姫を助けたのはボロ布をまとった青年でした

第26話

☆☆☆

数週間ぶりの国は閑散としていた。

感染病が拡大したためか、人々はほとんど家の中に閉じこもり、時折野良犬の鳴き声がするものの、それ以外の物音はしない。

赤レンガの家の窓はどれも閉じられ、店も『クローズ』の看板がかけられている。

「ひどい有様だな」

ホワイトの背中から降りて、アリムが呟く。

たった数週間で、ここまでになっているとは考えもしなかった。

早くしないと、この国までダメになってしまうかもしれない。

「行こう」

再びホワイトの背中にまたがり、宮殿を目指した。

それからほんの数分後。

ローズとアリムは国王の玉座の前まで通されていた。

金の女性像が両端に鎮座し、赤い椅子に座っている国王。

久しぶりに見る父親の姿にローズはとまどいの色を見せた。

白い髭に、細かく刻まれた顔のシワ。

ローズが幼いころに見ていた父親とは、かけ離れていたから。

「ローズ、久しぶりだな」

そういう国王の口調は淡々としていて、義務的だった。

まるで自分の娘だなんて思っていない。

わかっていたことだけれど、ローズの胸は締め付けられた。

「おい、娘は風邪をひいてる。部屋へ連れていけ」

近くにいた兵士へそう声をかけると、重たい鎧をつけた兵士がローズへ歩み寄る。

「薬を出してやれ」

小声でそう言ったのはアリムだった。

兵士はそれに答えず、ヨタヨタと歩くローズを抱えて、部屋を出てしまった。

一抹の不安を感じながらそれを見送ると、国王はため息まじりに立ち上がり、アリムを一瞥した。

「娘を助けたお前に、褒美をやる」

「ありがとうございます」

待ち望んでいたものに、思わず目を輝かせるアリムに、「欲の腐った男が」と、国王が吐き捨てた。

今はなにを言われてもいい。

とにかく、もらった金で買えるだけの薬を買い、この街を救わなければならない。

「これが褒美だ。とっとと出ていけ」

白い袋をアリムへ投げてよこすと、国王は鋭い目でにらんだ。

アリㇺはその袋をキャッチして、すぐに中身を確認する。

そこには、目がくらむほどの金塊がパンパンに詰められていた。

これだけあれば十分だ。

妹のサリエも、街のみんなも、きっと助かるだろう。

アリムは国王に礼も言わず、はじかれたようにその場から駆け出していた。

「二度と来るな！」

そう怒鳴る国王の声を振り払うように、宮殿を後にした……。