今日から楽しむ高校ぼっち

第19話：信頼と矜持

「食い終わったら、ちょっと来い」

「三割は先生が」

「やかましい」

　弁当箱の蓋もしないうちに、大ぐ――食いしんぼうな女の子は言った。くいくいっと動かした人さし指で呼ばれるなんて、現実に見たのは初めてだ。

「で、どこへ行くんです？」

「行けば分かる」

　社会科資料室を出た途端、前を進む背すじが伸びる。踵を鳴らし、颯爽という言葉が似合う。

　さっきまでの弁当を狙う姿を思うと、キツネ女子より持久力に劣るみたいだけど。

「あっ、七瀬先生。添削してもらったところなんですが――」

　一階まで下りると、三年生に呼び止められた。宿題だか小テストだかで、なにやら質問があるようだ。

　関係のないオレが聞くのも悪いので、四歩離れた。

　長引くかと思ったが、互いに二回の言葉を交して終わる。ノートもプリントもなしに、よく通じるもんだ。

　質問をした三年生と別れ、南校舎への渡り廊下に出る。とすぐ、今度は二年生に声をかけられた。

「ナナちゃん、今いい？」

「用件の途中だが、少しならな」

「ありがと！　あのね数学なんだけど――」

　また担当外の質問らしい。まあたしかに数学はどの先生も、分からない生徒に分かりやすい説明をしてくれない。

　オレは背伸びをして入学したせいもあるだろうけど。

「さすがナナちゃん」

「駆け足で悪いな」

「ううん、分かりやすかった！」

　ばったり出会っただけに、やはりノートなんかは持っていなかった。二年の先輩は手を振って去る。

「人気、ありますよね」

「歳が近いからな。友だち感覚なんだろうさ」

「そうですか？　三年の人は、丁寧に話してましたけど」

　小さく上げた手に「フッ」と息を吐いたのは照れ隠しか、また違うなにかか。ニヒルな笑みから読み取れない。

　見たままを言うなら、銃口から上がる煙を吹き消したみたいだった。

「昨年度の私は、一年の担当しか持っていなかった。おそらくそのせいだ」

「そっか。まだ二年目なんでしたね」

　なるほど食堂で見た時も、二年生ばかりに囲まれていた。

　しかし話せばそこはかとない貫禄のこの人に、ナナちゃん呼ばわりまでは理解に苦しむ。たぶんオレが男だから？

「ああ。今よりもっと、うぶで可愛らしかった」

「ええ……」

　思わず、多分に否定を含む声が漏れた。

　黙っていれば元気な中学生ぽくて、そういう意味で可愛いと言うなら同意する。それに事実がどうであれ、自意識は自由だ。

　が、今のはあまりに想定外だった。油断した。

「なんだ」

「いえ、なんでもございません」

　直立不動で、顔だけはあさってのほうを見る。なかったこと作戦に、また「フッ」と吐息が聞こえた。さっきよりもう少し、笑った成分が濃い。

「よし、来い」

　やり過ごせたようだ。顔を戻すと、小さな背中はもう何歩も歩いていた。

　渡り廊下から外れ、中庭へ。レンガ色のコンクリートタイルとは言え、屋外だ。上履きのままでいいのか？

　まあ条件は七瀬先生も同じ。少し小走りに追いかけた。

　校門から植え込みで陰になる部分は、先生たちの駐車スペース。軽自動車も高級車もさまざま駐めてある中、用件とは背の高いボックスワゴンタイプの車にあるらしい。

　ハッチバックを開けると、ブルーシートで包まれた荷物が。

　大きい。荷室の半分ほども占めている。まさかベッドかと思ったが、シート越しに触れてみると違う。

「これ、社会科資料室に運ぶんですか。どうやって行きましょう」

「手のほかにあるか？」

「いやまあ、そうですけど」

　どうもオレと二人で運ぶつもりだ。平面ならまだしも、社会科資料室は三階なんだが。

「いいか、重量物を運ぶのに無理は禁物だ。疲れたと思えばすぐに言え。それに持ち上げや降ろす時、狭い場所では合図を忘れるな」

「は、はあ」

　的確な指示があり「それ」と持ち上げる。体格を活かし、荷物を押し出すのが女の子。車外へ引っ張り出すのがオレ。

　ブルーシートが滑るおかげで、この作業はスムーズだった。問題はここから。いよいよあの小さな両手に、重量の半分がかかる。

「せえのっ」

　オレからすると、大した重さじゃない。いや重いは重いが、しっかりした骨格で持ちやすかった。

　しかし華奢な女の子には、きっとつらい。

　あ、でもそうか。車に載っているんだから、一度は運んだことになる。それならどんなものか、分かって言っているんだろう。

　信じて一歩。ゆっくりと二歩目を踏み出す。

「ぐぅ……んんうぅぅぅぅぅ」

　どこかでウシガエルの引き伸ばし作業をしている。低くくぐもった呻きが、とめどなく聞こえた。

　気のせいでなければ、抱えた荷物の向こうから。

「せ、先生。行けます？」

「い、いけ、行け――る」

　わけない。まだ車から、二メートルしか離れていないのに。

「ムダ口はいい。はや、早く……」

　私を見捨てて先に行け、と言われた気分だ。途切れ途切れに、蒸気の洩れるような息が危うい。

「先生、無理したら怪我しますよ。いったん降ろしましょう」

「わたっ、私は大丈夫だ」

「大丈夫じゃないですって」

　後ろから、ぐいぐい押される。なんだかんだ、それで北校舎までは進んだ。

　ただこれだけ騒いでいれば、なにごとかと誰もが振り返る。

「よし、きゅ、休憩！」

　手伝うと言ってくれた先輩たちにも、大丈夫と断っていた。極端な負けず嫌いなのか、誰に対しての勝ち負けか分からないが。

　ともあれ階段の下まで運び、ひと休み。先生はブルーシートに突っ伏し、先輩たちに扇いでもらっている。

「七瀬先生、交代しましょう。順番です」

　何度も手を出しかけた三年生の声に、ようやく頷きが返った。ぜえぜえ言うだけで、声はない。

　ちょっと休んで、先生は手伝ってくれる人を指名する。三年生ばかり、三人。

　オレともう一人が下を支え、あとの二人が先を進む。階段の幅より長い荷物が、少しずつ上っていった。

　結局は指名されなかった先輩たちも、あちこちから手を伸ばす。そうでないと、たぶん上げられなかった。

「ありがとうございました」

「おつかれさまー」

　ブルーシートを剥ぎ、社会科資料室の中まで運びこんだ。ひと息ついていると予鈴が鳴り、先輩たちは自分の教室へ戻っていく。

　オレは二つに折れる勢いで腰を曲げ、全員を見送った。すると何人かが肩を叩き、労ってくれた。

　疲労困憊の女の子は、設置した荷物へさっそく横たわったままだ。

　古びているけれど、立派な革のソファー。もうダンボール箱ベッドは要らないらしい。