水晶ドクロはイセカイから来た少年を拾いました

第8話 じゃあ、なんでそんなに呑気な態度なんですか。

「そこでおとなしくしていろ。」

　がしゃんと重い音が鳴り、鉄格子が閉められる。

　―なんか、予想していたことではあったけど…。

　エーサクが入れられた部屋、それは小さな牢屋だった。

　周りはごつごつした石壁に囲まれ、目の前に見えるのは鉄格子のみ。途中、長い階段を下りていったから、ここはおそらく地下だ。

「夢なら覚めてくれ…。」

　ろうそくの頼りない明かりだけが、牢の中をわずかに照らす。自分の情けない声は、その光が届かない、闇の向こうへと消えていった。

　それからどれくらい経っただろうか。ろうそくの光も消え、完全な闇が訪れ、それからさらに経った頃。

　カツカツカツ

　自分の手の位置さえわからない真っ暗闇の中で、エーサクは誰かが歩いてくる足音を聞いた。

　―誰か来る。

　通路のずっと先にぽつりと浮かぶ光が見える。その光は段々大きくなり、こちらの方へと近づいてくる。

「あ、あなたは…。」

「どうも～。」

　先ほどの女性が、にこやかに手を振りながら、通路を歩いてきた。もう片方の手にはランタンが提げられ、辺りをぼんやり照らしている。

「いや～災難でしたね。こんな事態になるなんて。」

「ええ、はい…。あの～、僕はどうしてここに入れられているんですか？」

「申し訳ありませんが、それを説明している暇はないですね。」

　じゃあ、なんでそんなに呑気な態度なんですか。

　という言葉が喉から出かかるが、エーサクはぐっとこらえた。

「まあまあ、そんな顔をしないで。ちょっと待っててくださいよ。」

　そう言うや、女性は鉄格子を構成する鉄棒の一つに両手をかける。そのまま真横に体重をかけ、引っ張り始めた。

「ふっ…！」

「え、ちょっと何しているんですか。」

　その姿はまるで鉄格子を外そうとしているかのよう。だが、鉄格子は一本一本がしっかりと地面にはまっており、見るからに頑丈なのだ。

　鉄と素手が摩擦する鈍い音が通路に響く。かなりの力を込めていることはわかるが、やはり鉄格子はびくともしていない。

「そんなことしても無駄だと思うんですけど。」

「ふっ…ぬぬぬぬぬ！」

　いきなりの奇行に、エーサクは戸惑いを隠せない。どう見ても体力の無駄だし、女性の出す物音のせいで誰かに見つかる恐れもある。せめてもう少し声を抑えられないものか。

　見ているだけでハラハラしてくる。しかも、何度も止めようとしているのだが、聞く耳を持ってくれない。

「いい加減に…あれ？」

　その時、エーサクは変化に気づいた。

　綱引きのような体勢で力を目一杯込めている女性。その体が、先ほどよりも傾いている。

　そして、彼女が掴む鉄棒全体が震えだし…明らかな歪みが生じ始めた。

「はあああああ…！」

「え！？」

　一度変化が起きると、みるみる歪みが大きくなる。まるで針金を折り曲げるかのように、鉄格子は女性が引っ張った方向に向かってひしゃげてしまった。

　元の姿とはかけ離れた鉄棒を見て、女性は満足げに一息ついた。

「ふう…じゃあ、こっちも。」

　女性はすぐに隣の鉄棒に手をかける。そのまま先ほど同様、鉄棒をひしゃげさせる。

　エーサクが見とれている間に、鉄格子の中にぽっかりと人が一人分通り抜けられそうなスペースができてしまった。

「すごいですね。こんなことができるなんて。」

「はっはっは。これくらいお安いご用というもの。さあ、ここから逃げ出しますよ！」

「はい！じゃあ、さっそく…。」

「あーちょっと待ってください。そっちは行けないんですよ。」

「え？」

　エーサクは鉄格子の穴を通り抜けようとするが、女性は両手を突き出し、彼を押しとどめる。

　のみならず、女性の方が牢の中に入ってきた。

「なんで行けないんですか？」

「実は、外にはグレイストン様の兵士がたくさん見張りについているので、通路からは逃げられないんですよ。」

「じゃあ、意味ないじゃないですか！」

「慌てない、慌てない。だから、第二の逃げ道を用意したのですよ。」

　第二の逃げ道？

　首を捻るエーサクを差し置いて、女性は懐から何かを取り出した。

「これを使えば、見張りの兵士を避けて、ここから脱出することができるのです。」

　女性が手に持ったそれは、折りたたまれた紙片。広げてみると、一辺の長さがエーサクの片腕ほどもある大きな正方形が現れた。

　中心に描かれているのは円と直線が組み合わされた幾何学模様。先ほどの広い部屋で見たものを思い出す。

　その正方形を地面に広げ、女性は自分の両手をその上に乗せた。

「さあ、どうぞこの魔法陣の上に乗ってください。」

「は？」

「もう準備は出来ています。あとはあなたがこの上に乗るだけです。」

「え？何言ってるんですか？」

「時間がないと言ったでしょう！さあ、早く！」

「ええ～？」

　そんな事をして何になるというのか。不審に思いつつも、エーサクは恐る恐る紙の上に足を踏み入れ、幾何学模様の真ん中に立った。

「これであなたを安全な場所まで転移させます。そこに私の仲間がいますので、彼を頼ってください。」

　女性がそう言った瞬間、幾何学模様がぼんやりと光を発し始める。幾何学模様の輝きはどんどん強くなっていき、やがて、

「うわわわ！？」

　エーサクの身に、体がふわりと浮き上がる感覚が訪れる。眩い光が、目の前を覆い尽くした。

　あの時と同じだ。ここに突然飛ばされたときと同じ事が起きている。

　一際強い光がエーサクを襲い、目をくらませる。そして再び目を開けたときには、周りの景色が移り変わっていた。

「すごい…いつの間に。」

　息苦しい室内から、解放された外へ。

　ひんやりした空気が肌を撫でる。足を踏み出すと、草を踏みしめる感触が足下から返ってくる。

　まるで魔法のよう。見事に牢から脱することができた。しかし、

「ここが、安全な場所なの？」

　辺りを歩いてみても、鬱蒼と生い茂る木々しか見当たらない。明らかに森の中だ。ここのどこが安全だというのだろうか。

「…あれ、話し声？」

　ところが、耳を澄ましてみると、風が木々を揺らす音に紛れて微かに人の話し声が聞こえてくる。

「向こうに人がいるのかな。」

　笑い声も混ざっている。さっきの女性の仲間たちということだろうか。エーサクはその方向を目指し、歩きだした。

　やがて木々が開け、広々とした広場が現れる。広場の端には木を組み合わせた可愛らしい家が建っており、その前には数人の男達がたむろっている。

　彼らがあの女性の仲間たち…なのだろうか？

「あのー、すみません。お尋ねしたいことがあるのですが。」

「ああ？なんだ、お前？」