今日から楽しむ高校ぼっち

第51話：降りかかる火の粉

「え――」

　なんで？　の言葉が、頭の中を埋め尽くす。なにを怒ってるんだ、より。お前が話しかけるなと言っただろ、よりも。

　ここにオレがいることを、なぜ知っているのかと。

「お前、どこに行ってたんだよ」

　気に入らない風で「はあっ」と聞こえた。歩き方ものしのしと、不満げに踏み入ってくる。

　どこに、がまた分からない。なにを約束することもない相手に、咎められる謂れが。

「どこって？　なんの話だよ」

「はあ？」

　ソファーの真後ろから落とされるイライラした声に、オレの胸もざわつく。

　はあ？　は、こっちのセリフだ。と思いながら、続けるオレの声は震えた。

「だ、だから。オレがどこか行ってたって、いつの話だよ。答えようにも分からないだろ」

　そう言う間だけ、田村に顔を向ける。終わると手にある弁当へ視線を逃がす。

　今は食事中で、乱入してきた奴に合わせてやる必要はない。なんて言いわけを、胸の中で繰り返した。

　俯けた視界にも、ベージュのポーチが入り込む。

　そうだここには、オレだけじゃない。見ると明椿さんは、ポニー先輩ばりの困り眉で田村を見上げていた。

「あれ、明椿さん。なにしてんの」

　オレを睨む田村の目にも映ったらしい。鋭さの消えた視線が、ほぼ真下へ向く。

「見嶋くんと話があって」

「こいつと？」

　人さし指と言うが、面と向かって指される経験は少ない。ぶしつけな指先から目を逸らしつつ、明椿さんの様子を窺う。

　白くて長い指が、弁当箱の蓋に伸びた。まだ中身があるのに、さっと閉じる。

　その上に箸を置き、田村から遠いほうへ押しやられる。ベージュのポーチがその手前へ、堤防のごとく立てられた。

　田村は気にした様子もなく、明椿さんの動作が終わるのを待つ。

「ぶっ、文芸部のことだよ。明椿さん、いつも本を読んでるだろ。だからいい本があれば教えてもらおうと」

　訝しむ目が、こちらに向く。お互いよく知る仲ではないけど、読書の習慣がないくらいは知っているだろう。

「文芸部？　お前が？」

「ああ」

　悪いか？　とは飲み込む。

　しかし意外に「ふーん」とだけで、田村は室内を見回し始めた。

「明椿さんて、そんなに読書してたっけ」

「大したことは。休み時間にちょっと」

「そか」

　聞いて、答えてもらったのに。明椿さんを見ない。オレとしては、そのほうがいいけれども。

　どこへ行く気か、壁に向いた田村の背を、銀縁メガネが斜めに見る。

「文芸部って、これか」

　不格好な本棚を前に、田村は「フッ」と。

「本、少なすぎだろ。真面目にやってんのか。それにこの本棚、小学生にもらったのか？」

　振り上げた平手が、天板を叩く。木板の軋む、嫌な音がした。思わず目を瞑るが、崩壊の音は続かなかった。

　目を開くと、明椿さんの目も閉じていた。

「えっ、こんなんで壊れないよな」

　噴き出すのを堪える表情で、田村の手が本棚を揺する。わざとらしく逃げ腰という姿勢で。

　棚をバカにするのはいい。奴の言う通り、これくらいで壊れたら仕方がない。

　でもそこには、先輩に選んでもらった本がある。そろそろやめろと、腰を上げかけた。

「出来が悪いのは知ってるって。そっとして――」

　遅かった。

　ゆっくりと、本棚が倒れていく。メキメキという悲鳴もかすか、なすがままに。

　側面が床へ着き、並べた本が崩れる。その音がいちばん賑やかというくらい、ひどく静かだった。

「あっ」

　最初に声をあげたのは、当の田村。倒れた棚と元の位置とを、交互に見る。

　たぶんオレにも怒る気持ちはあった。だがクラスメイトを前に、竦んだ気持ちを上回りはしない。

　からかうだけのつもりだった。そうか、それは分かった。頼むから、もう帰ってくれ。

　平坦になった心の中で、訴える。身体は勝手に残骸へ向かった。

　重なった板を退け、脇の床に置く。明椿さんもソファーを立ち、手伝ってくれた。

　一冊、手にとってみる。

「本は大丈夫そうだけど」

　向かって同じことをする女子は、本だけでなく棚にも目を向けた。だがオレは「うん、良かった」と頷く。

　本を集めるのは任せ、板を片付けた。そもそも大した枚数でなく、一分かそこら。

「ええと、結局なんだったっけ」

　声も平たくなった。気が済んだら出ていってくれ、という気持ちを篭めた。

「えっ？　あ、いや」

　田村の顔に、しまったと書いてある。

　うん。クラスじゅうの雰囲気に従っているだけで、心底悪い奴じゃない。

　だから関わらないでくれたら、それでいい。と期待しても、その通りにはならなかったが。

「そうだ、二日だよ。二日の夜、お前の家に電話した」

「電話？　なんで」

「その次の日に、男がもう一人ほしかった。誘ってやろうと思ったんだよ」

　男がもう一人、ってことは女子との人数合わせか。誰とか知らないが、オレを頼むとはよほど困ったらしい。

　その時電話を受けていたら、どうしたかな。今はお世辞にも、なに言ってんだ？　としか思わない。

「電話って、ばあちゃんが出なかったか」

「出た」

「じゃあ部活で出てるって聞いただろ」

「聞いたけど、そんなの信用するかよ」

　ソファーの背もたれに、奴の尻が乗る。腹の底が少し沸いた。

　嘘つきとでも言う気か。たしかに電話があったと聞いてはないが、ずっと元気のないばあちゃんを責められない。

「そうか。誘ってもらって悪かったけど、出かけてたものは出かけてた」

「悪いじゃすまないって。お前のせいで予定が流れた」

「なんでオレのせいだよ」

　いい加減にしろ。

　腹に溜まる熱湯が、そろそろ噴き上がりそうだ。せっかく来てくれた明椿さんまで、オレの横で所在なさそうにしている。

「だから言ってるだろ。なんで誘ってやったのにいないんだって」

「無茶苦茶言うな、オレにはオレの予定がある。お前らの都合なんか知らん」

　奴の中では筋が通っているのか、「へえ？」と怒りを含んだ声。脅す目つき。

　それとは別に、オレの袖を誰かがつかんだ。誰って、ひとりしかいないんだが。

　大丈夫、殴り合いとかはしない。やったところで、田村に勝つ自信もない。

　その相手を前に言えないけれども、どうにか穏便にお帰りいただかないと。

　って、どうやって？

　なにも言ってないのに「なんだよ」と。訳するところは「かかってこい」だ。

　明椿さんがいなければ逃げるって手もあったが、逃げ道は二歩離れた田村のさらに向こう。

「もういっぺん言ってみろよ、悪いのは俺か？」

　どうにもならない。込み上がった息を吐いてさえ「バカにしてるのか」と言われては。

「誰が悪いとか言ってない。オレの予定を勝手に決めるなってだけだ」

「へえ、そうか」

　頷いて、つかつかっと距離が詰まる。顔にかぶさる風を感じ、ぎゅっと目を瞑った。

　と同時に、扉の開く音がした。さあっと、よく聞く素直なレールの音が。