【完結】やり直しの人形姫、二度目は自由に生きていいですか？

41.幸せの種はここにある

　用意されたのは、淡い空色のワンピースだった。滑らかな絹の光沢はなく、さらりとした綿の心地よさに口元が緩む。

「お嬢様のために、毎年ご用意しておりました」

　急遽用意して欲しいと言ったのに？　そんな疑問を浮かべた私に、侍女のアリスは穏やかに微笑んだ。ワンピースより色の薄い水色のレースが裾や襟に少しだけ飾られたシンプルなデザインは、お出かけ用ではない。

「お忘れですか？　お嬢様はお転婆で、亡き奥様とご一緒に庭で花を植えたりなさっていました。あの頃のお嬢様は笑顔が素敵で……その笑顔をまた見たいと、私や執事のクリスチャンさんが用意していたんです」

「毎年？」

「ええ。毎年ですわ」

　着付ける侍女が居なくても、前ボタンを３つ外して被るだけ。前ボタンは大きな包みボタンで、私も簡単に留められる。公爵令嬢に相応しくない、まるで町娘のような服だった。なのに着心地が良くて、深呼吸出来る。

「ありがとう。アリス」

「いいえ。お嬢様が幸せなら……それでっ、私」

　言葉を詰まらせて涙ぐむ彼女は、私が幼い頃から一緒にいてくれた。ずっと姉のように見守って、優しく気遣う。前回も今回も……変わらず。

　執事のクリスチャンもそう。王太子妃教育で叱られて帰った日、温かなミルクティを用意してくれた。私が遅く帰っても室内の温度を整え、快適に過ごせるように指示を出す。仕事として当たり前なのだろう。それでもベッドサイドに生けた花瓶の花ひとつで、気持ちは安らいだ。あれは執事の仕事ではないでしょう？

　私は愛されていた。前回も今回と同じように、大切にされてきたのに気づかず、己の殻に閉じこもった。母を失った痛みは、父や兄も同じだったのに。私だけが痛いかのように振る舞った。

　だから……１３歳の誕生日だったのね。記憶を持ったまま戻った日付の意味に思い至る。女神様のお言葉も声も知らない。でも母が生きている１１歳ではなく、今に戻された理由を噛み締めた。

　私も反省すべき点はある。他の人が罪を犯して償うのと同じ、私は周囲の人の愛情に応えてこなかった。これからは愛情を受けた分を返そう。

　女神様が「やり直し」と仰ったのなら、受けた愛情を返すことが私のやり直しになる。死なないために足掻くことより、重要だった。

「何ひとつ罪のない人はいない」

　ぽつりと呟いた言葉は、アリスに届かない。凍らせた表情を溶かすように動かし、まだぎこちない笑みを浮かべた。少しずつ努力しよう。生きてやり直すなら、遅すぎることはない。

　だから……

「アリスにお願いがあるの」

「はい」

　脱いだ絹のワンピースを片付ける手を止めて振り返ったアリスは、自然と微笑みを浮かべる。その眼差しは柔らかく、蔑む色はなかった。前回の私はただ気づけば良かったのよ。幸せの種はここにあるのだから。

「私のお友達になって欲しいわ」

　目を見開いたアリスの手から絹がするりと滑り落ち、慌てて拾い上げた彼女の目には涙が浮かんでいた。薄茶の髪と瞳、頬には少しのそばかす。いつも気が利いて、私を優先する優しい子。恋の悩みもすべて相談できる姉のような、友人になって欲しい。

「わ、たし……侍女、で」

「お友達に肩書きが必要かしら」

　まだぎこちない笑みのせい？　拒まれたら凄く落ち込むし残念だけど。答えを探す彼女は私の微かな笑みを捉え、柔らかく眉尻を下げる。ぽろりと溢れた涙が綺麗だった。

　望んだ答えがもらえるまで――あと少しね。