」

　間髪入れずの返答。なにを問われるか、先に知っているように。

　ちらと一瞬、横顔を見る。いつものちょっと不機嫌な感じもなく、ぼんやり眺めるだけに見えた。

　と、オレのマシンが電磁柵に正面から突っ込んだ。バリバリと派手な音を立て、エネルギーが減っていく。

「どのコースにも障害物はある。どうやったら影響が少ないかとか、いつの間にかなくなってないかとか。余計なことを考えるより、うまく避ける走り方を探すほうが早いし、速い」

　二周目を終える直前、先生のマシンが追い越した。緑と黄色の戦闘機みたいな。よたよた走るオレの視界から、あっという間に消えた。

「障害をなくす方法もなくはないですよね」

「どうやって？」

　エネルギーを回復させるエリアへ入るにも、電磁柵にぶつかる。寄り道しないほうがダメージを受けなかった。

「先輩が突き落とされた時。どうして相手はお咎めなしだったんですか」

　責めるつもりはない。なんだかうまいことやられてしまったんだろう、と思っていた。

　先輩の楽になる方法がなにかないかと考えなければ、聞くこともなかった。

「——証拠がない」

　オレが最後の周回を終えるまで、先生は暇だ。だからかソファーを立ち、お菓子とお茶を取りに行った。戻ってくると、オレの前にもペットボトルが置かれる。

「先輩は骨折したんですよね？」

「弥富が落下したのを、五人が見ていた。たまたま（・・・・）な。その上、当人が自分の不注意と言ったそうだ」

　それはどうしようもない。なんでそんなことを言うんだ、と腹が立つ。

　でも先輩にじゃない。先輩に言わせた、周りのなにかに。

「ああもう！」

　ゴール前の直線。使いきれなかったブースト機能をオンにした。でも制御を失い、電磁柵へ何度も突っ込む。

　どうにか立て直し、最高速に達したところでゴールを切った。もう誰も目指していないゴールを。

「誰かが付きっきりでいることはできませんよね」

　どうせフラフラしているなら、七瀬先生が図書室へいればいいんじゃ？

　という願望が、何度も湧いてくる。しかしおそらく、狙われるのが昼休憩でなくなるだけだ。

　先生が関わってしまえば、また極端な事態にもなりかねない。

「その腕を上げてやる自信はない。お前が自分で試行錯誤しなければな」

「いやオレじゃなくて」

　咄嗟に答え、口を噤んだ。先生も押しつけられたって困るはず。先輩の一生を見てあげられるわけじゃない。

　オレが試行錯誤する、のはゲームだけの話か？

　先輩にしてあげられることを考え続けた。帰宅まで十戦十敗しても、してからも。