天地道士

第2話 天と地の道士（１）

　その日、百雲観にはいつもと違う空気が流れていた。

　どことなく浮ついているような、ぴりぴりとした緊張感も混じった空気の中、清羽（せいう）は厨（くりや）の隅の椅子に座って蒸したての包子（パオズ）を齧りながら、忙しく動く使用人達を眺めていた。

　百雲観では、掃除や洗濯など身の回りの家事は弟子達が当番制で行うが、炊事や縫物に関しては専門の使用人達がいる。彼らを取り仕切り、周家、ひいては百雲観の家政の一切を任されているのは周慈淵（しゅう・じえん）の妻であり、料理上手としても有名な周夫人だった。

　包子を食べる清羽に、周夫人は茶を差し出しながら言う。

「清羽、味はどうかしら？」

「とっても美味しい！　この野菜の餡、肉を入れてないんでしょう？　でも、歯応えがあって旨味もあって、肉入りの包子みたい。もう一個、ううん、何個でも食べたいくらいよ。さすが義母上！」

「ふふ、ありがとう。刻んだ茸と、干した豆腐を炒ったものを混ぜたの。御客人は精進中ですからね。さあ、清羽。それを食べ終わったら皆の手伝いに行きなさい。鈴麗も浩宇（こうう）も朝から準備をしているわ」

「……はーい」

　包子を称賛する声とは一変、気力の無い清羽の返事に周夫人は苦笑する。鈴麗だったら「返事はしっかりしなさい！」と叱りそうな所だが、周夫人は清羽の頭を優しく撫でた。

　おっとりとした気質の周夫人は、清羽の養母で恩人だ。

　清羽の母親は、周慈淵と周夫人の知り合いの道士だったそうで、彼女の臨終に立ち会い、まだ赤子だった清羽を引き取って、実の子である鈴麗や浩宇と共に育ててくれた。

　ちなみに浩宇は鈴麗の弟で二十一歳になる青年であり、清羽にとっては義理の兄に当たる。鈴麗に比べれば気弱ながら、誠実で優しい性格の彼もまた、清羽を実の妹のように可愛がってくれていた。

　温かい手に宥められながら、清羽は小さく唇を尖らせる。

「どうしてわざわざ天道士（てんどうし）が来るの？　四柱に関する事案は地道士（ちどうし）で対処するのが決まりのはずよ。しかも、よりにもよって泰山藍氏（たいざんらんし）だなんて……」

　ぶつくさと言った後、清羽はちぎった包子の欠片を口に放り込んだ。

　道士には、二様ある。

　天に近い五岳で修行する者と、それ以外の地で修行する者だ。

　前者を『天道士』、後者を『地道士』と呼ぶ。

　元々は、昇仙を目指して修行する者を皆まとめて道士と呼んでいた。いつ頃か、さらに高みを目指そうとした道士達が、聖地である五岳――中央の嵩山を除いた、険しい峰が幾つもある東西南北の山に拠点を移し、修行を行うようになった。

　天高くそびえ、平地よりも厳しい環境である五岳で修行を行った彼らは、修為をぐんぐん高めていき、昇仙（しょうせん）（仙人になること）する者が増えた。

　昇仙を目指す者は、もともとの資質に優れ、修為も高い者が多い。彼らが集まって作った門派には、優秀な道士やその一族が集まるようになり、徐々に名は高まっていった。

『五岳で修行する道士は、昇仙に近くなる』

　仙、すなわち天仙に近い存在であり、彼らはいつしか『天道士』と呼ばれるようになった。天に近い五岳の上で修行をしているからという説もある。

　そのうち、東西南北の山を拠点とする道士の門派を、それぞれ力のある一族が治めるようになった。東の泰山は、『青海廟（せいかいびょう）』の藍氏（らんし）、西の華山は『虎翼宮（こよくきゅう）』の晧氏（こうし）、南の寿山は『陽明廟（ようめいびょう）』の朱氏（しゅし）、北の恒山は『黒龍観（こくりゅうかん）』の玄氏（げんし）と、『天道四家（てんどうしか）』と称される一族である。

　対して、五岳以外の平野で修行する道士達は、『地道士』と呼ばれるようになった。平地で修行しているから名付けられたとも、天道士と区別するために付けられたとも言われている。

　そして、『天道四家』に対して、各平野の地道士達をまとめる四つの大きな門派が『地道四家（ちどうしか）』と称されるようになった。現在、北東の艮の地を治めるのは、清羽達が在している百雲観である。

　さて、この天道士と地道士の間には、少々……いや、かなりの確執がある。

　天道士と地道士の間に、格差が生まれたからだ。

　数からいえば地道士の方が圧倒的に多いが、能力は天道士の方が高い。

　もちろん、地道士にも、天道士に匹敵する素質の持ち主はいる。しかし、そういう者はたいてい天道士の一門に入ることが多かった。天道士の一門に入り五岳で修行した方が、より昇仙の可能性が高くなるからである。

　地道士の門派においても、一門から昇仙する者を出して名を上げるために、優秀な者を天道士の門派へ推薦するようになった。これが長年続くことにより、地道士と天道士の力の差はますます広がった。

　さらに、天道士は同門か、天道士の門派に限った者同士の婚姻を進めた。優れた血筋を維持し、より優れた素質……仙骨（せんこつ）を持つ者を一族に増やすためだ。

　その頃には、開いた格差による差別も見られるようになった。

　曰く、『天道士の方が優れ、より清く尊い存在である』と。

　万古大陸神話の中で、軽く清らかなものが集まってできたものが『天』、重く濁ったものが沈んでできたものが『地』とされている。また、天の上には神仙が住む天界があり、地の下には亡者が行く冥界がある。

　それゆえ、古代から人々は天を尊いものとして崇めていた。この背景からか、天道士は自らを清く尊いとしているのだ。

　また、天道士に比べて地道士の数ははるかに多い。道士の質も玉石混交であり、広い平野には門派に属さず魔道に進み、怪しげな術を使って人々を苦しめる道士もいることは確かだった。

　だが、ほとんどの者が、日々真面目に修行に励んで善行を積み、天道士と同じく昇仙を目指している。決して、地道士が劣り、汚れて卑しい存在と言うわけではない。

　地道士の中には天道士への反骨心を抱く者も多く、互いの溝は深まっていった。

　かくいう清羽もまた、その中の一人である。

　数年前、泰山藍氏から数名の天道士が使者としてやって来た時がある。

　彼らは、百雲観の宗主である周慈淵に対し、見るからに尊大な態度で接していた。丁寧なもの言いながらも、明らかに下に見ているのが傍から見て分かるくらいだった。

　地道四家は天道四家に比べて、その歴史は浅い。

　十二年毎に開かれる地道士の大会合にて、門派の伝統や規模、功績、統括する周辺都市の人民達の評判から選出、任命される。任命された後も、四家に相応しい行いをしていなければ外されることもある。霄漢周氏は、四代前から地道四家に名を連ね、以来六十年以上、その座を守ってきた。

　周家は、確かに天道四家のように長い歴史ある名門では無いが、だからといって下に見られる筋合いはない。周慈淵は一門をまとめ上げ、霄漢の地を守る立派な宗主であり、なおかつ、清羽が敬愛する養父であるのだ。

　腹に据えかねた清羽は、藍氏の使者達に勝負を持ち掛け、そして見事、彼らをこてんぱんに打ち負かしてやった。

　もっとも、すぐに慈淵に見つかりひどく叱られて、修練場の隅で丸一日跪（ひざまず）くだけでなく、写訓百回の罰を与えられた。しかし、百雲観の道士達からはこっそりと「よくやった」「清々したぞ」と激励され、規律に厳しい鈴麗すらも「よくやったわ」と手ずから清羽の膝に薬を塗ってくれた。

　皆、内心では天道士の振る舞いに腹を立てていたのである。

　そんな経緯もあって、清羽は天道士、特に藍氏に対して良い印象を持っていなかった。

　思い出したらまた腹が立ってくる。清羽は包子の最後の大きな欠片を口に入れて、怒りごと噛み砕いて飲み込んだ。最後の一口を心から美味しく食べられなかったのは残念だが、怒りは抑えられた。

「ごちそうさま！　じゃあ、師姉の手伝いに行くね」

　天道士がどれだけ憎たらしかろうと、準備をさぼるわけにはいかない。大人しく立ち上がって師姉に向かおうとする清羽に、周夫人は三個の包子を渡す。

「これは？」

「準備が終わったら、鈴麗と浩宇と一緒に食べなさい」

「！　ありがとう、義母上」

　周夫人の気遣いに感謝しながら、清羽は軽くなった足取りで鈴麗達の元に向かった。