今日から楽しむ高校ぼっち

第43話：具材の選択

「ええぇ……」

　抗議したかった。しかし毒物とまで言われると、オレのほうがましかもと思う。

「分かりました、やります。でもなにを作るかが問題です」

「よし、献立の検討だな」

　不本意な気持ちを、ため息で示す。でも先生は構わず深く頷き「うーん」と唸り始めた。

　もう一度、大きく息を吐いた。

　挑戦あるのみは分かるが、そもそも無理な目標を立てても意味がない。まともに文章を書いたことのないオレに、何千万部のヒット作を望むのは無謀だ。

　ヒントがないか、調理台を挟んだ後ろを振り返る。先輩も明椿さんも背中を向けていて、手もとが見えない。だがもう、なにかの作業はしていた。

　楽しそうに、普段作っているメニューの話をしているらしい。専門用語が多く、それも参考にならないけれど。

　――あ。これってチャンスじゃないか？

　ふと気づいた。先輩たちが二人で楽しんでいるなら、オレも先生とだけ話せる。

　料理は作らないとだが、ずっと黙っているわけじゃない。

「ただ焼くだけのような物ならば、成功の可能性が残るんじゃないか？　後はそうだな、みそ汁やカレーライスなら、授業で作った経験があるだろう」

　関係ないことを考える間に、先生はまともな対策を導き出していた。

　焼くだけ、煮るだけ。なら、話す時間も確保しやすそうだ。

「焼くだけというと、ステーキとかですか。カレーにしても、メイン料理ですよね。失敗した時のダメージが心配ですけど」

「メインと考えなければいい。ステーキならひと口サイズ、カレーなら小鉢程度。少なく作ればメインになり得ない」

　オレの駄作で腹を膨れさすのは、どうも罪悪感があった。

　そこまで察したのか分からないが、先生の答えはオレを納得させた。

「ですね。カレーならルーの箱に作り方があるはずだし、それとステーキにします」

「そうしよう。私はなにをする？　結果は保証しないが、なんでも言え」

　両手を腰の先生を前に、カレーの作り方を思い出す。唯一の記憶は、小学校の林間学校。

　あの時はたしか、といだ米をひっくり返したんだっけ。

「ステーキ肉とカレーの肉を、って。肉と肉になっちゃいますね」

「シーフードカレーはどうだ」

「いいですね！　それに使えそうな物を探してもらえますか」

　ビシッと手を掲げ「請け負った」と。奥の壁いっぱいの冷蔵庫へ先生は向かう。オレは調理台の下から、野菜を見繕った。

　人参とジャガイモと玉ねぎ。少ない量を四人分というと、二人分くらいか？　それならこれでも多い気がする。厳選の結果、ジャガイモだけにした。理由はオレが好きだから。

　皮を剥くのがひと苦労だけど、秘策がある。流しにたわしがあったので、これでこすりまくればいい。

「確保してきた」

　泥を完全に落としてしまえば、少しくらい皮が残っても愛嬌ってもの。ガシガシやっている背に、先生の声がかかった。

　振り返ると同時、「うわっ」と声を上げた。

　長くない両腕に、どれだけの食材を抱えているのか。冷蔵庫か冷凍庫にあった物ばかりで、冷たいだろうに。

　先生は動じず、調理台へ食材をばら撒く。牛肉、豚肉、エビ、ホタテ、あさりなどなど。それぞれ真空パックされていた。

「どれだけ入れる気ですか」

「具材は多様なほうがうまいだろう」

「そうでしょうけど、少なく作るって前提が」

「火を入れたら縮むんじゃないか？」

「あー、それはまあ」

　納得させられた。

　いやそれにしたって限度がある。流されかかったのを踏み留まり、厳選に入った。

「うわ、神戸牛ってなんですか」

「うまい肉だ」

「シーフードミックスって、これいいですね。ほかは要りません」

　七瀬学園に関するつっこみは後だ。まずは料理の完成する目処を立てないと。

　小さな魚介があれこれ入ったパックを見つけて、残りを戻すように言った。「要らんのか」と見上げる視線が、あからさまに拗ねている。

「要らないっていうか、入りません」

「後悔しないな」

「しないことにします」

　高らかに舌打ちをして、先生は冷凍庫へ戻る。少しだけ嵩の減った大量の食材を、名残惜しげに見つめながら。

　さて。と気を取り直し、調味料の棚からカレールーを取る。高級ホテルの味とか書いてあって高そうな、と言ってもスーパーで見たことのあるパッケージ。

　作り方は材料を炒め、煮て、ルーを入れるだけ。簡単だ。

「野菜はジャガイモだけか」

　ちょっと痩せた芋を、慎重に切り分ける。どれくらいの大きさか悩んでいると、先生が覗き込んだ。

「量が増えますから。ほかの野菜が良かったですか？」

　皮を剥いてしまったので、もう変更はきかない。でもさっきの悲しげな背中を思うと、希望を聞きたい気持ちもある。

「なにを言う。カレーにジャガイモ、至高だろうが」

　満足らしい。腕ずもうをするみたいに、右手が差し出された。

　オレも包丁を置き、力強く手を重ねる。合言葉は

「炭水化物バンザイだ」

　　　＊＊＊

　ぐつぐつとあぶくの立つ鍋を、先生は睨みつける。指示通りに分厚く切った神戸牛は、まだ焼くのに早い。

　突っ立って、三分。いや五分も経ったかも。無言の時間を終わらすため、何十回めかに唾を飲み込んだ。

「変なこと、聞いていいですか」

「変な答えでいいならな」

　先生の目は、鍋から逸れない。何十秒でも大して変わらないと言ったのだけど、落ち着かないそうだ。

「どうして先生は先生になったんですか」

　なんと問えばいいか、ずっと悩んでいた。

　人気があっても、態度がいいとは言えない。金持ちなのだから、どうしても働く必要はないはず。

　嬉しいとか楽しいとか、そういう感情も見えなかった。わけが分からなくて、逆に問いたいことが見えた。

「教師になどなるものじゃない、と聞こえるな。日本じゅうの教師に謝れ」

「えっ、すみません。でもそんなつもりじゃ」

　珍しく茶化した口調の、意外なつっこみに驚いた。だがそうかなと思い、謝った。

「分かっている。おとといからなにか言いたげと思っていたが、それか？」

　フッと鼻で笑われ、いつもの顔に戻った。ちょっと不機嫌に見える、低い声。

　さっきの百倍、驚いた。

「ええと、まあ……」

「構わん。しかしどういう意味だ。私など教師に向いていないというのか、それとも金持ちが道楽で現場に出てくるなと？」

「そ、そんなこと言ってないですよ」

　慌てて首を横に振った。でもすぐにやめた。言ってはないが、要するにそう言いたかったのかもと思ったから。

「ではなんだ」

「……なんでこの先生は、いつも好き勝手してるんだろうって思ったんです。だけどそれがオレなんかを受け入れてくれた理由かなって」

　文芸部に入りたいと言われて、断る理由はないかもしれない。だけど丸投げで放置はできた。

　それなのに。この人に真面目って言葉は死ぬほど似合わないが、ほったらかしとは反対の位置にいてくれる。

　という気持ちが、ボソボソと言葉になった。

「受け入れた？　お前という個人を強いて拒む理由が、私にあると思うのか」

　ちら、と。横目が向く。それはすぐ鍋へ戻されたが、なんだか冷たいものに思えた。

　忘れてください、と引き返す道はあった。ただそうすると、もう話す機会がなくなりそうだ。この話だけじゃなく、どんな会話も。

「分かりません。誰か当てつけるみたいに、暇さえあれば寝てるし。授業やるの面倒くさい、学校なんか吹っ飛べとか思ってそうだし」

「否定はせん」

「でもそれって、七瀬学園だから（・・・・・・・）ですよね。でも弥富先輩のことは無理して助けたみたいだし、どうにも辻褄が」

　言い始めると、止まらなくなった。失礼だし、ここまで言う気はなかった。

　だが途中で止めても、もう取り返せない。思い浮かぶまま、ズルズルっと吐き出した。

「言ってくれる。知らずに悩まされるより、そのほうが助かるがな」

　ニヤリ。先生は男前に笑う。