広い世界の片隅で、君と私は恋を終える。

エピローグ

　彼が死んで早一年。高校二年生になった私は夏休みを迎えた。

　あれからだんたん友達ができ、何故か人気になってしまったが、常に心には彼が居た。

　テストが全然駄目で落ち込んでいた時も、喧嘩しちゃって一人で泣いていた時も、クリスマスに染まった街で一人寂しくミルクコーヒーを飲んだ時も。いつでも彼は誰よりも近くで励ましてくれた。今日はそのお礼を伝えに行く。

　隣には今や親友となった友達がいる。実は彼女、彼が好きだったみたい。つまり恋のライバルって事。肝心の彼が居ないけれど。

　2人で並んで歩いていく。彼のお墓は病院の敷地内にある。すぐ近くにあるのは嬉しい。

　道の途中でお花屋さんに寄った。彼が何の花が好きかなんて知らないし、お墓参りに持っていくべき花も知らないけれど。

　お店の人によると菊という花が良いらしい。おまけでサギソウという花もくれた。小さく咲いている花は、名前の通り鷺（さぎ）のようにも見える。促されるまま六本の束を二つ持たせてもらった。

　彼女と笑い話をしているうちに病院に着いた。私はあの日のように二階の一番端の部屋を見上げる。何となく彼が見えたような気がしたけど、瞬きをすれば誰も居ない。

「どうかした？」

　彼女は不意に立ち止まった私に尋ねた。その口調が彼に似ていて、笑いながら首を振る。

「んーん、なんでもないよ」

　小走りで彼女の隣に並ぶ。

　お墓は裏の小さな敷地にある。病院にお墓を作るのは意外にも初めてらしい。墓石なんてものはなく、彼の名前が刻まれた細い石碑が刺さっていて、その下で彼が眠っている。

　献花台がないから地面に花を横たえる。その横で彼女は線香を地面に刺して火を付けてくれた。準備が良い。私は線香を忘れちゃったから。

　どちらからともなく手を合わせて、彼に想いを馳せる。

『泣くなよ』

　彼がそう言った気がした。勿論そんな訳ないけど。でも私は泣いていた。自分でも気付かなかったくらいゆっくりと。

　彼女は目を閉じたまま真剣に念じている。彼に想いを伝えているのかな。

　そういえば、私は彼に告白していないな。その逆も然り。そもそも彼が私をどう思っていたかすら知らないけれど。

　溢れ続ける涙を拭い、目を瞑り直す。

『サヨナラも言えなくてごめんな』

　本当にね。なんで勝手に死んじゃうのよ。赦さないからね。

『君らしいな』

　笑いが零れた。彼はいつものように優しく笑わせてくれる。お互い様だよ。

　クスクスと笑っていると、背後でカサリと音が鳴った。隣にいる彼女を見ても、気付いていないみたい。

　恐る恐る振り返ると、可愛らしい黒猫が居た。首に風呂敷を括りつけて、じっと私を見ている。

(この状況……どうすればいい……の？)

　明らかに私を見ている。待ちくたびれたのか、私にすりついてくる始末。

　彼女も黒猫に気付いたようで「可愛いー！」なんて言って撫で回している。黒猫も満足そうな顔。可愛いのは可愛いけど……

「風呂敷、何が入ってるのかな」

　じっと見詰めてくる黒猫の喉元を撫でて、風呂敷の結び目をほどく。すると黒猫は毛繕いを始めた。流石猫。気まぐれだなぁ。

　風呂敷を広げると一つの便箋が入っていた。宛名はない。恐らく私向けだろうけど。もし違ったら凄く恥ずかしい。

　ただまぁここで読むのも難しい。とにかく暑いから。受付に回って空き部屋がないか聞いてみる。

「って、看護師さん！？」

　驚いた。受付に立っていたのは彼の担当看護師さんだった。

「あら響音ちゃん。久しぶりねぇ」

　確かに久しぶりだ。多分一年ぶり。

「空き部屋はねぇ……あぁ憐くんの部屋があるよ？」

「いつの間に憐の部屋になったのよ……」

　看護師さんの天然ボケに対応しつつ、そこを貸してもらう。

　二人でベッドに座って手紙を読み始める。

　おはよう。いや、こんにちは？　まぁ何でも良いや。

　気を取り直して、久しぶり。元気かい？

　僕は元気だよ。多分ね。

　これを読んでるって事は多分僕は死んだんだね。どんな死を迎えたのかは分からないけど、最後も君と一緒で居られたらいいなぁ。

　まぁそれは良いとして、ごめんな。サヨナラの一つも言わなくて。言えなかったのかもしれないけど。この手紙を書くから、別れは言わないでおこうと思ったんだよ。

　君の事だ。僕が死んでから暫く取り乱したんじゃないのか？(笑)

　ぐぅの音も出ない。彼の言う通り、あれから一週間学校も休んで、自室に引きこもって、ひたすら泣いていた。泣いて泣いて、泣き疲れたら死んだように眠って。起きたらまた泣いて。それの繰り返しだった。

　続きに目を通す。

　僕としては嬉しい限りなんだけどね。

　何となくだけど、君の想いは感じていたよ。そうじゃなきゃ毎日見舞ってくれるわけがないからね。遅くなったけど、ありがとう。

　どうしよう。書き始めたは良いけど、何も無いな。いや、あるにはあるけど思いついてくれないだけか。こんな時に限って、僕の頭はちゃんと機能してくれないなぁ。これも死期が近いからか？(笑)

　実はもう会えないわけじゃない。え？　どうすれば会えるかって？

　これを読んでる時点で僕とあってるんだけどな。まぁ分からないか。僕は黒猫になってるだろうよ。仕組み？　僕の脳の一部が黒猫にあるんだよ。僕の意識は猫にある。会話出来ないけどね(笑)

　飼うなり何なりしてやってくれ。

　何となく言葉の理解は出来るらしいから、面白いと思う。

　話が変わるけど、多分この手紙一人で読んでないだろ。恋人か、友人か。誰かは知らないけど、響音をよろしく頼むぞ。

　世話焼きでおっちょこちょいでどうしようもなく天然だけど、悪いやつじゃない。もう知ってるだろうけどね。

　おっとそろそろ響音が見舞いに来る。この辺で終わらせてもらうよ。

　最後に一つだけ。

　響音、好きだったよ。

　柏葉憐より。

　＊＊＊

「ねぇ、鷺草って知ってる？」

　私はベッドの上に座っている黒猫に尋ねる。

　黒猫は首を横に振った。

「そっか。また今度買ってきてあげるね。すごく綺麗な花なんだよ」

　黒猫はにゃーんと鳴いた。楽しみらしい。

　私は彼の頭を撫でる。

「可愛いね。恋（れん）は」

　彼は満足気な様子。私も嬉しい。