今日から楽しむ高校ぼっち

第65話：成り行き

　時間の使い方が少し変わったのは成り行きだ。オレも含め、そうしようと誰かが言ったりはしない。

　平日、昼休憩になると部室へ向かう。そこで弁当を食べる、までは同じ。

　顧問が姿を見せるかはまちまちで、来ればそのまま居残った。来なければ図書室へ。

　ポニー先輩に会うため、ではある。しかし奥ゆかしいオレが、それだけで入り浸りはしない。

　図書室には、文章の参考になる本がたくさんある。きっと誰も知らないと思うが。

　明椿さんも一緒にだ。ただし美術部とか、ほかの友だちと過ごすこともあって、毎日ではなかったけど。

　ほかの友だち、にクラスメイトは含まれない。明椿さんから積極的に話しかけることがないのは、以前と同じ。

　話しかけられる光景も見ないが、これは前がどうだか分からなかった。

「凄いね。よくそんなにアイデアが湧いてくるね」

「浮かんだ景色をメモしているだけのような状態です。これを形にするのはなかなか」

　スケッチブックを前に新しい挿し絵の案を練る明椿さんへ、よく先輩は話しかけた。

　オレが一人でいるときは、カウンターから出てくるのも稀なのに。明椿さんのいる時は、いつの間にかテーブルのわきへ立っている。

　一文字も進まないノートと頭を抱えたオレより、話しかけやすいのはそうだろう。

　まさかポニー先輩にまで避けられ始めた？　と考えるのはオレのひがみだ。

　まあ、どう見ても仲良しのふたりを眺めるのも、推しを愛でる感覚で尊い。テーブルの対面から上目遣いに盗み見る。

　視線に気づかれそうで、ノートへ集中するふりを。金曜のその日も、オレはそんな感じだった。

「ねえ」

　誰かが誰かを呼んだ。

　声には気づいたが、聞き流した。珍しく文章が浮かびそうになり、ノートを睨んで間なしだから。それにどうせ、相手はオレでないはず。

「ねえ、無視しないでよ」

　おぼろげに、なにか見えそうだった。しかし肩を叩かれ、ふわぁっと消えた。

　あっ。と手を伸ばしかけたが、つかめるものはない。

　ポニー先輩が用と言うなら構わない。でも別人と気づいた。

　女声（じょせい）ではあったから、こっそりとため息を吐くに留める。

「——なんですか？」

　振り返り、ふたりいる女子を見て悩む。覚えはあるが、胸の校章は青い。二年生だ。

　誰だったか。

　返事をしてから、五月の委員会で見たのを思い出した。環境委員に違いないが、自己紹介の時間がなかったので名前を知らない。

「あんたさ、最近よく来てるよね。そっちの子と付き合ってるの？」

「へ？」

　土原学園では許されるレベルの茶髪。ひとりはショートカットで、もうひとり後ろ頭に団子を付けたほうが口を動かした。

　そっちの子、と指の向くほうを見る。テーブルの対面に、目を丸くした明椿さん。

　ポニー先輩はいない。横目で見ると、カウンターに戻っていた。ハードカバーを直角に立て、隠れていたけれども。

「だから、付き合ってるんでしょ。密会っていうやつじゃないの？」

「えっ、いや。オレはその、まあ」

「どっち？　別に文句言いたいんじゃないよ。そりゃあ共学だったらさ、付き合う子も出てくるよね。おめでとうってだけ」

　祝福されても困る。明椿さんが彼女なら嬉しいが、ポニー先輩との未来も考えたい。どちらと選べないでいる現状だ。

　って、そうじゃなく。交際の事実はない。

　明椿さんは小刻みに、うんうんと首を動かした。あれ、付き合ってるでいいのか？

「オレたちは文芸部で。部活動でいるだけです」

「そうなんだ？　付き合えばいいのに、お似合いだよ」

「ど、どうも」

　ニコニコより、ニヤニヤと言ったほうがしっくりくる薄笑い。ほかに返答があったかもだけど、下手なことを言いたくなかった。

　話しかけたのはあっちだ。オレに盛り上げる義務も意思もなく、二年生コンビを見上げて黙る。

　十何秒か過ぎ、お団子の女子が小さく噴き出す。鼻先に引っかけた、嫌な感じで。

「文芸部ってさ、七瀬先生（・・・・）のでしょ。部室があるんじゃないの？」

　七瀬先生の部分を、わざとらしく大きく言う。上級生に絶大な人気のある人を、ナナちゃんでも七瀬せんせーでもなく。

　どうしろって言うんだよ。

　主旨は分かった。しかし決して、その方向を見ない。ほんの少しでも口実を与えないために。

「部室はありますよ。でもここの本を読みたいんだから、別にいいですよね」

「まあね。いいけど」

　言葉に反し、見下ろす目が良くないと言っていた。オレは気づかない風で、いったいなんの用ですかと自分の顔に書き殴る。

　するとやがて、二年生コンビは背を向けて去った。

「ほんと面白くない子たちね」

　なんて、肩越しに捨て台詞を置いて。

　図書室から出ていくまで、ちらちらと見えた視線が明椿さんにも向いていた。

　やはり相談したでなく、オレたちはそのまま動かなかった。

　三、四分が経って、ようやくコソコソと様子を見に行く。廊下と階段の下を覗いたが、誰もいなかった。

　テーブルに戻ると、ポニー先輩が起立している。カウンターの中で。

　なにか言ったほうがいいのか？　答えが出ず、先輩を見られない。椅子の背に触れても、座るに座れなかった。

「私と同じクラスの人だよ。ごめんね」

「なんで先輩が謝るんですか」

　固く結んだ唇から、ぽそっとこぼれ落ちる声。

　バカっぽく笑い飛ばそうとしたら、「へへっ」と小悪党みたいになった。「ありがと」とは言ってもらえたけど。

「先輩。ああいう方たちに一番いいのは、気にしないことだと思います。嫌な気持ちになるのはもちろんですけど、それで私たちに遠慮しないでくださいね」

　明椿さんも席を立ち、銀縁メガネの似合う凛とした顔で言った。

　ほんとオレってダメだ。つくづく思う。

「そうですよ。あんなのより、先輩と話せなくなるほうがオレにはダメージでかいです」

　それでも便乗する自分が、さらに情けない。でも先輩は無理やりにだけど笑ってくれた。

「うん、嬉しい」

　この笑顔を守りたい。いやもっと普通に笑ってほしい。

　でもそれには、図書室へ来たらいけないんじゃないか？

　成り行き任せでは、むしろオレたちが先輩に迷惑をかけてしまう。

　気づいた自分が腹立たしい、嫌な選択。この場では選べなくて、少し先送りすることにした。