今日から楽しむ高校ぼっち

第7話：針のむしろ

　とてつもなく視線が重い。

　無数の針を突きつけられたような。いや針でなく、手かも。首が締め付けられ、胸や腹を押さえられ、既に苦しい。

　どの視線を見返すこともできず、顔を向けられるのは、床にだけ。フロアタイルの目をアミダクジみたいに追いながら、頭の中身を搾り出す。

　なにをした？

　なにがあった？

　今日。昨日。おととい。順に辿るけれど、なにも引っかからない。

　じゃあ、どうしたんだって聞けばいい。二言三言で伝わるみたいだから、簡単なことだ。

　でも怖い。オレがとんでもないことをしでかしたなら、自覚のないのを責められそうで。

　いやそれでも聞かないと。声を出そうとして、喉が引っかかった。咳払いをすると、乾いた目が痛くて押さえた。

　すると今度は、片手に持ったカバンが重い。よし、机まで行こう。カバンを置いて、それから聞こう。

　半歩ずつ、音を立てないように。オレが進めば、視線も追いかけてくる。しかしどうやら到着し、手から重荷が解放された。

　と、足音が。

　机の天板だけが占める、オレの視界。その外から、タイルを踏む音が迫る。

「なに座ろうとしてんの」

　茶髪女子の声。机のすぐ向こうに、恵美須むつみが立った。顔を上げなくても、きっと睨んでると分かる。

「いや、あの――」

　上目遣いでは、首までしか見えなかった。下向きに溶接された頭を、上げなければいけない。

　覚悟を決め、ひそかに深呼吸をする。と同時に、机に本を倒す乾いた音がした。

　見るとそこには当然と言うか、閉じた文庫本を置いたキツネ女子が居る。不思議そうに辺りを見回し、最後にオレのほうを向いた。

　クラス委員の子がそうだったように、彼女もなにも知らないらしい。

　だがすぐ、その目が見開かれた。二言三言どころか、見ただけで知れるなにかがあるのか。

　オレ自身に心当たりはない。それならと、一気に顔を上げてみた。

「あっ」

　どこが、なにが、と捜す必要はなかった。目の前に答えはあった。

　茶髪女子を知っている人なら一目瞭然。オレの前に、茶髪女子は居なかった。恵美須の髪は、真っ黒に変貌していた。

「ええと……」

　髪染めを具体的にどうやるのか知らない。でも茶色を落としたって、黒に戻りはしないはず。

　するとこれは染めたんだろう。キツネ女子の髪とは違う、スプレーで噴き付けたようなツヤのない黒。

「その態度。やっぱりあんたなのね」

「え、ええ？」

「とぼけるつもり？」

　とぼけるもなにも、責められてるってことしかオレには分からない。髪色が違っていることさえ、この詰問と関係ないのかもだ。

「そんなことないけど」

「じゃあ認めるんだ？」

「いや、じゃなくて」

　茶髪女子は、笑っていた。口角を上げ、ひと言を発するたびにこみ上げる笑声をこらえていた。

　ただ見開かれた眼と歯ぎしりしながら喋るのが、楽しさとは違う感情をオレに伝える。

「なに？　知ってるか知らないか、はっきりしなさいよ」

「その、オレは」

「おれは？」

「ええと。その髪のことか？」

　聞いた途端、茶髪女子の目が吊り上がる。持ち上がった腕が、オレの胸を押した。

　それほどの力じゃない。しかしこの雰囲気に、文字通り地に足ついていなかったオレはよろけた。

　何歩か後退って、バランスを戻せずに尻もちをつく。

「髪のことか？　とぼけないでよ、それ以外なにがあるって言うの！」

　茶髪女子は机を押し退け、転んだオレの足先に立つ。腕を組み、抑えきれない怒りが漏れ出るみたいに鼻息を荒くして。

「あの、ごめん」

「ごめんで済むと思ってんの！」

　とぼけるなと言われたから、そんなつもりはないと謝った。なのに茶髪女子はますます声を大きくし、怒りが最高潮に達する。

「あっ、いや違う。じゃなくて」

「ごまかすなって言ってるでしょ」

　頬をひくつかせ、蔑む視線が降ってくる。なにを言っても、オレのせいなのは確定のようだ。

　周囲の女子たちも「クラスの仲間なのに」「サイテー」などと、オレの罪を挙げ連ねる。

「ちょっとからかったからって、こんな仕返しするわけ？」

「からかっ……ああ」

　金曜日、からかわれたのを根に持っての犯行。

　オレと同じく茶髪女子にも、身に覚えのない仕打ち。そうと分かっても、やはり恵美須になにがあって髪色が変わったかさえ知らない。

「なんであたしが、ここまでされなくちゃいけないの」

　イライラと舌打ちしつつも、問いは続く。なんのことかさっぱりとオレが言わなきゃ、終わるはずもなかった。

　だけど登校三日目で、昨日までは普通に接していたクラスメイトが全員、豹変するとは。

　こんな予想外の中、すぐさま弁解できる奴なんているのか？

「まあ立てよ」

　驚くばかりで、うまく言葉が出てこない。立つことさえ忘れたオレの腕を、誰かが抱えた。

　田村だ。同じ中学から同じ志を持って進学してきた男が、オレを立ち上がらせてくれる。

「わ、悪い田村」

「いいって」

　こいつなら、オレの無実に口添えしてくれるかも。根拠のない期待が胸に膨らむ。

　だが見事に、それは打ち砕かれた。

「なあ見嶋。言いわけとか考える前に、とりあえず認めろよ。話はそれからだろ」

「いや。オレはそんなの知らないって」

　やれやれ。と書いてある顔で、田村は諭す風にオレの背を叩く。なんでもない時なら、どうしてそんな勝ち誇ってるんだと言い返した。

　でもオレ自身、そんな強い気持ちを失っていた。そのうえ周りの女子たちが、段々と包囲の輪を縮め始める。

「知らないって、じゃあ誰のせいって言うの」

「こそこそやっといて、自分がしたことも正直に言えないとか信じらんない」

　誰かがオレの肩を押す。大した力でないけれど、痛かった。胸の奥が。

「ねえ、なんとか言いなさいよ」

　何度も繰り返し、何人もに代わる代わる、肩が押される。取り囲まれて、もう教室のどちらを向いているのか分からなくなった。

　一つ衝撃があるたび、お前が悪いと烙印を押されたようで、味方のいない現実が釘として刺さる。

　不意に、チャイムが鳴った。予鈴なのは分かっているが、みんな習性として時計を確認する。

　オレはその隙を縫い、教室の外へ逃げ出した。