　同じ出身地の人が似たような風貌を持つ話はよく聞く。それに慣習やマナーも同じなので、旅先で同郷の人と出会うと懐かしく感じるとも。

　私はこのジュベール王国を出た記憶はないけれど、お母様の仕草を覚えている。お茶を飲むときにカップを口元で一度止めて香りを楽しみ、透明のガラスの場合には色も確認した。毒を警戒するのかと思えば、それがランジェサン王国の作法なのだとか。

　各国の作法を王宮で学ぶ機会があったため、後日答え合わせが出来た。母の所作は美しく、いまでもはっきり思いだせる。目の前の青年は豪華な服は着ていないが、母に通じる優雅さがあった。ランジェサン王国は、こんな穏やかな人ばかりなのかしら。

　気候や食べ物、習慣の違いなどを丁寧に話す青年は、リッドと名乗った。

「リッドはどうしてジュベール王国に？」

「親戚の女の子に会いたくて」

　父親の妹がこのジュベールに嫁いだらしい。その子供なら、リッドから見て従姉妹に当たる。整ったリッドの顔から想像すると、従姉妹は可愛い子だろう。

「素敵ね。叔母様も大切に思われているみたい」

「そうですね。自慢の叔母です」

　話は再びランジェサン王国の祭りに戻った。冬が長く春はほとんどない。いきなり暑い夏が訪れるため、他国から来た人が体調を崩しやすい。そのため貴重な春より秋に祭りを行うのだとか。他国から穀物を輸入するランジェサン王国は、羊毛や養蚕の技術が優れている。

　ちらりと私達のワンピースを見てから、彼はこっそり教えた。

「実は、お姫様達が着るドレスの絹は……蚕という芋虫が吐いた糸を使っています」

「え？　あれは蚕の糸なの？」

「正確には吐いた糸で繭を作るので、それを解いて利用させてもらってます」

　驚いた。美しい絹の光沢は虫が作った糸……知ってたら、袖を通すのを躊躇うかも。あの心地よい感触は、虫が自分の寝床を作る糸だったのだわ。奪ってしまうなんて可哀想ね。

「代わりに、飼うんですよ。必要な餌を用意して、快適な部屋を与え、彼らの繁殖を助けます。お互い様ですね」

　実際の様子を知らない私の青ざめた顔色に、リッドは慌てて誤魔化す。絹が怖いと言わないけど、これからは今まで以上に大切にしようと決めた。

「またお話しできる？」

「ぜひ。しばらくこの国にいますから」

　リッドは森の奥へ消えて、私はアリスとお昼寝をしてから戻った。初めての経験かも知れないわ。家族や婚約者以外の異性と、あんなに長く話したなんて。会いに来たという従姉妹を少し羨ましく思う。

「紳士的な人でしたね」

　用心を解いた私と手を繋ぐアリスは、庭の薔薇を愛でながら笑う。釣られて口元を緩めながら、綺麗な白薔薇に触れた。棘に気を付けなくちゃ。

「お嬢様、顔が赤いですよ？」

「揶揄わないで！　アリスったら。それに今はティナと呼んで頂戴！」

　びっくりして指を揺らしたら、ちくりと棘が掠めた。血が滲むほどではないのに、騒いで手当をするアリスに悪いことをしたわ。

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