推しより好きと言ってほしい

第9話

──その人と最初に出会ったのは、今から一年前のことだ。

確か、同じ講義を受けていたのがきっかけだったと思う。

隣に座った彼は、はじめ、落ち着きなく周囲を見回していて、「どうしよう」と叫ぶ心の声が、こっちにまで聞こえてきそうだったのを覚えている。

一方的に親近感のようなものを感じた。

だけどそれも一瞬のこと。

講義終わりに、取り出したスマートフォンで誰かと話しているのを見て、「ああ自分とは違う人間だった」と少し落胆した。

──そんな、身勝手な期待を引きずりながら立ち上がり、教室を後にしようとした時だった。

「あ、あの……」

躊躇いがちな声に振り返ると、呼び止めたというのに、何故か視線を逸らしている彼がいた。

「何か？」

尋ねると、俯きながら彼が答える。

「チャックが、開いてます……」

「ああ、悪かった」

俺は肩に提げていたリュックのチャックを締める。

「いや、そうじゃなくて……いや、それもなんですけど、その、他のチャックが」

「ああ、悪かった」

俺はリュックのチャックを開け、中に入っていたペンケースのチャックを締めた。

「いや、それじゃなくて」

「ん？ああ……」

俺は彼の羽織っていたパーカーのチャックを締めてやった。

「え、な、何するんだよ！？」

「チャックを締めてほしいということだと思ったのだが」

「違う！いや、違くないけど……俺が言ってるのは、ズボンの、チャック！」

「締まってるが？」

「お前のだよ！」

ああ──と納得した瞬間、今度は俺の方が、彼にチャックを締められた。

ズボンのチャックをだ。

さすがにこれは──と思い、俺は彼に注意した。

「初対面でこういうのは……ちょっと」

「もういい、何でもいいや……うん、ごめん、俺が悪かった。いきなりお前とか言ったのもごめん」

何故か疲れた様子の彼は「呼び止めて悪かった」と、手を振って去ろうとする。

──何だったんだ今の……いや、その前に、待て。

言わなきゃいけないことがあるな――気が付いた俺は、声を上げた。

「ありがとう」

彼は立ち止まって、俺を振り返る。

それから、ぽりぽりと頬を掻きながら、微妙な顔で言った。

「あー、うん……どういたしまして？」

「少し驚いたが、実はそんなに嫌じゃなかった」

「それはそれで困るけど……でも、うん、またな……えっと」

「貴之だ」

「……いきなり下の名前言うか？」

呆れたように彼が笑う。

彼の名前も聞いてから、俺は踵を返して言った。

「これも何かの縁だ。いつかまた──どこかで会おう」

「それ、一生会いそうにないやつだろ。明日もこの講義あるからな？」

「……そうだったな」

「じゃあ……また」

「また」

実際、彼とはそれから先――明日どころか、一年先の今まで付き合う仲になる。

俺の最初の友人──これが、「芦原みずき」との出会いだった。

〇

【○月２６日　日曜日】

「……来てしまった」

何度か訪れた、そのアパートの前で思わず呟く。

時刻は夜――２３：００。

友人の家を訪ねるには、非常識な時間だ……日頃、「ズレてる」とか「変な奴だな」とか言われる俺でも、それは分かる。

それでも、来てしまったのだ――みずきの家に。

――灯り……点いてないか。たぶん、まだ帰って来てないな。

二階の端のみずきの部屋は、外から見る限り、暗いままだ。無理もない。みずきの「バイト先」は都内だし、電車でここまで一時間はかかる。

「仕事」が終わったのは２１：００頃だと思うが、そこからなんやかんやしたら、帰宅は今くらいの時間になる……だろう。弟の幸弥にも聞いたら、さっき「もうすぐ家に着きます」と返事があった。

……なんて、冷静になって考えられたのは、アパートの前まで着いてからだ。

「配信」を見て、家を出た時は夢中だった。

――「Vine☆girl」の定例生配信。

女装インディーズアイドル「Vine☆girl」が、毎週日曜日の二十時からやってるネット配信だ。

視聴者（十五人くらいしかいないが）のおたよりに答えたり、よく分からんゲームをしたりする……いつもはそんな内容だが。

今日の配信は、様子が違ったのだ。

いつもの三人に加えて……見たことがないメンバーが一人。いや、俺にとってはよく見たことがある奴だが。

番組の最後――いきなり、そいつが顔を出したのだ。

『彼は我がVine☆girl初の研究生です』

『来週の日曜から毎日一週間、彼も含めた……私達は、合宿生配信をします』

そう、そこで発表された「彼」こそは――俺の友人「みずき」だった。

本人の口からは聞いてない。

だが、この前、みずきと出かけた時に、俺はそのことを悟った。だから……俺は知っていた。

――こんなに早く、出てくるとは思わなかったが。

あのグループに、みずきがどうして入ったのかは想像がつく。和臣だ。

和臣に……近づきたいから、みずきは、あのグループに入ったのだ。

生温い夜風が頬に触る。俺は目を閉じて、さっきの配信で見た「みずき」を思った。

――緊張、していたな。相当な覚悟があって、みずきはあの場にいたんだろう。

配信のみずきは、ジャージ姿にマスクで顔の半分を隠し、髪の長いカツラを被って、化粧をしていた。傍目には女に見えるし、別人に変身したように見えた。

だけど、俺には……初めて会った日に教室で、落ち着きなく周りを見渡していたみずきが、その姿に重なって見えた。

……そう思ったら、いてもたってもいられなかった。

気がつけば、俺は自分の家から車を飛ばして二十分。こうして、みずきの家まで来ていたのだ。

今のみずきはスマホがないから、会うしかないしな。

――そんなのは、口実かもしれないが。

「……インターホン、鳴らしてみるか」

とにもかくにも、俺はみずきの部屋の前まで行ってみることにした。

側の階段を登って、何度となく来たその部屋の前に立つ。廊下に面した窓の向こうは暗かった。

「……帰ってなかったか。まだ」

「貴之？」

「……っ！」

ふいにした背後の声に振り返ると、そこにはみずきがいた……いつもの。

俺はとりあえず――挨拶した。

「……ただいま」

「それは俺の台詞な」

「貴之ん家じゃないだろ」と言いつつ、みずきが俺を退けて、ドアノブに鍵を差し込む。俺はその背中をじっと眺めながら言った。

「……いきなり来て悪かった」

「いや……それは、まあ。いいけど。いや、よくないけど」

「驚かせたか？」

「むちゃくちゃビビったわ」

ノブを回して、ドアを開けるみずき。声は呆れていた。

俺は、みずきから一歩後ずさって言った。

「……帰る。すまなかった。迷惑だったよな」

「さっきも言ったけど」

くるりとみずきが俺を振り返る。

「急に来てビビったし、よくはないけど……なんか、理由あるんだろ。こんな時間にうちに来たの。だから、入れよ」

「……いいのか？」

開け放ったドアの前で、みずきが頷く。

だが「その代わり」と俺に条件を加えた。

「なんとなく、はナシな。何でもいいから、なんで来たのか言えよ。さすがに、こんな時間に来といてそれは怖すぎる……」

理由――なんだろう。

「顔が見たくなったんだ」

「……え」

みずきが目を丸くする。

もっとも……俺も同じ顔をしていたと思う。

――驚くほど簡単に、心が言葉になったから。

だけどそれは、気をつけないといけない。

「さっきまで、すごく……緊張してただろう。怖い思いをしたと思うから、それで、みずきのことが気になって……」

「……貴之？」

怪訝な声のみずきに気が付いた時には、少し遅かったかもしれない。

それでも俺は、何とか取り繕おうと試みる。

「っていう夢を見たんだが……」

「なんだそれ……」

「はあーあ」と大きなため息を吐いたみずきが、俺を部屋の中へと手招きする。

もう一度「いいのか？」と訊いたら「いいって」と、みずきは俺の背中を押した。

俺は、みずきに押されるがまま玄関に入る。背後でドアがガチャリと閉まった時、小さな声で……みずきは俺にこう言った。

「……ありがとう」

何のことだ――なんて、とぼけるまでもなかった。

「貴之、お前……知ってるだろ」

「……」

部屋に上がり、みずきが出してくれた麦茶を啜って、すぐのことだった。

「……何のことだ」

「俺がVine☆girlに入ったこと」

「……」

コップを置く。

テーブルを挟んで俺の前に座るみずきは、首を振って、さらに続ける。

「幸弥くんから聞いた」

「……何のことだ」

「貴之が幸弥くんの『バイト』が何か、本当は知ってること」

「……何のことだ」

「それってつまり、あの時、俺が『幸弥くんと同じバイトをしてる』って知った貴之は、俺がVine☆girlに入ったって察したってことだろ？」

「……何のことだ」

「もう無理あるだろ！それ」

「……」

こつん、とみずきに頭を叩かれる。俺は観念した。

「……黙っていて悪かったと思う」

すると、みずきは「いや」と答えた。

「……俺が逆の立場だったとしても言えなかったと思うから、仕方ないだろ。友達が女装アイドルしてて、自分だけがそれに気付いてるとかさ……」

「俺、似合ってるかどうかも微妙だし」と、困ったようにみずきは笑う。

自分に自信がない時、自嘲気味にこんな風に笑うのは、みずきの癖だ。

──考えるよりも先に、俺は口を開いた。

「みずきは、かわ──」

「……ん？」

みずきが俺を見つめて瞬きを繰り返す。少しの沈黙。

それで、俺は自分が何を言いかけたのか気が付いた。

──まずい、この言葉は……。

「悪い。今言いかけた言葉は取り消す。みずきは……いつもと何も変わらない野郎だった」

「いや取り消すなよ……気持ち悪いだろ、何か」

眉を寄せたみずきが俺を睨む。だが仕方ない。

「それ」をみずきに、一番最初に伝えるべきなのは──和臣だ。

幸弥に「度し難いヘタレ」と言われようが、こればかりは譲れない。

──みずきの和臣に対する「想い」の全部を、俺は覗いたのだから。

頑として黙っていると、「とにかく」とみずきが口を開いた。

「貴之は、さっきの……配信見て来てくれたんだろ」

「……ああ」

「じゃあ知ってると思うけど」と、みずきは側に置いたカバンから、ホチキス留めにされた紙二、三枚の束を机に置いて見せた。

『Vine☆girl真夏の強化合宿SP～二十四時間生配信見れますか？～（仮）』……そう銘打たれた表紙を眺めていると、みずきは俺に説明してくれた。

「来週の日曜から一週間。事務所のビルで合宿することになった。一日十二時間……起きてから寝るまでのほぼ全部を配信するっていう企画」

「……正気じゃない」

「貴之もそう思うってよっぽどだぞこれ……」

みずきが後頭部を掻いて、ぶつぶつ呟く。大変だな──俺は、せめてもの励ましにと、みずきにこう言った。

「だが俺は全時間、一秒も欠かさず見守るつもりだ」

「やめろ」

呆れた顔で肩を竦めるみずき。俺は「しかし」と食い下がった。

「幸弥の様子が気になる」

「それは……まあ、そうだよな……」

「だから見る」

「そっか……ああ、そうだな」

みずきは首を捻りつつも、頷く。

見られるのは恥ずかしいが、幸弥のことがあるなら仕方ない……と納得したんだろう。

それから、みずきは俺に言った。

日曜日から配信が始まるから、準備とかのために、今週の土曜日から事務所に泊まること。

携帯ショップの予約を金曜日の夕方に取れたので、そこでスマホを新調できること。

だから、自分の「目覚まし時計」役だとか、そんなのは気にしなくていいこと。

「貴之が心配してくれてるのは……もう、伝わってる。けど、本当に大丈夫だから」

「そうか……」

──何と言えばいいんだろう。

雲を掴むような、また、分からない感情が胸を占めていく。

みずきの力になれそうにないことが残念なのか、それとも。

心のままに口に出そうにも、俺はこの感情を伝えられる言葉を持ってなかった。

──だが、表情には何か出ていたのかもしれない。

「まあ……その」

また頭をぽりぽりと掻きながら、みずきは俺に言った。

「……死んでるかどうか、確認にしに来てくれるのは、助かるわ」

「……っ！」

光を与えられたような気分だった。

一も二もなく、俺はみずきの手を取って「そうする」と約束していた。

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X年○月×日

今日、同じクラスの伊瀬に話しかけられた。

俺に「つまんな」って言った奴はそいつだった。

でも不思議と怒りはなくて、話したらたぶん、良い奴なんだと思った。

伊瀬は友達にしてくれと言ってくれた。

友達ってよく分からないし、俺みたいな奴と伊瀬が友達になって、それこそ本当に「つまんな」って思われるのは怖いけど。

俺だって本当は友達が欲しかった。

誰かと一緒にいたかった。

俺みたいな奴でも、一緒にいていいと思える人が欲しかった。

今はまだ、本当に伊瀬と友達になれるのか分からないけど、伊瀬が言ったみたいに、暗いことは忘れて、明るい方に自分を連れて行きたい。

明日、伊瀬が今日のことを忘れていませんように。

なかったことになりませんように。

友達になれていますように。

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