今日から楽しむ高校ぼっち

第52話：半端はしない

「ぐぅ……んんうぅぅぅぅぅ」

　聞き覚えのある、ウシガエルの声。そっとまぶたを持ち上げると、振りかぶった田村の腕がゆっくり下りていった。

　オレが見ているのと同じ、珍妙な生き物の姿に奴も驚いたようだ。

「ぐっ、うぐっ、くぅっ」

　土色の四角い殻は、背負う本体の三倍ほども大きい。有機ＥＬ四十インチ、親の（メーカー）名まで書いてあって、素性はたしかだ。

　ただその殻が入り口よりも幅広で、がつがつといくら突撃しても入ってこれないでいる。

　パンパンに膨らんだほっぺたや眼の周りが、青褪めていた。「ふぐぅ」と呻く声は、割りとシャレになっていないらしい。

「七瀬先生！」

　明椿さんが駆け寄り、ハッとオレも気づいた。

　横歩きをすれば通れるのに、それすら思いつかなくなっている。手を伸ばそうとしたが、先生はそこをどけというように手を振った。

　ダンボール箱を背負うベルトに、慌てて戻したけれど。

「分かっ……ている。横だ」

　ウシガエルの後退と方向転換は、こんなブルドーザーみたいな力強さなのか。どちらにせよ難しいはずの横歩きを、人間であるところの先生はこなした。

「もう大丈夫みたいね」

　通行できるようになった入り口から、数人の三年生が顔を出す。

　また心配して着いてきたのに、手伝わせてもらえなかったんだろう。「じゃあね」と去っていった。

　咄嗟に「どうも」と頭を下げ、どんな立場だよと自分につっこむ。

「あっ先生、ひとりで降ろすのは無理です」

　今度はなんだ。振り返ると先生は、棚に背中を押し付けていた。まっすぐな柱の面に沿わせ、箱を着地させる心積もりと見えた。

　察した明椿さんが手を出すのは、もう断る余力がないらしい。ズルズルッと派手な音がしたものの、どうやら無事だ。

「ふう…………」

　そのまま手足を投げ出した先生から、ベルトが外される。到着までが使命（ミッション）だったのか、抵抗のそぶりはない。

「ふう、じゃないですよ。言ってくれれば手伝うのに」

「――見ての通り、ひとりで十分だった」

　整わない息を溜め、強がりを一気に吐き出す。そしてまた、荒い呼吸を始める。

　なんだろうな、と苦笑するしかない。でも助かった。嫌な空気が吹き飛んだし、先生を前にして、田村も妙なことを言わないはず。

　奴を盗み見れば、呆然と立ち尽くしていた。

「良顕、私になにか用か」

　明椿さんが持参の水筒を差し出し、ひと口を飲んでから。ちょっと機嫌の悪そうな、いつもの視線が田村に向く。

「あ、いや、別に」

　先生の低音であちこち縛られたみたいに、田村はピシッと気をつけの姿勢をとる。「うまかった」と水筒を返し、先生はお尻をはたきつつ立ち上がった。

「お、お邪魔しました」

　お前は横歩きしなくていいだろ。

　先生に背中を見せると、襲われでもするんだろうか。ちょこちょこと小刻みに、田村は出口へ向かう。

「おい」

「はいっ」

　先生の呼びかけに、田村は硬直した。鋭い視線は奴を捉えてないというのに。

　その代わり、残骸となった本棚へ向いていたが。

「話があると卓哉に言っておけ」

「え……」

「聞こえなかったか」

「いえっ、はいっ！」

　先生の嫌う相手の名前。それは田村に、どんな意味で聞こえるのか。奴は弾丸の勢いで頭を下げ、部屋を出ていった。

　開いたままの扉から、明椿さんは顔を出す。左右、二回ずつ。辺りを見渡し、静かに閉じる。

「なにかあったか」

　首をぐるぐる回しつつ、先生の身体がソファーに沈む。パンツスーツだからいいけれど、スカートだったら見られない格好で。

　崩れた本棚がある以上、なにもなかったは通らない。しかし皆まで言うのか？

　七瀬先生に対しては今さらだ。田村卓哉への話とやらで、クラスメイトの田村がおとなしくするならありがたい。

　ただし今は、明椿さんがいる。案じてくれる女子を前に、なんと言うのが正解か。

「あいつが。田村が、なにしてんだって。それで本棚を見つけて、ヘタクソだなって。ふざけてたら壊れて。それだけです」

　ほんの少し考え、出てきた言葉はこうだった。奴をかばうつもりはない。たぶん、間違いなく、告げ口を見られたくなかった。

「そうか」

　そんなはずあるか、なんてこの教師は言わない。

　納得の返事は聞き流し、明椿さんに視線を。先生の持ってきたダンボール箱に手を添え、オレを見ていた。

　ああ、いじめられたとさえ言えない意気地なしって見かたもあるか。どう答えても格好悪くなるとは思わなかった。

「明椿は、もう食ったのか？」

「い、いえ。まだ途中でした」

「なら食え。私も食う」

　あのパンツスーツは、四次元ポケット付きかもしれない。どこからともなく、おにぎりと菓子パンが二つずつ出てきた。

　テーブルにオレの弁当箱もあるんだが、誘われなかったのはともかく。明椿さんはダンボール箱から離れない。

「食べないの？」

「あの、これ。倒れそうで」

　オレの問いで、白い指が箱から離れた。すると答えの通り、ゆらあっと傾き始める。

「そうなんだ、気づかなくてごめん」

　普通は自立すると思うけど、随分と箱が歪んでいる。それに運んできた背負子みたいな道具が小さくて、バランスがとれないらしい。

　背負子から降ろし、棚へ預けるようにするとどうにか立った。

「おい」

「はい？」

　呼びかけに名前がない。まあオレだろうと見当をつけて返事をしたが。

「それ、接続できるか？」

「できると思います」

「なら、やっといてくれ。いつでもいい」

　明椿さんも、私かな？　みたいな顔で待っていた。が、やはりオレだ。

「今日じゅうに」

「ああ」

　四十インチのテレビなんて、さすがに部費では買えないと思う。これも余ってたとは言わないと思うが、まあ顧問のやることなので文句は言わない。

　明椿さんと並んで、先生の対面に座った。

　もぐもぐ。

　もぐもぐ。

　三人、顔を突き合わせて無言で食べる。食事中にもぐもぐなんて音しないよなとか、どうでもいいことを思いつくほど。

　最初に食べ終わったのは七瀬先生。でももちろん足らなくて、お菓子とお茶を引っ張り出した。

　次にオレ、最後に明椿さん。

「ごちそうさまでした」

　修行僧のような合掌を、今度は合わせてできた。

「あの、先生」

「ん？」

　ポーチに弁当箱を納めつつなのは、昼休憩の残りが心もとなくなってきたからか。明椿さんは自分の手もとを見ながら言った。

「土原学園は、兼部が認められるんでしょうか」

「問題ない」

　きゅっと紐を引き、ポーチの口を閉じる。水筒と揃えて置き、明椿さんは姿勢を正して先生を見つめた。

「それなら私も、文芸部に入れてください。美術部と掛け持ちで」

「構わんが、受け付けるのは私じゃない。それと一応、向こうの顧問にも言っておけ」

　なんだ？　と戸惑う間に、明椿さんは「分かりました」と頭を下げていた。先生がオレを睨むのは、たぶん「用紙を出せ」だ。

「えっ、と。急にどうしたの」

　棚から入部届けを取り、手渡す。歓迎だが、驚きもした。

　サプライズを成功させた当人は、至って真面目に記入を済ませ、すぐに用紙をオレに戻す。所要時間は十秒ちょっと。

「昨日ね、みんな私を応援してくれたでしょ。あれから色々考えて、半端なことをしたくないと思ったの」

「半端？」

　昨日と言われて、なんだっけと。

　いや大丈夫、一秒で思い出した。茶道を習いたいって話だ。

　知ったかぶったオレを見つめ、こっくり。深々と明椿さんは頷く。

「今すぐに私がしたいのは、文芸部の文集を作ること。そのために、この部屋にいても、なにしてるんだって言われたくない」

「あー……」

　七瀬先生にも通じる鋭い視線と、柔らかく笑う口もと。そこはかとない迫力に、なにも言えなかった。

「じゃあ、よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　じゃあ、ってなんだ。

　ふわっとしたオレの言葉に、明椿さんははっきりくっきり答えてくれた。