塔の上の少女

塔の上の少女

「いいかい、ラプンツェル。外には『王子』という怪物がいる。見たら目をくり抜かれ、口をきいたら舌を抜かれてしまうからね。」

　とある森の中。空を突き刺すように、魔女が建てた塔がそびえ立っていました。

　階段も梯子も無く、あるのは一つの四角い窓。そんなところに1人の少女が住んでいました。

　名はラプンツェル。金に光る長い長い髪を持った、明るい好奇心旺盛な子供でした。

「いいかい。今から出掛けるけど、もしー」

「もし王子様が話しかけても返事をしない、何が起こっても下は見ない、でしょう？」

　しわがれた老婆の声を遮るようにラプンツェルは言った。『聞き飽きた』というジェスチャーをしながら、口を尖らせる。

「もう、お母様ったらいつも同じことを言うんだから。王子様なんて興味無いわ。」

「あたしゃ心配してるんだよ。あんたはいつも、突然ー」

「あー、はいはいはい。わかった、わかったから！気をつけます！」

　ラプンツェルは言葉を2度も遮り、丸まった背中を両手で押した。

「行ってらっしゃませ！」

　やれやれとため息をつきながら、母親は窓から垂れ下がっている少女の長い髪を使い、塔を降りていった。

「本当にお母様ったら、心配性なんだから･････」

　ラプンツェルは文句を言いながら、乱雑に置かれている本のひとつを取り、読み出した。

　例のごとく下から王子から話しかけられようと、楽しそうな音楽が聞こえようと、ラプンツェルは母親の言いつけを守った。

　しかし、先程放った言葉とは裏腹に好奇心旺盛な少女にはそれが苦痛だった。

　そんなある日のことでした。白鳩が塔に飛んで入ってきたのです。脚に何かを付けて。

「手紙…？」

　鳩へ1度手を伸ばし、直ぐに引っ込める。

　怯えて逃げるのでは、と思ったが白鳩はジッと少女を見つめるだけでそのような素振りは無い。

　そっと括り付けられていた手紙をありがとう、と言ってから取る。

　読むかどうか迷ったが、

「読むくらいなら、ね」

　と自分に言い聞かせるように呟き、手紙を読んだ。

　自分の息を呑む音が聞こえた。

　それはそれは美しい詩でした。外の出来事が手に取ってわかるような詩。

　ラプンツェルは読み終えた後、部屋に散らばっていた紙を1枚取り『美しい詩をありがとう』、そう書いて白鳩の脚に括りつけ外に飛ばしました。

　これをきっかけにラプンツェルは何度も、母親に内緒で文通をし続けた。

　そして10通目、手紙には衝撃的なことが書いてあった。

『貴女の母親は嘘をついている。何よりも、あいつは魔女だ。僕が怪物なんて貴女を閉じ込めるだけの口実だ。母親を信じている限り、その狭い塔から一生出られない。そんなことは僕がさせない。一緒に逃げよう。』

「そんな…」

　あの時の詩を読んだ時から、うすうすは母親が嘘をついていることは勘づいていた。

　それでも今の自分のためで、いつかは塔から出してもらえる。そう信じていた、のに。

　少女の悲しみを感じ取ったのか、王子が塔に声を投げかける。

「泣かないでおくれ、可愛いラプンツェル。大丈夫、僕と逃げよう。」

　嗚咽をあげるラプンツェルの耳に届いた優しい言葉。

「王子様…」

　初めてちゃんと聞いた、日向のように柔らかい王子の声。

　ラプンツェルは決意をする。

　涙を手で拭い、窓から下を見る。

「ええ、一緒に逃げまー」

　生まれて初めて見た、下の景色。

　塔を見上げていたのは、首が無い異形な形をした無数の『王子様』。

　愚かなラプンツェルの選択は、長年魔女が守り続けていたものを全て壊してしまいました。

　娘のために張っていた結界は壊れ、美しく見せていた外の風景は本来の姿に、暖かった風は身を凍らす冷気に、綺麗な鳥の声は聞いたこともないような不響和音となり塔を飲み込みました。

　今まで少女を守っていたものは消え、何人もの『王子様』が『お姫様』を求めて塔を登る。

「ラプ、ンツェル。僕ノラプンツェル、君ヲ食ベタイイィィィ!!」

　塔が揺れ、不快な金属音のような声がだんだんと近づいてくる。

「い、いや…」

　ラプンツェルは恐怖のあまり、後ずさることしかできない。

　1人目の『王子様』が窓に辿り着き、ラプンツェルに手を伸ばしたその時ー

　バチッ

「だからあれほど言ったのに、困った子だねぇ」

　暖かい声が聞こえた。

　瞑っていた目を開ける。

　眼前には白髪をなびかせ魔女が立っていた。

　背をぴんと張った魔女は、早口で何かを唱える。

　手中の杖先が赤く光った。

　それと同時になだれ込むように塔に入ってきた、たくさんの『王子様』。

　杖から発せられる光が強くなる。

「来な。私の子には指一本触れさせやしないよ」

　そう言い、気高き魔女（母親）は笑った。