姫を助けたのはボロ布をまとった青年でした

第10話

「誰も……誰もあたしを助けに来てくれてなかったの？」

「そりゃぁ……何人かはいたかもしれねぇけど……」

突然泣き出したローズに、アリムはバツが悪そうに頭をかいた。

「お父様が、賞金をかけたって話は？」

「それは本当だ」

「そう……」

アリムは蛇を岩の上に置き、その頭を尖った石で取り除いた。

蛇の血が、岩を伝ってポタポタと落ちる。

「あたながあたしを助けた理由って……」

「……金だ」

「そっ……か」

当然だ。

縁もゆかりもない王の娘を、命を張って助けるなんて。

目的はただ１つしかない。

アリムは蛇を皮をはがし、身を食べやすい大きさに切りながら口を開いた。

「俺には、妹がいる」

「妹？」

「あぁ。俺より２つ年下で、１６だ。名前はサリエ。お前なんかより、よっぽどいい女」

「一言余計なのよ」

「今、病気を患ってる」

言いながら、細かく切られた蛇の実に枝を突き刺し火のそばに突き刺す。

「悪いの？」

「あぁ。数ヶ月前から街で流行ってる病気で、体内での潜伏期間は一時間。発症して一ヶ月で、ほとんどが死んでる」

「その話、魔女のおばあ様に聞いたことがあるわ。空気感染するから、窓を開けるなって言われてて」

その言葉に、アリムはまた笑い始めた。

だけど、今度はどこか自傷的な、苦しげな笑顔だった。

「なんだ、お姫様。魔女に愛されてんじゃねぇか」

「なに、言ってるの？　あたしは幼い頃に誘拐されて、実験台にされるかもしれなかったのよ！？」

さすがに、ローズも声が荒くなった。

ずっと閉じ込められて１人ぼっちだった。

この孤独はきっと誰にも理解できない。

アリムは焼けた蛇をローズへ渡し、そして「で？　どんな実験台にされたんだよ？」と、聞いた。

「それは……」

口ごもるローズ。

実際には、なにもされていない。

これから何かされる可能性もあったけれど、でも、それも断言できることではなかった。

「身の丈にあった綺麗なドレスに、艶のある健康的な髪。細すぎず、太すぎもしない体。見てみろよ、俺の姿を。これが街の商人の姿だ。こんなの服って言えるか？　ボロ雑巾だろ」

言いながら、アリムの声は徐々に小さく消えていった。

情けなさをかみ締めるように、焼けた蛇にかぶりつく。

「……お金がいるのね」

ローズの言葉に、アリムは答えない。

「妹さんのために、いるんでしょ？」

「……あぁ、そうだ」

自分のためじゃない。

裕福になるためにほしいわけじゃない。

そう、自分に言い聞かせるように、アルムは言葉を搾り出す。

「妹は、発症してから３週間が過ぎてる」

「だから、あんなやり方であたしを塔から連れ出したのね……」

「そうだ。もう、妹には時間がない」

「そうなの……」

揺らぐ心。

この男を助けたいと思う心。

ローズは男の服にそっと手をかけた。

袖の部分は真っ黒に汚れて、所々裂けている。

「これが、現実なの？」

「あぁ……」

「働いても、こんなに貧しい暮らしをしているの？」

「お前が食べた毒の実。あれと一緒だ。外の世界で生きるためには、自分自身に毒を持たないと生きれない時もある」

「あたしは……あの塔の中で……」

（幸せだった？）

その言葉は、恐くて言えなかった。

自分は被害者で、いつか王子様が助けてくれて。

そんなことを夢見るばかりで、自分から外の世界を知ろうとはしなかった。

外へ出る努力だって、してこなかった。

「あたし、あなたのことは絶対に好きにならないわ」

「勝手にしろ。俺は金がほしいだけだ」

「やっぱり、あんたって性格悪いわ」

言いながらローズは自分がアリムに惹かれていっていることに気がついていた……。