今日から楽しむ高校ぼっち

第三幕：ぼっちの意識改革

第49話：充実の反対は空虚

　五月六日。

　探訪が終わった翌日なのに、至って普通に学校がある。三日間をめいっぱい使うと決めたのはオレで、分かっていたけれど。

　振り返る時間。余韻に浸る猶予くらい、あっていいだろ。

　でも苦情を聞いてくれる当てはなく、黙々と通学の準備をするだけ。

　内緒の気持ちを打ち明けた明椿さんも、内緒で文芸部に入ってくれた先輩も。旅に出ていようがいまいが、今日という日のあり方に大きな違いはないはず。

　それでも強いて挙げるなら、机の上に白いコマがある。

　なぜ今になってと問われたら、うまく答えるのは難しい。先輩と明椿さんのことを聞いたからだけど。で、どうするかは思いついていなかった。

　実家から持ってきたバッグに押し込んだまま、後ろめたい気持ちで思い出すのと。

　いつも目に入るところで、自分に発破をかけるのと。

　きっとオレは後者を望んでいる。という気持ちは、願かけに近い。

「白き槍の女神（アルテミスランサー）……」

　手に取り、その名を口にする。

　あんなにカッコいいと思ったのが、こっ恥ずかしい。でも七瀬先生の話を聞いた今、本当の持ち主の名前よりはいい。

　どんな大人になったか、自分の目でたしかめたい。また憧れてしまう人でも、そうでなくても、オレの手から返したい。

　すぐには勇気が出なくても、必ず。なんて格好をつけ、机の上にコマを戻した。

　学校までの風景も連休前とまったく同じ。

　神社の森（ブロッコリー）が、少し青々したか？　情緒不足のオレには、確信が持てないけれど。

　土原学園も変わらずあった。

　誰かさんへ言ったみたいに、ちょっと吹っ飛べと思ったりもした。が、それは困ると思い直した。

　ポニー先輩や明椿さんとの接点は、ここにしかない。

　たくさんの女子たちに交じって校門を抜ける。それだけで、ゆうべ苦しいくらいに膨らんでいた胸が一気に萎んだ。

　校庭の側から下足室へ。靴を履き替え、すぐ目の前の階段へ。

　一歩。また一歩。進むたびに息苦しく、足のおもりが増していく。

　八時二十五分の予鈴が鳴った。そこでちょうど、空き教室一つ分の距離が残る。

　学校じゅうを包むガヤガヤした声は、収まる気配がない。このうちどれくらいが、一年Ａ組のものだろう。

　どれだけあっても、オレに縁のあるものはない。楽しげな声がだんだんと、鉄条網（バリケード）に見えてくる。

　這っていきたいのを堪え、廊下と教室の境を越えた。

　部屋の後ろ。なんの声も発しないオレ。

　自意識過剰と言われても、なんで見るんだよと言いたい。

　ほんの一瞬、何者かたしかめる視線。落胆の色に変わり、逃げ去る時間はさらに短かった。

　気づかないふりで、ただ自分の席だけを見据え、歩く。辿り着きさえすれば、そこに居るなとまでは言われない。

　すっかり抜け殻になった身体を、ゆっくりと椅子に置く。ほっとひと息も、誰に悟られないよう鼻からゆっくり。

　あと数分。津守先生が来れば、授業と小休憩の繰り返しだ。昼休憩と放課後を夢見ていれば、どうにかやり過ごせる。

　例によって必殺の、寝たふり。目を閉じてから、明椿さんの存在を思い出した。

　しまった、自分の席にいるのかさえ見なかった。もしかするとオレを見て、手を振るくらいはしたかも。

　これはうぬぼれとまったく思わず、机に伏せたまま覗き見る。

　銀縁メガネの女子はいた。隣の席に、連休前となにも変わらず。二つに縛った髪も、鋭い眼も。

　手にした本を閉じ、カバンに収め、まっすぐ黒板へ向かう姿勢も。キツネ女子の視線がオレに向くことはなかった。

　そんなところまで元通りか。

　せっかく白くした角を、トイレへ立った間にひっくり返された気分だ。

　はいはい。元通り、元通り。

　ショックじゃないと強がり、視界を黒く閉ざす。

　間もなく授業が始まり、連休前と違う点に気づいた。授業の内容が進んでいる、とかではなく。

　このクラスに属する、オレ以外の男子の髪色だ。

　田村は伸ばしっぱなしのボサボサ頭、俵はいわゆるぼっちゃん刈りで、どちらも自然な黒髪だった。

　それが二人とも短く刈り込み、茶色く染めている。いつぞやの茶髪女子みたいに派手でなく、気づく奴は気づくくらいの。

　すると、と察して教室の真ん中を見れば、やっぱりだ。茶髪女子も同じような色に変わっていた。

　二年や三年の先輩を見ていると、もう少し明るい髪色の人もいる。

　だからこれくらいは生徒指導も入らないんだろう。連休を挟んで、ほとぼりが冷めたってことか。

　小休憩の過ごし方も、雑貨やらファッションの雑誌を広げる。俵は知らないが、ゲーム誌しか触れたことのない田村が。

　スマホを使うのも対戦ゲームではないらしい。画面を女子に向け、次に買う物はどれかなんて会話が漏れ聞こえた。

　奴らの机に女子が座り、ときに膝の上へ。やけに近い距離は、どういうことだ。

　どうもこうも、田村たちは充実した休みを過ごしたに決まっている。なんだか途轍もない敗北感で、早退しようかと思った。

　どうにか押し潰されず、昼休憩までは乗りきれた。

　職員室で鍵を借り、北校舎の階段を上る。やはり連休前と同じだが、これは変わりないのが嬉しい。

　二階から三階へ差しかかると、もう着いてくる足音も――ある。

　踊り場で立ち止まり、さっと振り向く。と、目を見張る明椿さんがいた。