姫を助けたのはボロ布をまとった青年でした

第9話

昨日の洞窟まで戻ってくると、ローズは炭になった小枝の横に寝かされた。

ここに来るまでにも何度も嗚咽し、胃液を吐いた。

そのためか、手足の感覚はほぼ元に戻っていた。

「今夜のためにまた小枝を拾ってくる」

朝食を終えたアリムが立ち上がるのを見て、ローズは口を開いた。

「今日は……移動……しないの？」

カラカラに乾いた声だ。

「動くと体内に毒がまわる。テメェのせいでまたここで野宿だ」

チッと舌打ちをするその姿に、ローズの胸はギュッと締め付けられたのだった。

☆☆☆

毒のせいで体力を消耗したローズはいつの間にか眠りに落ちていた。

気がついたときには火が炊かれていて、その向こうには目を閉じて眠っているホワイトがいた。

その寝顔が可愛くて、思わず微笑む。

「起きたか」

その声に振り返ると、アリムは大きな蛇の首をつかんで立っていた。

その様子に、思わず悲鳴をあげそうになるが、なんとかそれを我慢した。

蛇は濃い茶色で、ローズの体の横幅をゆうに上回るほど大きかった。

「これが、今夜のご飯？」

「そうだ。嫌ならこっちを――」

言いながら、後ろ手に隠していたドラゴンレッドを差し出すアリム。

「ちょっと、やめてよ！」

咄嗟に後ずさりする。

アリムはその様子におかしそうに笑うと「冗談だって」と、ドラゴンレッドと眠っているホワイトの横に置いた。

「あなたって性格悪いわ」

「お前は世間知らずだ」

「ボロボロの服着てるし」

「人を見た目で判断すんのか？」

「全然王子様って感じがしないし」

「王子？　俺は街の商人だ」

なに勘違いしてんだ？

という顔を浮かべるアリムに、唖然として言葉を失うローズ。

「おい、お前今まで俺が王子だと思ってたのかよ」

これは傑作だ！

そう言うように、お腹を抱えて笑い始める。

その大きな笑い声に、ホワイトが驚いて目を開いた。

「……どういう事よ……」

ローズの目には悲しみと怒りが見え隠れする。

「王子って……王子がお前を助けるなら、とっくの前に助け出されてるだろ？」

アリムの言葉がチクチクと胸に刺さる。

本当はわかっていた。

時間が経てば経つほどに、それが現実味を帯びてきていたから。

誰も、自分を助けようとはしてくれていない。

最初の頃は何人も勇敢な王子が塔に来ていたと、魔女は言った。

でも、それをそのまま信じられるハズもなく……。

気がつけば、涙が頬を伝って落ちた。