今日から楽しむ高校ぼっち

第29話：ぼっちの頼み

　開け放たれた扉を抜け、図書室へ。見回すと、ポニー先輩しかいない。まずは、ほっと安堵の息を吐く。

「あ、あの。相談が」

　ちょっと手を上げた先輩を視界の端に、カウンターを回り込む。「うん？」と怪訝な声が、オレの鼓動を早めていく。

　誘おう。一緒に行ってくださいって。

「ぶ、文芸部が、なくなるので。その、好きな本のことを。ええと、どうしたらいいか。相談に」

「ええ？　ごめん、落ち着いて。なにがあったの」

　めちゃくちゃだ。女性と話すのは緊張するけど、ここまで言葉に詰まるとは。

　もう何度も話しているポニー先輩だから、頭の中の台本をまったく用意していなかった。

「す、すみません。文芸部がなくなりそうなんです」

「そんな。どうして？」

　先輩と文芸部は関係がないのに、あらためて問う声は、とても心配そうだった。たぶんそれは、七瀬先生を恩人と言う人だから。

　隠す理由もないので、いきさつを全て話した。何度か「どういうこと？」と問われつつ。

「そっか、津守先生が……」

「津守先生？」

　結局はオレにもさっぱりの事態だから、存続の条件くらいしか内容がなかった。

　そう思うのに先輩は、序盤で出た名前を繰り返した。

　いつもの困った眉の間に、深いシワが寄る。でもさらにオレが言うと、静かに首を横に振った。

「ううん。それより部員を集めないといけないの、大変ね」

「そうなんです。恥ずかしい話、声をかける相手もいなくて」

「そんなことないでしょ。見嶋くん、話しやすいよ」

　薄く笑ってくれたのが嬉しくて、同じだけつらい。いっそ洗いざらい、オレの立ち位置を話してしまおうか。

　そうすれば哀れんでくれるかも。なんて計算をしてみても、本当に言いはしない。

　この期に及んで、ないに等しい見栄を守りたいんだ、オレって男は。

「いや、全然ですよ」

「うーん。文芸部ならね、自主的に毎日やってるようなものだと思うんだけど」

　けど。の後に、ごめんねと聞こえた。実際には言っていないが、噛んだ下唇と俯きかけの目が物語っていた。

「――いえ、それは。事情もなんとなく聞きましたし」

「うん、ありがとう」

　言葉を継がずに待っていたら、先輩は最後まで言っただろうか。七瀬先生のいる文芸部には入れないと。

　あと一分くらい、助けてという気持ちで見つめ続ければ、あるいは。

　やってみる価値があったと思う。しかしできない。良くも悪くもオレは、自分の意図を女性に示すのが苦手だ。

「それで文集作り？　旅費が要らないなら、行きたい人はいると思うよ」

「ええまあ。オレもそう思うんですが、ぼっちなもんで」

　タダで旅行をしないかと聞く相手もいない、ことの釈明が思いつかなかった。曇りのない先輩の眼に、嘘を吐ききれなかったとも言う。

　一年Ａ組での悲惨な状況はともかく、ぼっちくらい珍しくもない。と九割方のヤケクソで暴露した。

「うーん……」

「先輩？」

　どんなリアクションなら、ダメージが少なかったか。それは分からないが、腕組みで黙られるのは痛い。

　仕方なく自分で「ははは」と笑う声が、より寒々しさを増す。

「あっ、ごめんね。あれこれ考えてた」

　たっぷり時間を使い、やがて先輩は現実に戻ってきた。

　なにを？　と聞いたら答えてくれるのか。迷う間もなく、カウンターに置いたダンボールが突き付けられた。

「見嶋くんは、どこに行きたいと思ってるの？」

「どこ、っていうか。先輩の選んでくれた小説がいいなと思ってます」

　おととい読んだばかりの、ヒロイックファンタジー。ほかに選択肢がないと言えば身も蓋もない。

　だが好きな本のことを調べると思いついたのが、そもそもあの本を想定してだった。

　どの本か問われ、題名を答える。すると先輩は「うん、面白いよね。私も好き」と微笑んだ。

　アメコミの悪役（ヴィラン）めいた主人公なのに、いかにも優しげな先輩とはミスマッチな気がする。

「聖地巡礼とはいかないね、空想の場所だもん。じゃあ作者さんの出身地に行くのかな」

「どこだか知ってるんです？」

　読んだ本には作者紹介がなかった。ネットが使えればすぐに調べられるけど、オレの手にもばあちゃんの家にもない。

「隣の県だよ」

　細くて柔らかそうな先輩の指が、校門のほうを示す。それは東で、オレたちの住む地方では最も大きな都市のある方向。

　そしてダンボール紙のリストにも記載されている。

「ありがとうございます！　実はオレ、スマホなくて。先輩に調べてもらおうと企んでて」

「言ってくれれば、そのくらいすぐ調べてあげるよ」

　むしろどうして遠慮するの。とでも言いたげに、水色のケースに収められたスマホが持ち上げられた。

　いい人っているんだな。なんて考えるオレはチョロいのか、図々しいだけか。

　さておき、概ねの行き先は決まった。あとは作者を調べられそうな場所や施設を、リストアップするだけ。

　方法はいくつもあるだろうけど、やはりネットで調べるのが早い。

　なぜか、先輩は急に整理整頓を始めた。さっきまで読んでいたハードカバーを脇に避け、持ち上げたスマホもそっと置く。散らばっていたペンなど、意味もなく何度も揃えられる。

「あの、せんぱ――」

「お願いがあるんだけど」

　一分の隙もなく片付いたのを見計らい、口を開いた。だが同時に、圧倒的な早口で、先輩の声がかぶさる。

「はい？」

　この可愛らしい人より優先されることなんてない。ましてや「お願い」とか言われれば。

　どうぞお先にお話ください。と待ったが、しかし続きが聞こえてこない。

「先輩、お願いって」

「うん。あのね、凄く言いにくいんだけど」

「遠慮しないでください」

　先輩の頼みなら、なんでもやります。まで言えればカッコいいんだろうけど、オレにはそんな勇気がない。

　もじもじと先輩の指が、カウンターの手前を滑る。それを可愛いなあ、なんてニヤニヤするのがせいぜいだ。

「連休中に行くんだよね？」

「ですね。三日、四日、五日で」

「行くのは七瀬先生と、見嶋くんだけ？」

「ほかに二人は連れてこいって言われてるんですよ」

　なんだろう。先輩の指は、カウンターテーブルを磨き続ける。視線も同じに動き、オレには向かない。

　それで問われるのは、既に話したことの再確認。

　まあ正直、もしかして？　と浮かれ始めてはいた。

「学校の外だったらさ。その、私も連れてってもらえないかななんて。思ったりするんだけど、図々しいかな」

　小さな深呼吸を挟みながら、予想通りの要求を先輩は言った。

　心変わりの理由とか、学校の中と外でどう違うかとか。ポニー先輩がオレと一緒に行ってくれるなら、細かいことはどうでもいい。

　カウンターを乗り越える勢いでつかみかかり、オレは叫ぶ。

「喜んで！」

「あっ、えっ、いいの？　部員にはなれないんだよ」

「いいに決まってます。良くなくても、オレが良くします」

「あはは、頼りになりそう」

　これだけ気分が良くなれば、愛想笑いもどんとこいだ。「頼ってください」なんて、有頂天なセリフも言えてしまう。

「先輩が来てくれるなら、あと最低一人いれば行けます」

「一人ね。それなんだけど、私が誘ってもいいかな」

「へっ？」

　間抜けな声が漏れた。

　文芸部唯一の部員であるオレの仕事をやってくれると言うんだ、頼んでもないのに。

　こんな幸運、あっていいのか。頼れと言ったばかりで、立場が反対になっていいのか。

　悩むべきことはいくつもあったが、投げ捨てる。メンバー集めだけは、オレの力じゃ無理だ。

「それはぜひお願いしたいですけど、いいんですか」

「いいよ、楽しみにしてて」

　力強く頷く先輩に、オレの不安はすっきりと消え失せた。