（もう……だめ）

グッタリと湖の横に横たわって目を閉じたとき、ガサガサと木を揺らす音と、森から逃げていく鳥達の鳴き声が耳に入った。

うっすらと目をあけてそちらを見ると……白い龍が見えた。

その背から慌てて降りてくるアリムの姿も。

「お前、なに食った！？」

ローズの状態を見てすぐに察したのだろう、アリムは鬼の形相だ。

でも、ローズにはすでにその質問に返事をする元気も残っていなかった。

「口がきけないか？　唇も真っ青だ。お前赤い実を食べたな」

焦った中にも、呆れたニュアンスを持たせてアリムは言った。

そして、次の瞬間。

アリムはローズの体を横にし、その口に中指と人差し指を突っ込んだのだ。

ローズは苦しみに涙を浮かべて、その手から逃れようとする。

「吐け。まだ間に合う」

喉の奥のほうまでアリムの指が挿入されると、ローズはたまらず嘔吐した。

吐いたものは真っ赤で、所々果実の種が混ざっている。

「やっぱり、これか」

アリムは自分の手を湖で洗い、大きな葉を器がわりにして水をすくうと、ローズへ飲ませてやった。

「この実はドラゴンレッドだ。これをまともに食べられるのは竜だけ。わかったか？」

「あ……うぇっ」

胃の中のものをすべて吐いても吐き気は止まらず、涙を浮かべる。

「しばらく苦しいだろうが、全部吐け。ちょっとでも体内に残ると死ぬぞ」

冷たく言うとローズを肩に担ぎ、そのままホワイトの背中に乗せた。

ホワイトは不安そうに「キュゥ～」と、か細く鳴く。

アリムは昨日と同じようにローズの後ろに乗り、ドレスの端を握った。

「ホワイト、昨日の洞窟へ行け。このバカ女のせいで朝飯食えてねぇから、お前はその後ここのドラゴンレッドを食えばいい」

「キュゥゥ？」

「俺か？　俺は昨日の虹鳥がまだ残ってるから、それでいい」

「キュッキュッ」

ホワイトは嬉しそうに頷き、フワリと浮いた。

ウロコに捕まる力もないローズは、アリムがドレスを握り締めてくれていたため、なんとか振り落とされずにすんだのだった。

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