　残星涯天壇坂寐殯（ざんせいがいあまひなさかゆめもがり）

　急　――年前パリ

　今度は屋内だった。巨大で豪奢な縁飾りを施された窓からは、星々の明かりが漏れている。また夜だ。足を踏み入れたのは、宮殿の書斎だった。両壁に金の壺や絵画などの調度品を備えた部屋の中央で、一人の小柄な青年が机に就いている。誰だろうか、と注視して驚いた。弓なりの天井から降ろされた照明のきらびやかさも、飾られた多くの価値あるものも、彼に比べて見劣りした。この部屋の主であるに足りる風格を纏った青年は、大黒柱の大時計を見つめている。

「兄上。お疲れ様です、いよいよ明日ですね」

　何か気付いた様子の彼は、こちらを向き、優しく微笑んだ。一瞬で、穏やかな空気が場に広がる。振り返るが、後ろには誰も居ない。話しかけられているのはどうやら自分らしい。

　彼は何者なのだろうか。勧められるまま、向かいの椅子に座って考える。と、言っても候補は一つに絞られていた。ここも恐らくは周防分区（すおうぶんく）員の過去。ならば、もう目の前の青年に当てはまるのは、栫（かこい）しかない。接して分かる。声も容姿も品位も違う。自分が彼を唯一上回る点があるとすれば、わずかに身長くらいだ。

「準備などは、もう済まされたのですか？」

　紡がれた言葉は、不思議と深く心に染みていく。溢れる才気。権限九の常権（じょうけん）が使えるという、栫（かこい）らしいことだ。

　何の準備かさっぱり分からないのを取り合えず頷いて場を繋ぐ。ここは、三王国の一角を成す王家の宮殿だそうだ。彼はその第四王子で、つまり栫（かこい）は王族だったということになる。権力者（けんりょくしゃ）の王族である彼が、どういう経緯を辿って権力者の流刑地で獄卒をやっているのか。当人に聞く勇気はないが、何か深い理由があるに違いない。

「ここにいらっしゃいましたか。お二方、お飲み物でございます」

　しばらくして、書斎に新たな人影が入って来た。執事長だ。細身に髭を生やした壮年の紳士は、机に二人分のカップを置いて透明な液体を注ぐ。何で湯気立つ飲み物を挟んで、執事長と目が合う。

「どうかされましたかな、――様」

　途端に、説明のできない忌避感が全身を襲った。慌てて逃げ出して、入り口の大扉にぶつかる。鍵がかかっているのか、開かない。馬鹿な。イヴリーヌ宮殿訓天塔（くんてんとう）第四書斎に鍵はかかっていないはずだ。書斎を出れば、東部要塞群に接続された地下通路への避難口が近い。八年前の『悉率大日執（ハルゴル・ウェスタ）の禍（か）』において、カンパーニャ焦土化計画に使われた航空機の地下運搬路は宮殿を横切っているから、軌条を走ればオルレアンもすぐだ。――は？　何で自分はそこまで知って――。

「――様」

　後ろから、執事長の声がする。混乱する脳の思考に、危機感と吐き気が蓋をした。壁際の調度品を弾き飛ばしながら駆けると、宮殿のどの部屋にも設けられた緊急通報ボタンは目の前だった。押す。鳴る柱時計。顔を上げると同時に、天井の吊り照明が粉々に砕けた。自分の荒い呼吸音と共に、周囲を塗りつぶしていく破砕と闇。青年も執事も部屋も黒く染まり、何処からか声が響く。

　残星涯天壇坂寐殯（ざんせいがいあまひなさかゆめもがり）

　夜明けまで少し。　――わたしを、探してください。

　世界がゆっくりと明けた。積み上げられた亡骸の丘に遠く広がった死の水平、低く浮き、最早沈みかけた扉の枠線の月は、夜明けが近いことを知らせている。先ほどと同じ破の空間。けれども、ヴァータの姿は丘にはなかった。少女は独り、水に落ちた虫のように、海面に翅の羽ばたきを刻んでいた。

「――っ！？」

　ふとこちらを振り向いた少女の口から、驚きと悲しみを伴って漏れた言葉。

　応えるように、水平の果てから音もなく彼女に飛翔する巨大な四面体。

　知らないはずの、記憶が目覚める。常権（じょうけん）超遠距離照射砲（ちょうえんきょりしょうしゃほう）。要塞建造の邪魔になったサントワなどの田舎町を焼き払ったときに使った旧型とは、出力が段違いの代物だ。過去五回と同様で、悉率（ハルゴル）は能力が起動すると人的被害を避けるために過疎地域へ移動を始める。作戦の命令権者曰く、強大な力を持つ劣等血種（インフェリアス）は、その力を持って奴らの仲間の声を大きくする可能性がある。何より、あんな怪物は人間ではない。怪物の討伐は、王族の誇りある仕事だった。

　常権（じょうけん）、権限八、抜底（ばってい）、二津合（ふたつあい）、行使。

　常権（じょうけん）、権限八、白屑刑（はくせつけい）、六津合（むつあい）、行使。

　遠い灯台から、王国軍の常権（じょうけん）が起動する。災禍の中心の彼女が水面ごとビル一棟分沈降した。怪物を閉じ込めた海の底を、中空からの複数の瞬きが叩く。弾ける蒸気と、激しい地鳴り。天から撃ち降ろされたのは、その熱量で小都市を灰にする光の柱の群れだ。

　――胸騒ぎがする。悉率（ハルゴル）討伐作戦は、複数の理由で失敗する。陽動攻撃は、彼女のまとった厚い死の装甲に牙を通し切ることが出来ず、シチリア方面への逃亡を許すことになる。それなのに、何故だ。身体を覆うはずの痛みが、さっきから全くない。

　夜を晒す輝きに向かって、走り始めた。立て続く破砕音も、いつの間にか凍っていた海面も、目と耳に入らなかった。息を切らしながら足を動かし、しばらく。逃げ場のないなかで、凄まじい破壊を浴びたヴァータは、打ち上げられた魚のように目の前にあった。真っ赤な血を引きながら氷に乗り上げた彼女は、焼けただれた黒髪の奥から、こちらに涙をにじませた目を向ける。痛みはない。あるのは、小さく口を動かす彼女から伝わる、言葉だけ。

　あなた、なんで、こんなところに、いるの。

　はやく、にげて。

　自分のせいだ。ヴァータ・悉率（ハルゴル）は、振り返った瞬間、自分を認識して能力を極限まで抑え込んだ。薄くなった守りに、常権（じょうけん）が直撃した。呪いのような力が剥がされ、這う小さな身体。呆然としている間にも、ヴァータは焼け付いた長衣を肌に貼り付けたまま、こちらから離れようともがく。関節が動くたびに服から滴る血液。凍った水平に手を滑らせ、何度も転びながらも、少しでも遠ざかろうとする小さな影。確信がある。間もなく彼女は死ぬ。どんな痛みが今際の少女を襲っているか分からないのは、悲鳴までも必死に隠しているからだ。

　悲しみと、怒りが全身を駆け巡った。それは、敵に対してのものであり、同時に自分に対してのものだった。超遠距離照射砲（ちょうえんきょりしょうしゃほう）の砲口は、遠い中空に留まりながらも、ヴァータを追って射線をずらしていく。隣の自分も見えているはずなのに、まったく反応がない。こんな場所で作戦の邪魔になるなら、一般人の犠牲など気に留めないのが王国だ。一度だけ州全体に出した避難警報で逃げない者は、死ね。そういう作戦だった。

　権限五、青履（あおは）く言霊（ことだま）。自分に出来る最大限の常権（じょうけん）を使い、離れた灯台の通信施設に声を接続する。現れて纏う青い衣は、拡声器の代わりだ。命令権者に繋いでください、と呼びかけるが返答はない。聞かなかったことにして、照射砲（しょうしゃほう）が放たれるだろう。問題ない。二度の呼びかけは、王国に対しての最後の義理だった。

「重なりきたるものを畏（おそ）れよ。我らはうつわ、アナパイストス。重なりきたるものに備えよ。彼らの指の、始めのひとつは長く、残るふたつは短い」

「貴様、何者だ。なぜその文言を知っている！」

　いきなり秘匿回線に切り替わり、怒声が耳に響いた。何故も何も、お前と同じように教えられただけだ。フランス王族だけに代々伝わる、上古の典礼祭文（てんれいさいもん）を。今作戦に携わる、フランス王国オクシタニア方面軍の命令権者。二人の兄そっくりのクズに育ったくせに、権限六に至る才能もなかったカス野郎。たかだか青の王子。お前は、八年前のおれなのだから。