今日から楽しむ高校ぼっち

第4話：キャラクター選択

「七瀬（ななせ）せんせーい」

「ナナちゃーん」

　上級生の席から、黄色い声があがった。タイミング的に、教員席の端に座ったばかりの女の子へ。

　当人も椅子を立ち、声のした方向へ睨みを利かす。唇に指を当て、静かにと。

　どうやらこの学校の教師のようだ。信じられなかったが、上級生がそう呼ぶのだから間違いない。

　オレと同じく「えっ、先生なの？」と、どこかから聞こえた。言っては悪いが、いくら睨まれても迫力など微塵も感じない。

　ただしそれでも、上級生はすぐに静まる。さっきの歓声もバカにしている感じはなく、人気のある先生なんだろう。

　以降、生徒と交じってステージへ上がった先生もいたが、個別に呼ばれた人は居なかった。

　クラブ勧誘が滞りなく終わり、教室へ戻る。担任の自己紹介とか明日からの連絡とかもありながら、午後零時四十分のチャイムで解放された。

　大して疲れてはいないけど、溜まった息をどっさり吐き出す。それと一緒に体育館であったことなど、すっかり忘れた。

「はあっ、もう明日から授業かあ」

　やはりため息と一緒に、オレと同じ気持ちを女子の誰かが漏らす。

　さらに「じゃあさ」と、面倒な気持ちを払拭しようと提案したのも別の女子。

「これからみんなで、どこか行こうよ。カラオケ？　お寿司？　行ける人！」

　高々と手を掲げ、参加者を募ったのは茶髪女子。キツネ女子と親しくしていた子だ。

　他の女子からの反応も早い。これあると知っていたように、十人くらいが手を挙げる。急いでスマホを取り出したのも数人。

「用事のある人は無理しないで。ノリは行ける？」

「むつみちゃん、ごめん。週末に道場の用事があって、手伝わなきゃ」

「そかそか。いつも大変だねー」

　スポーツバッグ型のカバンを両手で提げ、キツネ女子は頭を下げる。

　了解を得ると、手を振って教室を出て行った。朗らかな茶髪女子に比べて、どうも表情が薄い。

　しかし道場って、剣道でもやってるのか。たしかに似合いそうだけど。

　茶髪女子は、むつみという名前らしい。うん、名前も可愛い。

　でも髪色が派手すぎる気もした。今どき茶髪くらいなんとも思わないが、茶トラの猫みたいで目がチカチカする。

「ん、なに？　あたしの顔、なんか付いてる？」

　教室の真ん中にいた茶髪女子が、端に立つオレの視線に気付いた。つかつかっと二歩、距離を縮める。

　この場のほとんどが茶髪女子を見ていた。けれどもなぜかオレだけに、責める口調。と言ってもニヤニヤと、からかっているのも明白だが。

「あ、いや。髪の色が」

「髪？」

　まだクラス全員の顔を見ていない。でも茶髪女子は、間違いなく上位に食い込む。これが彼女だ、と中学のクラスメイトに紹介すれば、絶対に羨ましがられるはず。

　なんて考えていたオレは、やましさに口ごもりながら答えた。

「明るくていいなあって」

「あ、そう。ありがと。で、見嶋も行くの？」

「うん。なにも用事ないし――って、あれ名前？」

　茶髪女子に照れる素振りはない。むしろ当然と頷き、薄く笑ってオレを見つめる。

　生徒の自己紹介の時間はなかった。なのになぜ、オレの名前を知っているのか。

　答えを出す間もなく、茶髪女子は「あははっ」と声をあげて笑った。

「そうだよねえ。わざわざこんな遠くの、元女子校に進学したくらいだもん。彼女を作るのが目的だもんね」

　ムダに大きな声。一緒に笑おうとしたオレの頬が引き攣る。さっと田村のほうを見ると、奴はもう一人の男子とヘラヘラ笑っていた。

　けどすぐに気付き、自分の口の前で手を動かしてみせた。ネタだろ、合わせろよ。と言いたいらしい。

　なるほど自虐ギャグか。たしかにウケを狙うなら手っ取り早い――ってバカ。

　もっと盛り上がっていればともかく、こんな序盤でそのネタは重いだろうが。

　現に周りの女子たちからクスクスと、潜めた笑いが聞こえ始めた。

「マジで？」

「信じらんないよねー」

　どれが誰やら。

　背中にヒリヒリするような汗を感じるけど、まだ大丈夫だ。どの声も、からかう範疇を出ていない。

「んなことないって。彼女ができたら楽しいだろうなとかは言ったけどさ」

　乾いた笑い声もひねり出し、さらっと流す。すると茶髪女子は、あっさり「そうなんだ」と引き下がった。

「じゃあ見嶋も参加ね」

「うん、行くよ」

　どうやら難所を切り抜けたようだ。くそ、田村の奴。今度ニオンモールで、高いアイスを奢らせる。

　覚えてろよと横目に見れば、田村は憮然としていた。

　なんだ、ノリが悪いとでも言いたいのか。オレにこれから三年間、エロキャラで通せと言う気か。

「でもおかしいなー」

「ん？」

　元居た位置へ戻りつつ、茶髪女子は背中越しに言う。なんのことか聞き返すと、ぐるり振り返った。

「二、三日前に、学校の匂い嗅ぎに来てたでしょ？」

　どうしてそんなに、彼女を作るだけが目的のエロキャラに仕立てたいんだ。

　いやそういう奴が一人居れば、盛り上がるのは分かるけど。ネタにされる側はたまったもんじゃない。

　単なるおバカとかドジっ子ならともかく、エロキャラは嫌だ。

「やだ、なんかされそう」

　誰かのからかう声。さっきよりも数パーセント、本気度が上がったように聞こえる。

「そんなことしてないって。でも疑われるのもなんだし、今日は不参加にしとくよ」

「ええ？　ここで帰ったら面白くないでしょ、来てよ」

　この流れはまずい。断ち切って仕切り直すために、今日は諦めることにした。

　やはり茶髪女子は、ネタ的な意味で主役にしたかったんだろう。帰ろうと歩き出したオレの袖をつかむ。

「ごめん。知り合いの家に行こうと思ってたの、忘れてたんだ」

　立ち止まって言うと、真顔の茶髪女子は「分かった」と手を離す。オレはそのまま、カバンを担ぐようにして教室を出た。

　まだまだざわめく廊下を進み、隣の教室も過ぎるころ。一年Ａ組からどっと大きな、大勢の笑い声が聞こえた。